Uma realidade ‘profundamente desconfortável’: o futebol Notre Dame agora é apreciado

Notre Dame e seus símbolos renomados – os capacetes dourados que combinam com a cúpula no topo do edifício principal do campus, o mural Touchdown Jesus com vista para o estádio de futebol – são reconhecidos em todo o mundo.

O programa está encharcado de tradição, repleto de história e repleto de nostalgia. Acordando os ecos. Jogando como um campeão. Ganhando um para o Gipper. Toda aquela coisa de “Rudy”.

Torcedores de futebol irlandeses estão por toda parte, e muitos nunca pisaram em South Bend, Indiana, ou mesmo nos Estados Unidos.

É tudo um pouco demais, na verdade.

O futebol Notre Dame ocupa um lugar exclusivo na hierarquia esportiva deste país, ao lado do New York Yankees, Dallas Cowboys e Duke Basketball. O Los Angeles Lakers e o Boston Celtics dividem esse espaço na NBA.

Ame-os ou odeie-os, você não pode ignorá-los.

Para cada fã de Notre Dame, há pelo menos um que odeia Notre Dame – exasperado com a auto-importância dos Fighting Irish, frustrado com a quantidade de atenção que recebem e convencido de que são beneficiários de tratamento especial a cada passo.

No entanto, algo parece diferente durante os playoffs do futebol universitário.

“É a primeira vez na minha vida que estou torcendo pelo ND”, foi o texto que apareceu em um bate-papo em grupo de meus amigos da faculdade durante a vitória de Notre Dame nas quartas de final contra a Geórgia no Sugar Bowl da semana passada. O próximo encontro de Notre Dame é um encontro com Penn State no Orange Bowl na quinta-feira em Miami Gardens, Flórida.

Os Fighting Irish de Marcus Freeman estão conquistando algumas pessoas. Ou talvez o treinador e a sua equipa estejam apenas a beneficiar da aversão que muitas pessoas tinham pelo seu antecessor e de um desejo crescente entre os fãs de desporto de ver a SEC humilhada. Quem não gostou do comediante e O fã irlandês Shane Gillis provocando Nick Saban no “College GameDay”?

Independentemente disso, pela primeira vez em muito tempo, Notre Dame é, aparentemente, simpática.

“Percebi isso e é profundamente desconfortável para mim”, disse o podcaster e ex-jogador de futebol irlandês Mike Golic Jr. “Foi um ajuste estranho para mim, de repente não ter que ficar na defensiva o tempo todo falando sobre esse time.”

Há uma longa história de ódio a Notre Dame, e suas raízes não são motivo de piada. O sentimento anticatólico estava ligado aos movimentos anti-imigrantes que floresceram no século XIX e no início do século XX. Notre Dame foi o local de um comício de três dias da Ku Klux Klan na primavera de 1924, levando a um impasse entre estudantes e membros da Klans.

Quando Notre Dame foi rejeitada pelas Dez Grandes na década de 1920, alguns suspeitaram que estava, pelo menos em parte, ligada ao preconceito contra os católicos.

Ser isolado por seus vizinhos do meio-oeste colocou Notre Dame em seu caminho orgulhosamente independente, viajando por todo o país para jogar futebol em nível de campeonato. Os Fighting Irish tornaram-se uma inspiração para os imigrantes católicos de costa a costa, especialmente no Nordeste, onde tantos se estabeleceram.

Não há mais alças para os passageiros do metrô de Nova York agarrarem, mas o espírito dos ex-alunos da Notre Dame está vivo e bem. Durante anos, a rede regional de esportes dos Yankees, YES, transmitiu replays dos jogos em casa do Notre Dame. Em novembro, Notre Dame levou seu Shamrock Series anual ao Yankee Stadium para um confronto contra o Army, comemorando o 100º aniversário do famoso jogo “Four Horsemen”, e lotou a casa que Derek Jeter construiu.

Embora nenhuma escola celebre seu passado como a Notre Dame, grande parte do motivo pelo qual tantos fãs reviram os olhos para os irlandeses é que muitos de seus maiores sucessos ocorreram na época da fotografia em preto e branco. Notre Dame conquistou oito títulos nacionais na era das pesquisas do futebol universitário (1936 até o presente), mas metade veio na década de 1940.

