O molho secreto para resolver os problemas de classificação da NBA

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Donovan Mitchell, diante do desafio de resolver o tão discutido problema de classificação da NBA, sorriu ao dar sua resposta imediata.

“Entre em mais lutas”, disse a estrela do Cleveland Cavaliers.

Ele estava brincando, é claro, e forneceu sua eloquência habitual em sua resposta real. Mas a essência de sua piada estava certa.

O maior problema com a NBA não é (principalmente) quantos arremessos de 3 pontos estão sendo lançados, exceto talvez para aqueles que buscam menosprezo. Nem é a duração da temporada ou a trivialidade percebida dos jogos da temporada regular. São essas preocupações? Claro. Mas apenas como fruto mais fácil para os insatisfeitos.

O verdadeiro problema, comprovado pelo aumento nas classificações no dia de Natal, é o desejo de magnetismo das estrelas da liga, exceto Stephen Curry, LeBron James e Kevin Durant. É a próxima geração de embaixadores da NBA que ainda não fez o suficiente para chamar a atenção.

LeBron e Curry lideram equipes medíocres e ainda dominaram o dia da NBA.

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Sem dúvida, é injusto comparar o apelo da próxima onda de estrelas com lendas que marcaram presença em três décadas. Mas certamente é justo imaginar quem lhes tirará o bastão. Ou quem quer. Sabemos que Anthony Edwards faz isso, mas a estrela do Minnesota Timberwolves precisa vencer para que seu carisma seja importante. Sabemos que Jayson Tatum quer isso, mas o carisma do líder do Boston Celtics não corresponde ao seu sucesso. É uma dança complicada.

Mas a NBA foi construída sobre isso, sobre um estrelato que é tão intangível quanto palpável. A NBA foi construída com base no magnetismo de Magic Johnson e Larry Bird. O primeiro era mais frontal do que o segundo, mas ambos fizeram o trabalho de colocar o campeonato nas costas.

Michael Jordan fez questão de estar sempre bem vestido e apresentável, honrando a realidade de que vê-lo era um momento para as pessoas. Kobe Bryant preparou toda a sua vida para a lareira. James está voluntariamente na consciência pública desde os 16 anos. Curry satura o mercado consigo mesmo. Durant parece ser o anti-astro, mas ele trafica acessibilidade e transparência e se preocupa com a liga e o jogo tanto quanto qualquer um, se não mais.

O que as estrelas da NBA, aquelas que comandam a liga, sempre pareceram entender é que o papel é tanto uma responsabilidade quanto uma vantagem. Junto com os contratos máximos e a honra do reino da elite vem o fardo de carregar a tocha.

E Mitchell fez uma observação justa. O fardo deles não terminou com os dias de jogo.

“A maneira como falamos sobre nosso jogo é enorme”, disse Mitchell. “Acho que a maneira como falamos sobre nossos jogadores atuais tem um enorme impacto no que as pessoas pensam. Você tem algumas pessoas dizendo: 'Quem é esse cara? Como ele está recebendo isso? Acho que no geral não é o melhor visual. … Muitos caras aposentados que demonstraram amor e continuarão demonstrando. Mas acho que isso é importante… a maneira como você fala sobre o produto, em certo sentido. Isso é algo em que realmente podemos ser melhores como um todo, como uma irmandade.”

Ainda assim, parece que a próxima geração de superestrelas não se importa tanto em continuar a tradição de colocar a liga nas costas, de conquistar o carinho do público.

Jayson Tatum recua Shai Gilgeous-Alexander durante um jogo no domingo em Oklahoma City. Eles estão entre os maiores da nova geração de estrelas da NBA. (Joshua Gateley/Getty Images)

Para ser justo com eles, alguns desses jogadores simplesmente não são naturalmente atraídos pelos holofotes. E eles estão apenas sendo autênticos, retirando-se para os confins da obscuridade e da paz.

Para ser justo com eles, vários deles não são desta nação. Eles podem não desejar afinidade por parte da população americana. Nikola Jokić, o melhor jogador do campeonato, não parece querer isso. Certamente, aqueles que o desejam podem, compreensivelmente, não saber como consegui-lo. Eles têm sua própria casa para onde podem se retirar. Essa é a realidade de uma liga global.

Para ser justo com eles, eles foram criados em uma época diferente. As expectativas de acesso tornaram-se debilitantes, assim como as ramificações desse acesso. Qualquer um que assistiu “The Last Dance”, o documentário da ESPN sobre a temporada 1997-98 do Chicago Bulls, viu o quilo de carne que o estrelato tirou de Jordan. Eram apenas jornais tradicionais e jornalistas de radiodifusão. O panorama da mídia desde então se multiplicou como Gremlins molhados.

Portanto, deve ser confessado – o desejo de não mergulhar de cabeça nesta configuração é, na verdade, uma resposta racional. Mas como os jogadores não são recompensados racionalmente, é justo pedir-lhes que sigam em frente e mergulhem de qualquer maneira. Como seus ancestrais no estrelato.

Precisamos de mais da próxima geração.

Eles dominaram a grandeza. Esses caras são bom. A habilidade está fora dos gráficos.

