Bill Belichick cresceu em torno do futebol universitário. Quando criança, ele acompanhou seu pai, Steve, cumprindo suas funções como assistente técnico na Academia Naval dos Estados Unidos.
Mas sua carreira de treinador de cinco décadas nunca o levou de volta ao futebol universitário até recentemente. E nesse período, e especialmente nos últimos anos, o esporte mudou tremendamente.
Existem agora regras de nome, imagem e semelhança, ou NIL, que permitem que os jogadores sejam pagos diretamente, às vezes no valor de milhões de dólares. Os jogadores podem usar o portal de transferências um número ilimitado de vezes, o que levou alguns a irem para a escola a cada temporada. A NCAA foi completamente desfigurada.
Então, quando Belichick, de 72 anos, um dos mesquinhos mais infames de um esporte repleto deles, foi nomeado treinador principal da Universidade da Carolina do Norte em dezembro, alguns ficaram céticos de que ele pudesse se adaptar a um mundo em que os programas universitários precisam essencialmente de recrutar os seus próprios jogadores todos os anos e muitas vezes ajudá-los a garantir pagamentos NIL cada vez maiores, ao mesmo tempo que mantêm satisfeitos os doadores com grandes recursos.
Como disse Kliff Kingsbury, coordenador ofensivo do Washington Commanders e ex-técnico da Texas Tech University: “Não vejo meu homem fazendo visitas domiciliares ou fazendo, tipo, o coquetel após as visitas. Eu simplesmente não.
É claro, acrescentou Kingsbury, “talvez ele configure isso como um acordo da NFL”.
Na verdade, é exatamente isso que Belichick fará. Michael Lombardi, que trabalhou com Belichick como executivo de front office no Cleveland Browns e no New England Patriots, mas passou grande parte da última década como escritor e locutor, será o gerente geral da Carolina do Norte. É um cargo que existe no esporte profissional há décadas, mas costumava ser um anátema para o mundo universitário, onde o treinador principal governava cada detalhe.
Agora, porém, gerente geral – ou um equivalente com nome diferente, como diretor de pessoal de jogadores – é a posição mais quente no grande atletismo universitário. Oito dos 12 times que se classificaram para os playoffs do futebol universitário desta temporada têm um gerente geral, já que os programas de futebol e outros esportes importantes como o basquete masculino e feminino continuam a se ajustar a um ambiente em que muitos jogadores estão se concentrando menos em um aluno tradicional- experiência do atleta e muito mais sobre quais times lhes oferecerão mais tempo de jogo – e mais dinheiro.
“O futebol universitário se tornou um jogo profissional”, disse Lombardi. “Tem que haver uma ligação entre o que você paga aos jogadores e quais são os valores dos jogadores quando se trata de formação de equipe, e isso é emocionante.”
Antigamente, os treinadores universitários tinham principalmente que avaliar o quão bons os jogadores eram e o quão bons eles poderiam se tornar depois de alguns anos no campus. Mas agora a construção do plantel envolve ir além da avaliação do nível de habilidade de um jogador, para avaliar o seu valor monetário para a equipe.
O trabalho de um gerente geral é, essencialmente, assumir a maior parte do trabalho de avaliação e contratação de jogadores – e de coordenação com coletivos de doadores que pagam jogadores – para que o treinador principal possa se concentrar nas táticas, na equipe e nos jogos.
“Para fazer isso da maneira certa, você precisa ter um sistema de classificação e ser capaz de colocar um cifrão em cada jogador”, disse Lombardi.
Para os fãs de longa data dos esportes universitários, pode ser surpreendente ouvir os funcionários da universidade falarem em termos tão francos sobre o pagamento de jogadores, um ato que durante décadas poderia ter resultado em penalidades da NCAA.
“Naquela época, os relacionamentos eram importantes”, disse Courtney Morgan, gerente geral do time de futebol americano da Universidade do Alabama, referindo-se ao recrutamento de jogadores na era pré-NIL. “Os relacionamentos ainda são importantes, mas a educação é importante. Uma coisa que posso dizer é que agora há menos conversas sobre diplomas e educação do que nunca. Faz muito tempo que não sou questionado sobre a taxa de graduação.
