Grandes foguetes, um grande telescópio e grandes mudanças no espaço aguardam em 2025

Através da SpaceX, Elon Musk dominou os voos espaciais ao redor do planeta nos últimos anos. Mas as ambições extraplanetárias do fundador da Amazon, Jeff Bezos, poderão representar um desafio para Musk em breve.

A empresa espacial fundada por Bezos, a Blue Origin, tem um poderoso foguete chamado New Glenn que pode finalmente decolar em 2025. Assim como o Falcon 9 da SpaceX, o estágio de reforço foi projetado para ser totalmente reutilizável para que possa voar novamente e novamente e reduzir o custo dos lançamentos. O foguete poderia lançar satélites de segurança nacional para os militares dos EUA e espaçonaves para a NASA, incluindo orbitadores para Marte e sondas lunares.

Outra coisa que New Glenn levará são satélites para a Amazon, onde Bezos ainda é presidente executivo. O Projeto Kuiper da empresa envolve planos para construir uma megaconstelação de satélites que transmitem internet do espaço, em competição com a constelação Starlink da SpaceX. A Amazon também planeja lançar satélites Kuiper usando foguetes de muitos concorrentes da Blue Origin, incluindo a United Launch Alliance, a Arianespace da França e até a SpaceX.

Astrônomos no topo de uma montanha no centro do Chile estão concluindo a construção do Observatório Vera C. Rubin, que poderá capturar as primeiras imagens do céu noturno deste ano, já em 4 de julho.

Anteriormente denominado Large Synoptic Survey Telescope, o observatório foi renomeado em 2020 em homenagem a Vera Rubin, que morreu aos 88 anos em 2016. O trabalho do Dr. Rubin convenceu os astrônomos da existência de matéria escura, que constitui a grande maioria da massa do universo, mas ninguém sabe o que é.

O nome é adequado. Com a maior câmera digital do mundo, os cientistas usarão o Observatório Rubin para criar uma imagem em movimento do céu austral. Essas imagens ajudariam os pesquisadores a compreender a natureza da matéria escura, bem como da energia escura, a força desconhecida que separa o cosmos. O conjunto de dados também ajudará a revelar a história do nascimento da nossa galáxia e a catalogar asteróides e cometas no nosso sistema solar, incluindo aqueles que um dia poderão colidir com a Terra.

A lua e Trump voltam

Apesar de toda essa incerteza potencial, uma série de missões espaciais robóticas estão planejadas para a Lua no início do ano. Os dois primeiros, um par de sondas da empresa americana Firefly Aerospace e da japonesa Ispace, lançarão no mesmo foguete SpaceX já em meados de janeiro. A missão da Firefly será a primeira viagem do seu módulo de pouso Blue Ghost e transportará carga paga pela NASA. A viagem lunar da Ispace será a segunda tentativa depois que o primeiro módulo de pouso da empresa caiu na superfície lunar em 2023.

No final do primeiro trimestre do ano, a Intuitive Machines pode tentar colocar outro módulo de pouso robótico na Lua depois que o módulo de pouso Odysseus da empresa atingiu a superfície intacto, mas inclinado, em fevereiro passado. O segundo módulo de pouso da empresa, chamado Athena, também transportará instrumentos financiados pela NASA, incluindo uma broca que tentará encontrar amostras de gelo. Athena compartilhará um lançador SpaceX com o Lunar Trailblazer, um orbitador da NASA que estudará a água na lua.

Vigílias para as Voyagers 1 e 2

As Voyagers 1 e 2, naves espaciais gémeas que inspiraram uma geração de maravilhas cósmicas, foram lançadas em 1977. Após décadas de exploração do sistema solar exterior antes de mapear a fronteira desconhecida do espaço interestelar, as duas naves espaciais mostram sinais de idade.

No início da viagem, a dupla passou por Júpiter e Saturno, e a Voyager 2 visitou mais tarde Urano e Netuno. Mas talvez o presente mais icónico da missão para o mundo tenha sido uma fotografia tirada da Terra, um pequeno pixel contra a extensão do espaço, que levou o famoso astrónomo Carl Sagan a cunhar a imagem “Ponto Azul Pálido.”

Nos últimos anos, os exploradores robóticos entraram e saíram do contato com a NASA. A comunicação com a Voyager 2 foi encerrada propositalmente em 2020 durante meses, depois perdida acidentalmente por algumas semanas em 2023, antes de ser restaurada.

A Voyager 1, por outro lado, deu um susto aos especialistas da missão este ano, quando parou de enviar dados de volta à Terra. Os instrumentos de ambas as espaçonaves foram desligados para economizar energia.

Mas a NASA ainda não desistiu deles. Quando eles eventualmente forem enterrados no espaço entre as estrelas, seria um local de descanso adequado, dada a forma como a dupla se aventurou onde nenhuma outra espaçonave havia ido antes.

O objetivo orbital da Índia

A Índia está se concentrando em voos espaciais tripulados. Um membro do corpo de astronautas do país, Shubhanshu Shukla, passará até 14 dias nesta primavera a bordo da Estação Espacial Internacional durante missão comercial com a empresa Axiom Space.

Shukla e seus colegas astronautas indianos esperam ser os primeiros a lançar seus foguetes caseiros para a órbita baixa da Terra. Índia disse em dezembro, que um veículo orbital desse programa, conhecido como Gaganyaan, estava sendo preparado para um lançamento de teste sem astronautas a bordo. Um voo bem-sucedido pode abrir caminho para o lançamento de um astronauta indiano tripulado já em 2026.

Novos marcos e novas naves espaciais

A SpaceX impressionou o mundo em novembro durante o voo 5 da Starship, o foguete mais poderoso já construído. Espere que a empresa tente repetir a impressionante captura de “pauzinhos” de seu enorme reforço Super Heavy. A SpaceX também pode tentar capturar o veículo Starship de estágio superior depois que ele completar uma órbita da Terra e retornar ao local de lançamento no sul do Texas pela primeira vez. A SpaceX disse que estava visando para 25 lançamentos da Starship em 2025, enquanto prepara a espaçonave para pousar astronautas na Lua sob o contrato da empresa com a NASA.

Outros novos foguetes e espaçonaves poderão decolar em 2025.

Um deles é o Neutron, um foguete reutilizável desenvolvido pela Rocket Lab, fundada na Nova Zelândia. A empresa transporta rotineiramente satélites para órbita a bordo de seu pequeno foguete Electron e poderia realizar o primeiro vôo do novo veículo a partir de um local de lançamento na Virgínia.

Outro é o Dream Chaser, um avião espacial construído pela Sierra Space. Após atrasos em 2024, a empresa espera transportar carga para a ISS pela primeira vez este ano.