Em agosto passado, sobre um lago calmo em Michigan, Karl Duesterhaus, 34 anos, de Chicago, foi presenteado com um fenômeno incomum: as luzes do norte, que apareciam como cores nebulosas em um céu noturno mais brilhante do que o normal. Foi uma experiência legal, disse ele, mas ficou surpreso ao ver as fotos tiradas com o celular na noite anterior.
“As cores ficaram muito mais definidas”, disse ele.
Duesterhaus não é o único que se impressiona com a diferença entre as cores sutis que o olho nu registra e os tons vívidos que aparecem nas fotos digitais. Muitos viajantes, alguns deles atraídos por essas imagens impressionantes nas redes sociais, também estão percebendo a diferença.
Como se espera que a atividade solar que provoca a aurora boreal atinja o pico do seu ciclo de 11 anos no próximo ano, as oportunidades para observá-la estão a crescer via cruzeiros, viagens de trem e passeios. De acordo com a empresa de pesquisa de mercado Pesquisa Grand Viewo turismo da aurora boreal gerou US$ 843 milhões em 2023 e deverá crescer quase 10% ao ano até 2030.
A empresa de turismo com sede em Berkeley, Califórnia Viagem pelo deserto disse que as reservas em sua viagem de inverno à Islândia – em grande parte impulsionadas por quem busca a aurora boreal – aumentaram 130% a cada ano, em média, desde 2021. A demanda por voos de inverno para a Finlândia, um local privilegiado para observação da aurora, aumentou mais de 70% neste ano. inverno em comparação com o anterior.
Hotel de inverno fica no litoral Tromsø no norte da Noruega, um destino popular para auroras, cresceu 7% desde 2019, para mais de 202.000 entre janeiro e abril de 2024, de acordo com Visite a Noruega. Na primavera passada, a companhia de cruzeiros com sede na Noruega Hurtigruten nomeou seu primeiro “caçador-chefe de auroras”, o astrônomo Tom Kerss, que estará a bordo de suas partidas de inverno cada vez mais populares ao longo da costa norueguesa.
As viagens centradas na natureza, o interesse crescente no astroturismo e uma maior compreensão de como e quando ocorrem as auroras ajudaram a alimentar a popularidade do turismo da aurora boreal. Mas o mesmo acontece, dizem alguns especialistas em auroras, com as câmeras dos celulares, criando muitas das imagens coloridas que apareceram nas redes sociais, especialmente no ano passado. Tanto é que no Campo Base Borealis em Fairbanks, no Alasca, um resort de 40 cabines dedicado à observação de auroras, a administração informa os hóspedes antes de chegarem sobre o abismo que podem testemunhar entre o espetáculo da vida real e algumas imagens. (O resort está esgotado para a atual temporada de outono a primavera.)
“Recebemos duas respostas”, disse Adriel Butler, fundador e executivo-chefe da Borealis Basecamp. Uma é a decepção; o outro mais matizado. “Eles dirão: 'Todas as fotos foram retocadas e editadas com imagens gigantescas, mas o que vou ver é realmente real.'”
Para entender o que cria as luzes do norte e como nós e as câmeras as vemos de maneira diferente, recorremos aos especialistas.
O que causa as luzes do norte?
Scott Engle, professor assistente de astrofísica e ciências planetárias na Universidade Villanova em Villanova, Pensilvânia, descreveu o fenômeno da aurora boreal como o resultado visual de partículas emitidas pelo Sol que encontram a atmosfera da Terra.
“O Sol está sempre perdendo pequenos pedaços de sua própria massa, que é o que chamamos de vento solar”, disse ele. “Eles atingem qualquer gás que esteja na atmosfera da Terra e transmitem-lhe a sua energia e fazem-no brilhar.”
O sol passa por um ciclo de atividade de 11 anos. No ano passado, a atividade foi elevada, sendo responsável por mais avistamentos.
“Quando a atividade do Sol está no máximo ou perto dele, o nível de densidade dessas partículas no vento solar aumenta”, disse Engle.
As luzes aparecem dentro do que é conhecido como uma aurora ovalum cinturão que circunda aproximadamente os pólos geomagnéticos da Terra, disse Shannon Schmoll, diretora do Planetário Abrams na Michigan State University, em East Lansing, Michigan. No norte, o oval fica acima de destinos populares da aurora boreal, incluindo Canadá, Alasca e Islândia.
“Com uma tempestade mais forte, aquela forma oval onde vemos a aurora é empurrada mais para o sul”, disse Schmoll.
Qual o papel da fotografia digital na mania da aurora?
Antes da chegada da fotografia digital, obter fotos vívidas da aurora boreal exigia um conhecimento profundo das exposições da câmera e da velocidade do filme, bom timing e um pouco de sorte.
Isso mudou por volta de 2008 com a introdução de câmeras digitais que eram mais sensíveis à pouca luz, disse Lance Keimig, fotógrafo de Vermont e sócio da Parques Nacionais à Noiteuma organização que ensina fotografia noturna em todo o mundo.
As primeiras câmeras sensíveis à luz “permitiram que as pessoas que já faziam fotografia noturna a levassem para o próximo nível”, disse Keimig, acrescentando que a tecnologia decolou entre os fotógrafos mais casuais com a próxima geração de câmeras por volta de 2012.
