Arábia Saudita fará parceria com proprietário do UFC TKO para criar liga de boxe

Nos dias seguintes à reeleição de Donald J. Trump como presidente, uma de suas paradas de maior destaque foi em um evento do Ultimate Fighting Championship no Madison Square Garden.

A aparição de Trump na primeira fila foi notável, assim como a presença de alguns de seus confidentes mais próximos, como Elon Musk, que se sentou ao lado dele. Mas poucos presentes nas lutas teriam reconhecido o outro homem sentado ao lado do presidente eleito.

Yasir al-Rumayyan, governador do vasto veículo de riqueza soberana da Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público, assistiu à acção do lado do ringue e está cada vez mais perto de fazer parte da acção. Uma empresa pertencente ao fundo está perto de criar uma liga de boxe com a TKO, dona do Campeonato de luta final. Um acordo para o que seria uma nova competição, com boxeadores promissores vinculados exclusivamente à liga, poderia ser anunciado dentro de semanas, segundo três pessoas familiarizadas com o assunto.

A TKO disse em comunicado na quarta-feira que “não tinha nada a anunciar”, mas que “avaliaria qualquer oportunidade única e atraente que pudesse se encaixar bem em nosso portfólio de negócios e criar valor incremental para nossos acionistas”.

O fundo de riqueza não comentou.

O investimento potencial em TKO segue um esforço da Arábia Saudita em junho para criar uma liga multibilionária de boxe que teria como objetivo unir os melhores boxeadores do mundo, que durante décadas foram divididos por promotores rivais e lutaram por títulos controlados por uma sopa de letrinhas de órgãos sancionadores. Esse esforço, embora não completamente abandonado, revelou-se complicado e caro, mesmo para um país como a Arábia Saudita, que durante a última meia década desembolsou milhares de milhões para se tornar um jogador em alguns dos maiores desportos do mundo.

O investimento na nova liga será feito pela Sela, subsidiária do Fundo de Investimento Público. A TKO – que é controlada majoritariamente pela agência de talentos de Hollywood Endeavor e personificada por Dana White, o empresário do UFC, amigo de longa data de Trump – será o sócio-gerente. Em troca, foi oferecida à TKO uma participação acionária e uma parte das receitas, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto que falaram sob condição de anonimato antes do anúncio oficial.

A Arábia Saudita apoiou algumas das maiores e mais ricas lutas de boxe da história nos últimos anos. Foi palco de grandes lutas pelo título, mais recentemente um confronto entre Oleksandr Usyk e Tyson Fury, que terminou com Usyk se tornando o primeiro campeão indiscutível dos pesos pesados ​​​​em mais de uma geração. Lutas como esta, que durante anos se revelaram quase impossíveis de negociar, ocorreram graças aos milhões de dólares colocados na mesa por Turki al-Sheikh, um funcionário do governo com laços estreitos com o príncipe herdeiro do Reino, Mohammed bin Salman.

Al-Sheikh, um ex-segurança, tornou-se talvez o homem mais poderoso do boxe, visto ao lado do ringue e até mesmo dentro do ringue nas maiores lutas. Ele também é destinatário frequente de mensagens de agradecimento de alguns dos mais conhecidos lutadores e promotores de boxe, que se referem a ele como “Sua Excelência.” Ele pressionou por uma parceria com White, que nas últimas duas décadas transformou o UFC de uma empresa de US$ 2 milhões em uma empresa que vale mais de US$ 10 bilhões. As negociações acontecem há mais de um ano nos Estados Unidos, Europa e Arábia Saudita.

O Sr. al-Sheikh tinha sugerido em entrevistas que ele estava planejando um novo empreendimento no boxe. E ele não escondeu sua frustração com a forma como o esporte tem sido administrado, com os melhores lutadores raramente se encontrando no auge. Em novembro, ele comprou a Ring Magazine – a bíblia centenária do esporte – e prometeu restabelecer sua proeminência.

Al-Sheikh também fez parceria com o Conselho Mundial de Boxe, uma organização sancionadora, para criar o Grande Prêmio de Boxeum torneio para jovens boxeadores.

