Um estudo realizado na Universidade de Bonn demonstra a importância do bom acesso aos mercados regionais
Uma dieta equilibrada é importante para reduzir a fome e a desnutrição. Os investigadores defendem, portanto, que os pequenos agricultores dos países de baixo e médio rendimento devem tentar produzir tantos alimentos diferentes quanto possível para o seu próprio consumo. No entanto, um novo estudo questiona agora esta recomendação até certo ponto. Sugere que um bom acesso aos mercados regionais é mais importante do que os agricultores cultivarem uma grande diversidade de culturas nas suas próprias pequenas propriedades. Os mercados que funcionam melhor aumentam a variedade de alimentos disponíveis localmente, o que beneficia a população como um todo. Os resultados estão sendo publicados na revista “Nature Food”.
Uma dieta desequilibrada faz mal à saúde, mas muitas pessoas têm falta de variedade nos pratos, especialmente nos países mais pobres. Isto aplica-se em particular aos agregados familiares de pequenas explorações agrícolas, que constituem a maioria da população subnutrida em todo o mundo. Uma solução possível para este problema é que estes agricultores cultivem o maior número possível de alimentos diferentes para consumo próprio. Mas quão eficaz é esta medida e existem alternativas possivelmente melhores?
Para responder a esta pergunta, pesquisadores da Universidade de Bonn desenterraram um abrangente tesouro de dados. Analisaram inquéritos a quase 90.000 agregados familiares em África, a maioria dos quais eram pequenos agricultores. Os dados foram recolhidos entre 2008 e 2022 na Etiópia, Malawi, Níger, Nigéria, Tanzânia e Uganda. “Entre outras coisas, os inquéritos forneceram informações sobre o número de culturas que os agricultores cultivavam e o número de espécies animais que mantinham”, explica Matin Qaim, do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona. “Além disso, os dados continham informações sobre os tipos de alimentos consumidos em cada domicílio”.
A maior diversidade nos campos dos agricultores tem apenas um efeito menor
A análise demonstrou que os agricultores que produziam uma gama mais diversificada de culturas e animais nas suas explorações tinham, de facto, uma dieta mais equilibrada. “No entanto, isso teve apenas um pequeno efeito”, diz o pesquisador da ZEF, Dr. Thanh Tung Nguyen, que conduziu o estudo junto com Qaim. “De qualquer forma, a produção agrícola em pequena escala em África tende a ser altamente diversificada. Garantir um bom acesso aos mercados locais e regionais é mais importante do que melhorar ainda mais a diversidade em cada exploração agrícola. Estes mercados não só permitem aos agricultores vender os seus excedentes alimentares, mas também permitem para que comprem os alimentos que lhes faltam.”
Na verdade, uma análise dos alimentos consumidos pelas famílias agrícolas mostrou que, na maioria dos casos, os mercados já são hoje mais importantes para uma dieta saudável do que a produção alimentar do próprio agricultor. Em média, a produção própria representou apenas cerca de um terço dos alimentos consumidos nos agregados familiares agrícolas analisados. Quanto mais próximos os agregados familiares estavam de um mercado local, mais as suas dietas eram enriquecidas com alimentos adquiridos. Isto foi verdade para todos os seis países abrangidos pela investigação. “O estudo mostrou que o acesso aos mercados locais e regionais é de vital importância para uma dieta de boa qualidade”, enfatiza Nguyen. No entanto, ainda faltam infra-estruturas adequadas em muitas áreas. As estradas para o mercado são muitas vezes tão más que a viagem demora muito tempo e alguns produtos estragam-se ou danificam-se no caminho.
A diversidade na região é mais importante do que a diversidade em todos os campos
Os investigadores recomendam que o foco não seja apenas colocado na melhoria da diversidade nos campos agrícolas, mas acima de tudo na melhoria das infra-estruturas e, assim, proporcionar às pessoas um melhor acesso aos mercados. Se a gama de produtos cultivados por um agricultor individual for demasiado diversificada, isto poderá até ser desvantajoso, porque cada cultura tem as suas próprias necessidades e requer conhecimentos especializados. “É melhor concentrar-se nas culturas que florescem particularmente bem nas condições locais e depois vender qualquer excedente de alimentos”, explica Nguyen. Ao mesmo tempo, faz definitivamente sentido diversificar as culturas até certo ponto, tanto do ponto de vista ambiental como para reduzir os riscos para os agricultores.
“No entanto, certamente não é necessário que todas as pequenas explorações cultivem elas próprias todos os produtos de que necessitam para uma dieta saudável”, afirma Matin Qaim, que também é membro da área de investigação transdisciplinar (TRA) “Futuros Sustentáveis” e o Cluster de Excelência PhenoRob. “É suficiente quando uma grande variedade de alimentos é produzida em toda a região, porque então as famílias locais podem comprar diversidade alimentar nos mercados.” O comércio de alimentos desta forma permite uma divisão do trabalho e é, portanto, não só uma ferramenta importante para melhorar a dieta das pessoas, mas também ajuda a promover o desenvolvimento económico em geral.