Havia um Muro de Berlim, mas não havia World Wide Web na última vez que Notre Dame venceu o campeonato nacional, em 1988, sob o comando do técnico Lou Holtz.

Em 1991, Notre Dame se tornou a primeira escola a fechar seu próprio contrato de televisão com uma grande rede, e os jogos caseiros irlandeses têm sido transmitidos pela NBC desde então. Numa época em que apenas alguns jogos eram transmitidos nacionalmente por semana, Notre Dame sempre teve um horário nobre – quer você gostasse ou não.

Não muito depois do início do acordo com a NBC, o futebol Notre Dame começou a cair na mediocridade. De 1994 a 2009, os Fighting Irish tiveram duas vezes mais temporadas de derrotas (quatro) do que temporadas de vitórias de dois dígitos.

“Acho que o acordo com a TV foi realmente irritante para as pessoas por muito tempo”, disse Ryan Nanni, produtor e apresentador do podcast “Who Killed College Football” e co-apresentador de longa data do podcast “Shutdown Fullcast”. “A ideia de que Notre Dame tinha esse acordo exclusivo com a NBC, e eles podiam estar na rede o tempo todo, mesmo que fossem, você sabe, um programa de futebol mediano naquele ano.”

É claro que agora todas as equipes intermediárias em uma conferência de poder estão constantemente na TV nacional. Iowa, no estado de Michigan, foi um jogo do horário nobre da NBC em outubro, pelo amor de Deus. Uma geração de fãs de futebol universitário conseguiu facilmente ignorar Notre Dame se quisesse.

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O ex-quarterback do Notre Dame, Brady Quinn, fez parte de um desses ressurgimentos do Notre Dame, liderando o time de 2006 sob o comando do técnico Charlie Weis a uma temporada de 10-3 que terminou com uma derrota por 41-14 para o LSU no Sugar Bowl.

Quinn, de Dublin, Ohio, nos arredores de Columbus, não entendeu realmente a polarização da Notre Dame até aderir ao programa.

“Sempre pensei, você sabe, que somos uma instituição católica, um lugar que só quer tentar fazer o bem no mundo”, disse Quinn, hoje analista da Fox. “Sim, claramente, há muitas outras pessoas que acham que talvez Notre Dame receba algum tratamento especial ou não gostem do fato de não fazermos parte de uma conferência. E isso ficou muito aparente à medida que envelheci durante meu tempo lá.”

Depois que o realinhamento da conferência derrubou os esportes universitários nos últimos anos, a independência de Notre Dame agora parece estranha, um artefato de tempos mais simples. Da mesma forma, o orgulho que os Domers sentem pela rigorosa agenda acadêmica que seus jogadores enfrentam é praticamente adorável à medida que o futebol universitário se torna cada vez mais transacional.

“Mentalmente, parece que temos oito ou nove dias (para nos preparar) porque não precisamos ir à escola”, disse o quarterback Riley Leonard sobre a preparação para o Orange Bowl. “Obviamente, a escola Notre Dame é ultrajante. No bom sentido. Todos nós adoramos ir às aulas.”

Rick Reilly escreveu para a ESPN no verão de 2012 que o futebol de Notre Dame se tornou irrelevante. É claro que se poderia argumentar que o mero ato de escrever a coluna refuta a sua teoria, mas, mesmo assim, era justo perguntar se Notre Dame era uma marca em extinção como os jeans Jordache ou a MTV.

Notre Dame respondeu com uma temporada regular invicta em 2012, transformando a coluna de Reilly em um meme e dando o primeiro sinal de que os irlandeses finalmente encontraram um treinador para resolver os problemas. Os problemas do futebol, claro.

Brian Kelly trouxe Notre Dame de volta à contenção consistente, mas também deu bastante material aos odiadores irlandeses. (Reinhold Matay/EUA Hoje)

Brian Kelly tornou-se treinador principal do Notre Dame em 2010 e passou 12 anos restabelecendo o programa como um dos melhores do país. Houve alguns trancos e barrancos, mas os irlandeses venceram pelo menos 10 jogos sete vezes sob o comando de Kelly, chegando ao BCS Championship Game em 2012 e ao College Football Playoff em 2018 e 2020.

Mas embora Kelly tenha aumentado significativamente a qualidade do futebol de Notre Dame, seus irlandeses também fracassaram nos maiores palcos de forma espetacular. Notre Dame perdeu o jogo do título BCS e suas duas semifinais do CFP por um placar combinado de 103-31.

