Milionários da China olham para a saída à medida que nuvens de tempestade económica se acumulam

Taipé, Taiwan – Há cinco anos, Jane Meng viajou de sua casa em Xangai para Hong Kong para comprar algo especial para seu aniversário.

O rico proprietário de uma empresa de importação e exportação, de 31 anos, não estava à procura de um relógio ou de uma bolsa de grife.

Em vez disso, ela veio buscar um seguro de doença grave.

“Eu não acreditava que o sistema de saúde e o mercado de seguros chineses fossem capazes de fornecer os cuidados e seguros de que eu poderia precisar mais tarde na vida”, disse Meng, que pediu para não ser chamada pelo seu nome verdadeiro, à Al Jazeera.

“Então, decidi abrir uma conta bancária em Hong Kong e fazer o seguro lá.”

Desde então, à medida que a riqueza de Meng cresceu, ela apenas expandiu as suas transações financeiras fora da China continental.

Hoje, ela conduz grande parte dos seus negócios através de Hong Kong e recentemente abriu uma conta bancária em Singapura, para a qual transferiu grande parte dos seus activos.

“Não quero ter muito do meu dinheiro na China, porque sinto que, em muitos aspectos, a China não está numa boa situação neste momento”, disse ela.

A economia da China enfrenta algumas das circunstâncias mais desafiantes das últimas décadas.

A actividade económica abrandou bem abaixo da tendência histórica, levantando dúvidas de que Pequim atingirá a sua meta de crescimento de aproximadamente 5% em 2024. O desemprego jovem é elevado, oscilando acima dos 17%.

A despesa das famílias, que representa cerca de 40 por cento do produto interno bruto (PIB), permanece muito abaixo da média global, e o mercado imobiliário continua a ser dominado por uma crise prolongada que fez com que os preços caíssem cerca de 8 por cento em relação ao seu pico.

Ao mesmo tempo, a repressão generalizada a um grande número de indústrias, desde a tecnologia às finanças e às aulas particulares, causou nervosismo no mundo dos negócios nos últimos anos, tal como os desaparecimentos de empresários de alto nível, como Bao Fan.

Bao, um dos banqueiros de investimento mais conhecidos no cenário tecnológico da China, não é ouvido desde fevereiro de 2023, quando o seu investimento China Renaissance anunciou que estava “cooperando” com uma investigação.

As autoridades não forneceram detalhes sobre quaisquer alegações contra ele ou sobre o andamento de qualquer caso.

“Com tudo o que aconteceu, não creio que seja seguro depender do mercado chinês”, disse Meng.

“A situação é muito instável.”

Depois de transferir grande parte de seu dinheiro para fora da China, Meng também pensou em se mudar algum dia.

“Definitivamente considerei sair de vez”, disse ela.

“Sou apenas o proprietário de uma pequena empresa, mas sei que muitas pessoas muito mais ricas e com muito mais activos também estão a considerar deixar a China.”

Muitos chineses ricos já deram o salto.

No ano passado, a China viu 13.800 indivíduos com elevado património líquido deixarem o país – um aumento de 28% em relação a 2022 e o maior número de qualquer país, de acordo com um relatório da empresa de migração de investimentos Henley & Partners.

A empresa espera que um número recorde de 15.200 milionários chineses tenham sido realocados até o final de 2024.

A saída não constitui um êxodo em massa, uma vez que a China era o lar de 6,2 milionários em 2021, de acordo com um relatório do Credit Suisse e do UBS.

“Mas se for o início de uma tendência de aceleração, então pode representar um desafio económico para a China”, disse Allan Von Mehren, analista-chefe e economista para a China no Danske Bank, à Al Jazeera.

Quando os milionários partem, tendem a levar consigo a sua riqueza.

Entre os investidores estrangeiros da China, esta fuga de capitais já deixou a sua marca.

No segundo trimestre deste ano, as empresas estrangeiras retiraram um valor recorde de 15 mil milhões de dólares da China.

De acordo com Sara Hsu, professora associada da Universidade do Tennessee que estuda fintech chinesa e sistema bancário paralelo, um aumento nas saídas de dinheiro só causaria ainda mais danos à já em dificuldades economia chinesa.

“Portanto, eles deveriam estar preocupados com a fuga de capitais”, disse Hsu à Al Jazeera, referindo-se ao governo chinês.

Mas as autoridades chinesas já estão bem conscientes dos problemas que um êxodo em massa de chineses ricos poderia representar, segundo Von Mehren.

“É em parte por isso que vimos o governo chinês lançar uma ofensiva de charme tentando tranquilizar as pessoas no sector privado”, disse ele.

Após anos de repressão ao sector privado, as autoridades adoptaram recentemente um tom mais favorável aos negócios.

Chinese Premier Li Qiang proclaimed in January that the Chinese economy was open for business and pledged to “take active steps to address reasonable concerns of the global business community.”

In November, Qiang met with senior executives from some of China’s leading tech firms, raising hopes that the crackdown on the sector was ending.

“Since the crackdowns in the private sector, there has been a breakdown of trust between the central authorities and segments of the Chinese business community,” von Mehren said.

“If they can restore trust, they might be able to stem the flow of people seeking away from China.”

If words of reassurance fail to calm investors’ nerves, Chinese authorities can look to their strict capital controls to try to prevent individuals from transferring their assets out of the country.

Chinese nationals are only allowed to transfer the equivalent of $50,000 out of the country each year.

Banks and other financial institutions also have to report all domestic and overseas cash transactions of more than 50,000 yuan ($7,000) to the authorities, while cash deposits and withdrawals of a similar amount have to be registered.

Still, wealthy Chinese have found ways to skirt such controls.

It is not uncommon for wealthy individuals to use family members to move funds, according to Hsu, or to buy assets such as gold bars that can be moved abroad.

“But others are turning to underground money handlers,” Hsu said.

These handlers make up a vast global network that facilitates the transfer of funds around the world through a variety of channels.

One common method employed by Chinese shadow bankers, known as “smurfing”, involves recruiting people who have not used their annual $50,000 transfer limit.

In one case reported by Chinese state media, a man surnamed Li was accused by authorities of single-handedly overseeing a network of 102 individuals that facilitated the transfer of millions of dollars out of the country every year.

In December, Chinese authorities announced that they had dismantled more than 100 underground money-handling operations since May and traced illicit financial transactions totalling about $11bn.

“Underground money handlers are usually connected to criminal activities and are considered illegal finance in China,” Hsu said.

“It is very risky to use them, especially during a serious government crackdown, but they are functional and can move large amounts of money out of the country.”

Para aqueles que conseguem transferir os seus activos para o estrangeiro, Singapura está entre as escolhas mais populares.

Os chineses ricos criaram centenas de escritórios de gestão de fortunas na cidade-estado nos últimos anos e representaram o maior grupo de compradores estrangeiros de casas de luxo em 2022.

O influxo, bem como um recente escândalo de lavagem de dinheiro, levou a um maior escrutínio da riqueza chinesa que chega pelas autoridades de Singapura.

A Autoridade Monetária de Singapura negou no início deste ano dois pedidos de family offices com riqueza afiliada à China, informou o Nikkei Asia em março, citando duas fontes familiarizadas com o assunto.

Ainda assim, Singapura continua a ser um destino importante para os milionários que partem da China, juntamente com o Canadá e os EUA, de acordo com a Henley & Partners.

Se Meng deixasse a China, ela não teria dúvidas sobre para onde iria.

“Eu morava e estudava em Cingapura, então optaria por me estabelecer lá”, disse ela.

“Seria o mais conveniente para mim.”