O advento de câmeras de celulares sensíveis à luz antes do pico do atual ciclo solar de 11 anos, quando os avistamentos ocorreram no extremo sul da Flórida, tornou uma tecnologia semelhante disponível para mais observadores de auroras. Em 2018, a Pixel Camera do Google introduziu “visão noturna”, o que permitiu imagens mais nítidas em situações de pouca iluminação. O iPhone “modo noturno”chegou no ano seguinte. A evolução dos aplicativos de edição de fotos e equipamentos leves aumentaram o brilho das fotos noturnas.
Sean J. Bentley, professor associado de física na Universidade Adelphi em Garden City, NY, citou avanços na tecnologia de câmeras para obter melhores imagens desde o último ciclo solar, que durou de 2008 a 2019.
“Mesmo recentemente, no último pico no início de 2014, a maioria das câmeras digitais, incluindo basicamente todas aquelas em telefones, não eram capazes de obter imagens noturnas de boa qualidade, mesmo de objetos brilhantes e estáveis, como a Lua, e pior ainda, de auroras”, Bentley escreveu por e-mail.
Gondwana Ecotours, que vem oferecendo itinerários da aurora em Fairbanks, Alasca, desde 2013, registrou um aumento de 20% nas reservas de suas viagens nas últimas duas temporadas.
“Quando começamos essas viagens, era impossível capturar a aurora com um celular”, disse Jared Sternberg, o presidente. “Agora, os iPhones e outros smartphones podem tirar mais do que imagens decentes da aurora.”
Por que minha câmera está vendo mais do que meus olhos?
As lentes da tecnologia são melhores que as humanas quando se trata de visão noturna. Basicamente, os fotorreceptores oculares assumem duas formas principais, bastonetes e cones. Os bastonetes são mais sensíveis à luz, mas não conseguem detectar cores. Com luz suficiente, os cones entram em ação para determinar as cores.
“Como você percebe sempre que acorda durante a noite, não diferenciamos bem as cores quando estamos em um ambiente escuro”, escreveu Bentley.
As câmeras são mais eficazes na detecção de cores porque podem lidar com uma exposição mais longa do que o seu olho, de acordo com Engle, da Universidade Villanova.
“O detector digital que sua câmera possui é provavelmente muito mais sensível aos comprimentos de onda vermelhos da luz do que o seu olho e irá captar esses comprimentos de onda mais longos e vermelhos muito melhor”, disse Engle.
E há uma série de outras melhorias baseadas em IA em câmeras de celulares que podem produzir fotos que antes apenas câmeras de última geração conseguiam, incluindo tirar muitas fotos em rápida sucessão e usar a tecnologia para combiná-las para obter uma imagem mais nítida, colorida e clara.
Então, essas fotos da aurora são reais?
Douglas Goodwin, Fletcher Jones Scholar em Computação e professor assistente visitante em estudos de mídia no Scripps College em Claremont, Califórnia, publicou um artigo sobre este assunto em maio no Conversation, um site de notícias sem fins lucrativos. Em seu artigo, Goodwin eliminou os aprimoramentos comumente feitos por câmeras de smartphones para produzir duas imagens da aurora – uma que se aproximava do olho nu e outra tirada com uma câmera de telefone.
“Os telefones estão exagerando um pouco, mas não confundindo completamente”, disse Goodwin em entrevista. “Eles estão vendo isso melhor do que nós.”
Nori Jemil, fotógrafa radicada em Londres e autora de “O caminho do fotógrafo de viagens”, deu aulas de fotografia na Islândia e na Patagônia. As câmeras dos celulares, disse ela, fazem automaticamente o trabalho normal de pós-produção “como photoshop, empilhamento de imagens, aprimoramento de cores e seleção de coisas que os olhos não conseguem ver. Não é falso, mas usa algoritmos de computador para reunir tudo e criar um efeito surpreendente.”
Como posso fotografar a aurora?
Fique acordado até tarde. De acordo com NOAAas luzes ficam mais ativas uma ou duas horas depois da meia-noite.
Em suas expedições fotográficas, Stephanie Vermillion, escritora e fotógrafa de astroturismo baseada em Cleveland e autora de “100 noites de uma vida: as melhores aventuras do mundo depois do anoitecer”, disse que examinará o horizonte com a câmera do celular se não conseguir ver nenhuma atividade, “porque ela os vê melhor do que eu”.
Ela configura a câmera para fotografar no modo time lapse (para usuários de iPhone ela sugere o aplicativo Touca noturna), depois observa a exibição com seus próprios olhos.
“Se eu estiver constantemente mexendo na minha câmera, vou estragar o momento”, disse Vermillion.
Joe Buffalo Child, que oferece visualização guiada de auroras por meio de sua empresa, Aventuras na Estrela do Norteem Faca Amarelanos Territórios do Noroeste do Canadá, aconselha os espectadores a tentarem registrar mais do que uma foto. “Os celulares podem capturar uma aurora aprimorada com seus recursos integrados de IA”, disse ele. “No entanto, como sempre dizemos em nossos passeios, aproveite as auroras com os olhos e o coração.”
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