O inferno não tem fúria como um torcedor de futebol preso assistindo a uma explosão em uma janela exclusiva de TV.

Além disso, justo ou não, o próprio Kelly pouco fez para aumentar a classificação Q dos irlandeses. Até os fãs de Notre Dame respeitavam e apreciavam Kelly mais do que o abraçavam. Ele era o rosto do programa, e muitas vezes esse rosto foi capturado pelas câmeras de TV, vermelho de raiva e dando uma bronca animada a um jogador, treinador ou árbitro.

“Sim, é aquela coisa de Brian Kelly”, disse Nanni. “E provavelmente não é apenas Brian Kelly. Charlie Weis não era um cara particularmente simpático. Ty Willingham, creio eu, não era desagradável, mas era monótono e certamente teve um desempenho inferior. Quando (foi) a última vez que Notre Dame teve um treinador genuinamente simpático em todas as partes do espectro?”

Os irlandeses de 2024 abordaram essas duas questões, apesar da desconcertante derrota em casa para o Northern Illinois na segunda semana da temporada.

“Este é um time que as pessoas acham que talvez tenha melhores talentos de ponta, seja isso verdade ou não”, disse Golic, que foi atacante ofensivo no time de 2012 que perdeu por 42-14 para o Alabama no jogo pelo título do BCS. “Há partes que olho para trás e digo que havia muitos times talentosos que acabaram de se deparar com times de gerações que iriam ganhar um campeonato nacional e talvez estejam sendo um pouco subestimados nisso. Mas acho que a qualidade desta equipe agora em relação ao resto do campo torna mais fácil para as pessoas dizerem: 'Oh, não, isso está construindo algo. Sentimos que eles realmente pertencem ao palco.'”

A vitória da semana passada contra a poderosa Geórgia, campeã da SEC e vencedora de dois dos últimos três títulos do CFP, serviu para provar que os que ainda duvidavam estavam errados, ao mesmo tempo que aderiu à SEC e à sua legião de defensores que se tornaram insuportavelmente arrogantes ao longo do último mês.

“Acho que há muitos fãs de futebol universitário torcendo por qualquer pessoa que não seja a SEC”, disse Quinn.

“Há uma grande parte disso que é, ei, o inimigo do meu inimigo é algo do tipo meu amigo”, disse Golic.

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Depois, há Freeman, que assumiu o programa quando Kelly foi para a LSU após a temporada regular de 2021. Kelly deixou claro que seguiu em frente porque acreditava ter mais chances de ganhar um campeonato nacional em Baton Rouge, Louisiana, do que em South Bend. Quem poderia culpá-lo? A LSU ganhou três títulos com três treinadores diferentes neste século.

Freeman foi promovido a técnico principal aos 36 anos, em grande parte porque os jogadores obviamente o amavam. Ele aprendeu no trabalho, e tem sido difícil, com derrotas para Marshall e NIU, além de uma derrota para o estado de Ohio em 2023, quando os irlandeses tinham apenas 10 defensores em campo para o touchdown da vitória.

Ainda assim, Freeman exala calma e parece equilibrar adequadamente o respeito por todas as coisas de Notre Dame… com a adaptação à nova ordem mundial do futebol universitário.

“Se você quer que eu simplesmente responda, por que Notre Dame é tão simpática agora? É por causa de Marcus,” Quinn disse.

O fato de Freeman ficar ótimo em uma camisa sob medida e poder ser confundido com um jogador – o que minha esposa fez no início deste ano, quando ele estava sendo entrevistado na TV – certamente não faz mal.

A probabilidade é difícil de medir. Mais vibrações do que ciência. Mas quando fiz uma sondagem informal sobre X esta semana, os resultados foram, se não científicos, dramaticamente diferentes do que eu teria esperado em quase qualquer outro momento da história de Notre Dame.

Você não torce por nenhum dos semifinalistas do CFP. Quem você gostaria de ver ganhar o campeonato?

– Ralph D. Russo (@ralphDrussoATH) 7 de janeiro de 2025

Há muitos fãs que ainda são firmemente Never Notre Dame, mas o mais próximo que você chegará do time de futebol americano universitário da América agora é aquele com o treinador bonito e capacetes brilhantes.

(Foto: Michael Reaves/Getty Images)