No maior esforço de investigação até à data, antropólogos da Universidade de Montreal conseguiram sequenciar os genomas de 162 lémures de 50 espécies em toda a ilha de Madagáscar – e resolver um problema de evolução.
Os lêmures – aqueles pequenos primatas de olhos grandes que vivem nas árvores de Madagascar, na costa sudeste da África – são um mistério da evolução. Quando os primeiros chegaram lá, há dezenas de milhões de anos, encontraram uma ilha com ecossistemas extremamente diversos, desde florestas tropicais úmidas no leste até extensões áridas no sudoeste.
Sem muitos outros mamíferos concorrentes, esses primeiros lêmures evoluíram para uma variedade estonteante de formas, desde lêmures-rato do tamanho de uma xícara de chá até lêmures-preguiça gigantes. Muitos destes lémures têm níveis incrivelmente elevados de diversidade genética, mas, paradoxalmente, quase todas – 90% – das mais de 100 espécies que vivem na ilha estão ameaçadas de extinção.
Para descobrir por que – e talvez resolver o mistério – antropólogos e biólogos da Université de Montréal e da Universidade Pompeu Fabra (PFU), na Espanha, adotaram uma abordagem genética: eles sequenciaram os genomas de 162 lêmures de 50 espécies em Madagascar, de longe o maior esforço para sequenciar genomas de lêmures até o momento.
Num grande avanço na compreensão de como a diversidade genómica dos primatas tem sido influenciada por factores ecológicos e antropogénicos, a sua equipa de investigação internacional revelou a extraordinária diversidade destes primatas há muito negligenciados e ameaçados de extinção.
Liderados pelo professor assistente da UdeM, Joseph Orkin, investigador principal do laboratório multiômico de evolução de primatas dos departamentos de antropologia e ciências biológicas da UdeM, e pelo professor pesquisador espanhol Tomas Marques Bonet, investigador principal do Instituto de Biologia Evolutiva da PFU, em Barcelona, eles descobriram uma série de coisas.
Em particular, mostraram como a variação ecológica, as flutuações climáticas e a actividade humana recente influenciaram a diversidade genética dos lémures, bem como as suas perspectivas de sobrevivência a longo prazo.
Fluxo gênico generalizado
Publicadas na Nature Ecology & Evolution, as análises do estudo revelam um fluxo gênico generalizado entre espécies de lêmures ao longo de centenas de milhares de anos.
“À medida que as mudanças climáticas conectavam periodicamente habitats antes isolados, lêmures de diferentes espécies e populações cruzariam, compartilhando material genético que aumentaria sua diversidade geral”, disse Orkin.
“Além disso, as espécies mais diversas parecem ser aquelas com populações fragmentadas em múltiplos ecossistemas em toda a ilha. Este padrão de isolamento e reconexão parece estar a construir e a redistribuir a variação genética por toda a ilha.”
Ele acrescentou: “Muitas espécies de lêmures têm níveis altíssimos de diversidade genômica, o que parece contraintuitivo quando se considera que muitos deles estão criticamente ameaçados. Foi realmente emocionante ver como a ecologia de Madagascar ajudou a moldar a diversidade dos lêmures. “
Os seres humanos desempenharam um papel importante
Embora o próprio Madagáscar possa ser um laboratório para a diversidade dos lémures, a actividade humana recente desempenhou um papel importante no colapso das suas populações. Os dados mostram uma correspondência impressionante entre a expansão da população humana, a desflorestação e as mudanças nas práticas de caça – e o início de graves declínios populacionais de lémures.
Ninguém sabe exatamente quando os humanos chegaram a Madagáscar, mas está claro que o seu número começou a crescer há cerca de mil anos e que a paisagem da ilha começou a mudar significativamente por volta de 1700, disse Orkin.
“Quando analisamos as evidências genéticas do declínio populacional, continuamos vendo esses dois pontos de inflexão consistentes há cerca de 1.000 e 300 anos. Foi realmente impressionante ver uma sobreposição tão clara entre o momento da expansão da população humana e o declínio das populações de lêmures. .”
Estas descobertas têm implicações significativas para as estratégias de conservação, acrescentou. A fragmentação e a desflorestação do habitat não só ameaçam os lémures, reduzindo o tamanho das populações, mas também cortando os corredores naturais que historicamente permitiram o fluxo genético. Sem estas trocas genéticas, o risco de endogamia aumenta, colocando ainda mais em perigo espécies já ameaçadas.
“Esta história não é exclusiva de Madagascar”, disse Orkin. “A expansão da população humana está a acelerar a perda de biodiversidade para onde quer que olhemos. Mas a moral da história é que os humanos são apenas uma parte do mundo natural. temos de protegê-lo.”
Sobre este estudo
“Efeitos ecológicos e antropogênicos na diversidade genômica de lêmures em Madagascar”, por Joseph Orkin et al., foi publicado em 27 de dezembro de 2024 na Nature Ecology & Evolution. Também participaram no estudo 33 cientistas dos EUA, Reino Unido, Espanha, França, Dinamarca, Alemanha, Vietname, China e Madagáscar.