Cada dia traz um novo lembrete de que as águas estão agitadas.
Jim Larrañaga, técnico de basquete masculino da Universidade de Miami, anunciou sua aposentadoria imediata após 12 jogos da temporada, dizendo que estava exausto “pelo sistema, ou pela falta de um sistema”. Seis ex-jogadores de basquete masculino da Florida State University processaram o técnico Leonard Hamilton, dizendo que cada um deles recebeu a promessa de US$ 250 mil em compensação que nunca receberam. Um ex-jogador de futebol americano universitário obteve uma liminar para poder jogar uma sexta temporada de futebol.
E isso foi apenas nas últimas três semanas.
Alguns dos que mais reclamaram das mudanças nos esportes universitários, especialmente os treinadores, foram os que mais se beneficiaram financeiramente quando os jogadores não podiam ser pagos ou transferir de escola com facilidade. Mas os treinadores e administradores que estão longe da idade da reforma não têm outra escolha senão descobrir um trabalho em que os contornos mudam mensalmente, muitas vezes devido a uma decisão judicial.
“Eu brinco o tempo todo, eu realmente gostaria de ter um diploma de direito”, disse Baker Dunleavy, gerente geral dos times de basquete masculino e feminino da Universidade Villanova. “Eu li muitos documentos legais por aqui.”
Os treinadores de basquete de Villanova, Kyle Neptune (masculino) e Denise Dillon (feminino), têm a palavra final nas decisões pessoais. Mas Dunleavy é o principal ponto de contato com o Friends of Nova, o coletivo de nome, imagem e semelhança que paga aos jogadores. Ele avalia as finanças, cria uma filosofia em torno da aquisição de novos jogadores e, de outra forma, “constrói uma nova infraestrutura que não precisava existir há cinco ou seis anos”, disse ele.
A maior diferença entre os gerentes gerais dos esportes profissionais e os dos esportes universitários é que, nos profissionais, o gerente geral geralmente contrata e demite o treinador principal. Na faculdade, o treinador principal geralmente ainda supera o gerente geral e responde ao diretor atlético ou ao reitor da universidade.
Não importa quem tecnicamente tem poder de demissão e contratação, um gerente geral e um técnico devem ter um “acordo filosófico”, disse Lombardi. Sem isso, não importa a hierarquia, você terá “disfunções dentro de uma organização”.
Morgan disse que, assim como acontecia antigamente, o recrutamento no ensino médio continuaria a ser crucial no Alabama. Embora as listas possam ser reconstruídas ano após ano graças ao portal de transferência, essas adições são muitas vezes “transacionais” e dificultam a construção de uma cultura. E, num aceno ao facto de que as finanças não são ilimitadas, mesmo no Alabama, acrescentou, “é mais barato manter a sua própria escalação”.
Ainda assim, a moderna equipe técnica universitária e o departamento atlético estão quase irreconhecíveis. Morgan disse que precisava trabalhar com um diretor atlético progressista que pensasse fora da caixa, uma equipe jurídica forte e uma equipe de marketing não tradicional, porque fazer vídeos e gráficos exagerados para ajudar os jogadores a ganhar mais dinheiro era pensamento de ontem.
O pensamento de hoje é… sandálias customizadas e cintos de luta livre?
Após sua surpreendente decisão de deixar a ESPN em setembro passado, o mestre do basquete Adrian Wojnarowski ingressou em sua alma mater, a St. Bonaventure University, como gerente geral do programa de basquete masculino. Agora ele está ajudando a aumentar o perfil e arrecadar dinheiro para um time de basquete universitário da primeira divisão.
Em vez de twittar sobre contratações de agentes livres ou notícias de última hora sobre negociações chocantes da NBA, ele está agradecendo um de seus ex-agentes (e atual presidente da World Wrestling Entertainment), Nick Khan, por ajudar a criar um cinturão do título da WWE com o tema São Boaventura para vender, ou por implorar a seus 6,4 milhões de seguidores no X para comprar slides Woj Bomb.
É tudo um dia na vida de um gerente geral de esportes universitários.