“Para nós”, explicou Mitchell sobre o papel da próxima onda de estrelas, “é continuar jogando basquete de alto nível. Sempre haverá discurso. Sempre haverá algo para conversar. Continue jogando basquete de alto nível. … Acho que o mais importante para nós é continuar a levar o jogo.”

Sim. Mas é preciso mais do que apenas um ótimo basquete. É preciso mais do que essas personas desagradáveis e bem cuidadas, selecionadas a partir de um grupo focal de alguma empresa de publicidade. É preciso mais do que comentários seguros por medo de se tornarem virais. É preciso mais do que apenas querer jogar basquete e ir para casa.

Mitchell sabe disso. Ele é um fã incontestável do jogo. Aos 28 anos, ele também faz parte da coleção de portadores da tocha do futuro. O fato de seus Cavaliers estarem no topo da Conferência Leste o prepara para ser um dos principais embaixadores. Quando a fumaça chegar nos playoffs, seja de Boston ou Milwaukee, Mitchell vai inalar.

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Quarta à noite, ele enfrenta Shai Gilgeous-Alexander. Oklahoma City versus Cleveland é uma possível prévia das finais da NBA. Ele coloca dois dos guardas mais explosivos de Mitchell e SGA, dois jovens jogadores incríveis, Jalen Williams e Evan Mobley. Deve ser um confronto de primeira.

Tudo o que precisa é de alguns fogos de artifício.

Esse é o molho secreto da NBA. Rivalidades. Que são desencadeados por personalidades e histórias alimentadas. O choque das estrelas. Jogadores que inspiram ódio e amor.

A NBA é culpada. A tendência da propriedade em suprimir as dinastias também priva a liga daquele elemento especial que as dinastias trazem. Agora está faltando e não está claro de onde virá.

Aumenta a necessidade dos jogadores defenderem a bandeira. Isso exige vulnerabilidade dos personagens, uma revelação de mais do que apenas o jogo. Uma vontade de desempenhar um papel no melodrama de tudo isso.

“Mais brigas”, como brincou Mitchell, pode ser traduzido em mais vontade de misturar as coisas. Mais uma vontade de entrar em conflito um com o outro. Mais uma vontade de desafiar uns aos outros de forma competitiva e teatral. Mais uma disposição de pelo menos ser transparente e abraçar qualquer drama que surja como resultado.

Foi assim que LeBron e Curry chegaram a esse ponto, onde são veteranos do basquete e ainda são os principais movimentadores de agulhas. Eles duelaram por quatro anos consecutivos nos níveis mais altos. Eles atacam um ao outro. A história deles inclui conversa fiada e gelo competitivo entre eles. Eles inspiraram tanto desdém quanto adoração, o que dobrou seu interesse. Eles não estavam interessados em jogar com calma.

A NBA está desesperada por uma nova rivalidade.

Por um tempo pareceu que Luka Dončić, do Dallas Mavericks, e Devin Booker, do Phoenix Suns, seriam os próximos. Sabemos que Dončić está disposto a misturar tudo. Mas essa faísca durou pouco, embora fosse totalmente fascinante.

Por um momento pareceu que Ja Morant seria o próximo. E ele ainda pode ser. Mas ele deve trazer seu Memphis Grizzlies de volta ao grande palco.

Parecia que Edwards estava indo para o topo. Mas seus Timberwolves estão começando a parecer mais um flash na panela.

Quem leva a tocha? Não passa por osmose. Alguém tem que arrancá-lo das mãos de seus atuais proprietários. Alguém precisa chegar ao grande palco com frequência suficiente e causar impacto suficiente enquanto estiver nele para inspirar paixão.

Duas das futuras faces da liga, assim espera a NBA, fecharam 2024 com um confronto final em Oklahoma City. SGA vs. Homem Formiga.

Gilgeous-Alexander marcou 19 de seus 40 pontos em um terceiro quarto dominante. Ele acertou 15 chutes, sendo nove na área restrita e sete deles na área restrita. Foi uma demonstração do domínio de penetração da SGA. Ele foi questionado sobre como chegar ao aro contra uma das melhores defesas da liga – com cães de perímetro como Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo e Edwards, e ancorado pelo quatro vezes Jogador Defensivo do Ano, Rudy Gobert.

SGA, rodeado de companheiros como em todas as entrevistas em quadra, fez uma pausa antes de responder. Ele finalmente soltou um “hmmmm” enquanto abaixava os ombros suspirando. Ele olhou para as vigas enquanto procurava uma resposta em seu cérebro. Ele até esfregou o queixo, tentando massagear sua mente em busca das palavras certas.

A NBA precisa que ele use este momento para torná-lo um momento. Na competição por atenção, com a NFL invadindo seu espaço, com a narrativa humilhando a liga, caberia à SGA se inclinar. Declare sua supremacia. Provoque Edwards. Faça disso algo. “Mais brigas.” Claramente não seria orgânico para ele. Mas certamente seria útil.

Finalmente, ele respondeu.

“Eu”, disse Gilgeous-Alexander, mantendo a boca aberta por um momento antes de deixar as palavras escaparem, “eu chego ao limite com qualquer um”.

Perto o suficiente. Por agora.