Crocodilos da caverna anã laranja: os crocodilos que rastejaram para dentro de uma caverna, comeram morcegos e começaram a se transformar em uma nova espécie
Nome: Crocodilos anões que vivem em cavernas (Osteolaemus tetraspis)
Onde mora: Sistema de cavernas de Abanda, província de Ogooue-Maritime, Gabão
O que come: Grilos e morcegos das cavernas
Por que é incrível: Nas profundezas de um dos sistemas de cavernas do Gabão vive uma população incomum de crocodilos anões laranja. Eles vivem na escuridão total, festejam com morcegos e nadam em guano líquido (também conhecido como cocô de morcego).
Não se sabe quantos crocodilos vivem nestas cavernas, ou quando adotaram este estilo de vida subterrâneo, mas podem estar lá há milhares de anos – e os cientistas dizem que podem até estar em processo de evolução para uma nova espécie.
Os crocodilos que vivem em cavernas só foram estudados pela primeira vez em 2010, e um Estudo de 2016 que os comparou com os seus homólogos que vivem na floresta mostraram uma série de diferenças entre os dois. Suas dietas são muito diferentes, com os crocodilos das cavernas alimentando-se quase exclusivamente da abundância de grilos e morcegos que se agarram às paredes das cavernas. Eles descobriram que os crocodilos das cavernas estavam geralmente em melhores condições do que aqueles que viviam na floresta, o que a equipe diz ser provavelmente devido à abundância de presas disponíveis e à falta de predadores.
Eles sugerem que os crocodilos das cavernas depositam seus ovos na entrada das cavernas e depois os juvenis se aventuram na escuridão. Quando atingem a idade adulta, pensa-se que mal saem das cavernas novamente.
Pele laranja e alterações genéticas
A incomum pele laranja observada em crocodilos adultos pode ser o resultado do tempo que passaram nadando em guano de morcego, que é rico em uréia, autor principal Mateus Shirleybiólogo conservacionista da Florida International University, disse à National Geographic em 2018. Com o tempo, esta exposição parece causar o branqueamento químico da pele dos crocodilos, escreveram os autores do estudo.
Curiosamente, a análise genética dos crocodilos – que não foi publicada – sugere que os crocodilos laranja das cavernas podem estar em mutação, de acordo com um artigo do Guardian em 2018. Os pesquisadores disseram ao jornal que um haplótipo (um grupo de variantes de DNA herdadas de um dos pais) encontrado nos crocodilos das cavernas não estava presente nos crocodilos da floresta. “O [crocodiles in the] as cavernas de Abanda se destacam como um grupo genético isolado”, disse o co-autor do estudo Richard Oslisly, pesquisador do Instituto de Pesquisa para o Desenvolvimento da França, ao Guardian.
Esta mudança genética é uma evidência de que os crocodilos das cavernas estão evoluindo para uma nova espécie. “Como resultado desse isolamento e do fato de que poucos indivíduos entram ou saem, eles estão em processo de [becoming] uma nova espécie”, disse Shirley à National Geographic. “Se isso acontecerá em breve ou não, ninguém sabe.”
Teste de crocodilo
