Os dinossauros vagaram pelo hemisfério norte milhões de anos antes do que se pensava, de acordo com uma nova análise dos fósseis mais antigos da América do Norte

Como e quando os dinossauros surgiram e se espalharam pelo planeta há mais de 200 milhões de anos? Essa questão tem sido durante décadas uma fonte de debate entre os paleontólogos confrontados com registos fósseis fragmentados. A visão dominante sustenta que os répteis surgiram na porção sul do antigo supercontinente Pangéia, chamado Gondwana, milhões de anos antes de se espalharem para a metade norte chamada Laurásia.

Mas agora, um dinossauro recentemente descrito, cujos fósseis foram descobertos por paleontólogos da Universidade de Wisconsin-Madison, está a desafiar essa narrativa, com evidências de que os répteis estiveram presentes no hemisfério norte milhões de anos antes do que se sabia anteriormente.

A equipe do UW-Madison tem analisado os restos fósseis desde que foram descobertos pela primeira vez em 2013, no atual Wyoming, uma área próxima ao equador na Laurásia. A criatura, chamada Ahvaytum bahndooivecheé agora o mais antigo dinossauro laurasiano conhecido e, com fósseis estimados em cerca de 230 milhões de anos, é comparável em idade aos primeiros dinossauros gondwananos conhecidos.

Cientistas da UW-Madison e seus parceiros de pesquisa detalham sua descoberta em 8 de janeiro de 2025, no Zoological Journal of the Linnean Society.

“Temos, com estes fósseis, o dinossauro equatorial mais antigo do mundo – é também o dinossauro mais antigo da América do Norte”, diz Dave Lovelace, cientista pesquisador do Museu de Geologia da Universidade de Wisconsin que co-liderou o trabalho com o estudante de graduação Aaron Kufner.

Descobertos numa camada de rocha conhecida como Formação Popo Agie, foram necessários anos de trabalho cuidadoso por parte de Lovelace e dos seus colegas para analisar os fósseis, estabelecê-los como uma nova espécie de dinossauro e determinar a sua idade estimada.

Embora a equipe não tenha um espécime completo – o que é uma ocorrência extremamente rara para os primeiros dinossauros – eles encontraram fósseis suficientes, especialmente partes das pernas da espécie, para identificar positivamente Ahvaytum bahndooiveche como um dinossauro e provavelmente como um parente saurópode muito antigo. Os saurópodes eram um grupo de dinossauros herbívoros que incluía algumas espécies famosas e gigantescas, como as do grupo apropriadamente chamado de titanossauros. O parente distante Ahvaytum bahndooiveche viveu milhões de anos antes e era menor – muito menor.

“Era basicamente do tamanho de uma galinha, mas com uma cauda muito longa”, diz Lovelace. “Pensamos nos dinossauros como gigantescos, mas eles não começaram assim.”

Na verdade, o espécime-tipo de Ahvaytum bahndooivecheque era adulto, mas poderia ter sido um pouco maior na idade máxima, tinha pouco mais de trinta centímetros de altura e cerca de um metro de comprimento da cabeça à cauda. Embora os cientistas não tenham encontrado o material do crânio, o que poderia ajudar a esclarecer o que ele comia, outros dinossauros da linhagem saurópode, intimamente relacionados, comiam carne e provavelmente seriam onívoros.

Os pesquisadores encontraram os poucos ossos conhecidos de Ahvaytum em uma camada de rocha um pouco acima da de um anfíbio recém-descrito que eles também descobriram. A evidência sugere que Ahvaytum bahndooiveche viveu na Laurásia durante ou logo após um período de imensa mudança climática conhecido como episódio pluvial Carniano, que já foi conectado a um período inicial de diversificação de espécies de dinossauros.

O clima durante esse período, que durou cerca de 234 a 232 milhões de anos atrás, era muito mais húmido do que era anteriormente, transformando grandes extensões de deserto quentes em habitats mais hospitaleiros para os primeiros dinossauros.

Lovelace e seus colegas realizaram datação radioisotópica de alta precisão de rochas na formação que continha Ahvaytum's fósseis, que revelaram que o dinossauro estava presente no hemisfério norte há cerca de 230 milhões de anos. Os pesquisadores também encontraram uma trilha semelhante à dos dinossauros em rochas um pouco mais antigas, demonstrando que os dinossauros ou seus primos já estavam na região alguns milhões de anos antes de Ahvaytum.

“Estamos preenchendo parte dessa história e mostrando que as ideias que mantivemos por tanto tempo – ideias que foram apoiadas pelas evidências fragmentadas que tínhamos – não estavam muito certas”, disse Lovelace. diz. “Agora temos esta evidência que mostra que os dinossauros estiveram aqui no hemisfério norte muito antes do que pensávamos”.

Embora a equipa científica esteja confiante de ter descoberto o dinossauro mais antigo da América do Norte, é também a primeira espécie de dinossauro a ser nomeada na língua da tribo Eastern Shoshone, cujas terras ancestrais incluem o local onde os fósseis foram encontrados. Os anciãos da tribo Eastern Shoshone e os alunos do ensino médio foram essenciais para o processo de nomeação. Ahvaytum bahndooiveche traduz-se amplamente como “dinossauro de muito tempo atrás” na língua Shoshone.

Vários membros tribais também fizeram parceria com Lovelace e seus colegas da UW-Madison enquanto os pesquisadores procuravam evoluir suas práticas de campo e respeitar melhor a terra, incorporando o conhecimento e as perspectivas dos povos indígenas em seu trabalho.

“O relacionamento contínuo desenvolvido entre o Dr. Lovelace, sua equipe, nosso distrito escolar e nossa comunidade é um dos resultados mais importantes da descoberta e nomeação de Ahvaytum bahndooiveche“, diz Amanda LeClair-Diaz, coautora do artigo e membro das tribos Eastern Shoshone e Northern Arapaho. LeClair-Diaz é coordenadora de educação indiana na escola Fort Washakie e coordenou o processo de nomeação com alunos e anciãos tribais – um processo que começou com sua antecessora, Lynette St. Clair.

“Normalmente, o processo de pesquisa nas comunidades, especialmente nas comunidades indígenas, tem sido unilateral, com os pesquisadores se beneficiando plenamente dos estudos”, diz LeClair-Diaz. “O trabalho que fizemos com o Dr. Lovelace quebra esse ciclo e cria uma oportunidade de reciprocidade no processo de pesquisa.”

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