Para a TKO, dona do UFC e da World Wrestling Entertainment, o empreendimento apresenta poucos riscos, visto que os sauditas estão pagando a conta. “Se nos envolvêssemos no boxe, esperaríamos fazê-lo de forma orgânica, e não de fusões e aquisições”, disse Mark Shapiro, presidente da TKO, em uma teleconferência de resultados em novembro, referindo-se a fusões e aquisições.

Ele acrescentou: “Então, ou seja, não estamos assinando um cheque”.

Caso o negócio seja concluído, a TKO receberá taxas de administração de cerca de US$ 30 milhões por ano. Espera-se que a Arábia Saudita pague significativamente mais em taxas de hospedagem para a liga do que qualquer outro país, de acordo com detalhes do plano analisado pelo The New York Times. Duas lutas lá renderão mais de US$ 40 milhões em honorários. Outras lutas estão planejadas para os Estados Unidos e Europa, onde as taxas de hospedagem serão bem mais baixas.

A TKO também tem conversado com outras partes, inclusive outras nações árabes, sobre a liga de boxe, segundo uma pessoa a par do assunto.

A Endeavor, empresa-mãe da TKO, teve por vezes uma relação tensa com a Arábia Saudita, e esta potencial parceria sugere que esta foi em grande parte reparada. Em 2019, após o assassinato do jornalista saudita Jamal Khashoggi, a Endeavor devolveu 400 milhões de dólares que o fundo soberano saudita tinha investido na empresa.

Para os sauditas, conseguir um parceiro como White chegaria num momento oportuno. Ele se juntou ao conselho da Meta esta semana e discursou nas últimas três Convenções Nacionais Republicanas. Trump organizava regularmente eventos do UFC em suas propriedades no primeiros anos, e ele participou de muitas lutas. Trump e al-Rumayyan também são próximos, com o campeonato de golfe LIV, de propriedade saudita, realizando vários de seus eventos nos campos de Trump, incluindo um agendado para abril na Flórida.

As autoridades da Arábia Saudita descreveram o desporto e o entretenimento como pilares importantes de uma estratégia, conhecida como Visão 2030, para afastar a sua economia da dependência das exportações de petróleo, e também como parte dos esforços para liberalizar a sociedade. Os críticos descreveram esses esforços de forma diferente, posicionando-os como uma forma de usar o desporto para desviar a atenção do historial de direitos humanos da Arábia Saudita, uma ferramenta conhecida como lavagem desportiva.

O que a TKO vai conseguir é uma parceria com o maior investidor esportivo do mundo. A Arábia Saudita investiu em equipas, talentos e eventos numa vasta gama de desportos, garantindo mais recentemente os direitos do Campeonato do Mundo de futebol masculino de 2034, o evento mais visto do planeta.

O acordo de direitos de mídia do UFC nos EUA com a ESPN expira este ano, assim como o acordo da rede com a Top Rank, uma importante promotora de boxe. A TKO poderia tentar combinar os direitos de sua nova liga de boxe com os direitos do UFC para ajudar a fortalecer a incipiente liga de boxe.

Mas aplicar o manual do UFC ao boxe será extremamente difícil. O boxe é um esporte muito mais regulamentado do que as artes marciais mistas, com a Lei federal Muhammad Ali determinando uma separação no boxe entre o papel de gerente e promotor, e a listagem pública de figuras de bolsa.

Ao contrário do UFC, os boxeadores mais destacados não farão parte da liga. E eles podem não pensar que há uma vantagem em aderir. Embora a natureza fragmentada do boxe signifique que seu potencial de ganhos não é maximizado para promotores e gestores, os melhores boxeadores ganham muito mais do que os melhores lutadores de MMA.

Em outubro, o UFC resolveu um processo antitruste movida por ex-combatentes – que alegaram que a empresa suprimiu ilegalmente os salários dos lutadores – por US$ 375 milhões. Documentos apresentados como prova nesse processo mostraram que o UFC pagava menos de 20% de sua receita aos seus lutadores.

No boxe, esses números são invertidos, com os lutadores se combinando para ganhar bem mais de 50% da receita de qualquer luta.