Richard M. Cohen, produtor de notícias que escreveu sobre um desafio de saúde, morre aos 76 anos

Richard M. Cohen, um franco e premiado produtor de notícias de televisão cuja carreira acabou sendo prejudicada pela devastação da esclerose múltipla, sobre a qual ele escreveu em um livro de memórias best-seller, morreu em 24 de dezembro em Sleepy Hollow, NY, um vilarejo no condado de Westchester. Ele tinha 76 anos.

Sua esposa, a ex-apresentadora do programa “Today”, Meredith Vieira, disse que sua morte, em um hospital, foi causada por insuficiência respiratória aguda.

Cohen passou mais de 20 anos no ramo de notícias, trabalhando com luminares como Ted Koppel na ABC e Walter Cronkite e Dan Rather na CBS. Mas ele abordou um assunto diferente quando escreveu um livro de memórias – e artigos para o HuffPost, The New York Times e outros meios de comunicação – sobre como lidar com a esclerose múltipla, uma doença degenerativa do sistema nervoso central.

Cohen foi diagnosticado com esclerose múltipla em 1973, quando tinha 25 anos e ajudava a criar um documentário para a PBS sobre a política da deficiência.

Apesar da diminuição da visão, que se transformou em cegueira legal, e da deterioração do equilíbrio, que causou quedas que o fizeram parecer embriagado para os desinformados, ele trabalhou até meados da década de 1990 como produtor da CBS News, CNN, PBS (de novo) e FX.

“Richard era um homem de bom humor vibrante e inteligência brilhante”, escreveu Koppel por e-mail. “Tenho certeza de que suas muitas doenças lhe causaram mais do que ataques ocasionais de desespero, mas ele nunca compartilhou isso comigo.”

Uma das estratégias de Cohen para lidar com a esclerose múltipla – e viver a vida como ele escolheu – foi a negação. Ele contou a poucas pessoas, incluindo o executivo da CBS News que o contratou em 1979, por medo de ser considerado inadequado. Anos depois, ele aprendeu com aquele executivo que, se tivesse sido honesto sobre sua condição, não teria sido contratado.

Em 2004, cerca de uma década após o término de sua carreira de produtor, ele publicou o que chamou de “livro de memórias relutantes”, “Blindsided: Lifting a Life Above Illness”, para contar como sua vida outrora vigorosa foi circunscrita por esclerose múltipla e dois episódios de cólon. Câncer.

“Bem-vindo ao meu mundo”, escreveu Cohen no livro, que passou várias semanas na lista dos mais vendidos do The Times, “onde carrego sonhos, algumas doenças e a determinação de viver a vida do meu jeito. Este livro é minha conversa diária comigo mesmo, uma crônica das lutas naquele lugar exótico ao norte do pescoço.”

A Sra. Vieira disse em uma entrevista que o lado direito do Sr. Cohen ficou tão imobilizado pela esclerose múltipla que ele digitou “Blindsided” e livros subsequentes, apenas com a mão esquerda não dominante e com o rosto próximo à tela do computador.

“Ele tinha muita determinação e muito a dizer”, disse ela.

Seu segundo livro, “Forte nos lugares quebrados: vozes da doença, um coro de esperança” (2008), ofereceu-lhe alguma distância de suas próprias doenças. Nesse livro, ele traçou o perfil de cinco pessoas com doenças crônicas: esclerose lateral amiotrófica, ou doença de Lou Gehrig; linfoma não-Hodgkin; doença de Crohn; distrofia muscular; e doença bipolar.

Richard Merrill Cohen nasceu em 14 de fevereiro de 1948, em Manhattan. Seu pai, Benjamin, era médico; sua mãe, Theresa (Beitzer) Cohen, era enfermeira. Seu pai e sua avó paterna também tinham esclerose múltipla

Cohen era um “malvado” no ensino médio, escreveu ele em “Blindsided”, e foi expulso de equipes atléticas, expulso das aulas e suspenso. Numa pegadinha espetacular, ele e alguns amigos roubaram a cadeira elétrica de uma prisão abandonada; seu pai o fez devolvê-lo no dia seguinte.

Seu foco se aguçou no Simpson College, em Indianola, Iowa, perto de Des Moines, onde era um ativista anti-guerra. Ele se inspirou para se tornar jornalista de radiodifusão depois de conversar com Peter Jennings, então correspondente da ABC News, quando visitou o campus.

Depois de se formar em 1970 com bacharelado em história e ciências políticas, o Sr. Cohen foi contratado pela ABC News como assistente do produtor do programa de relações públicas dominical “Issues and Answers”. Em 1972, ele foi o produtor do Sr. Koppel nas convenções presidenciais democratas e republicanas.

Em 1973, ingressou no programa “America '73” da PBS, onde ajudou a produzir o documentário sobre deficiência. Coincidentemente, foi enquanto estava na PBS que ele começou a sentir sintomas que levaram ao diagnóstico de esclerose múltipla por um neurologista.

“Deixei cair uma cafeteira sem motivo” ele disse ao Yahoo em 2019. “Eu caí do meio-fio sem motivo. Notei um pouco de dormência na perna.”

“Atingiu minha visão rapidamente”, continuou ele, “mas, fora isso, eu era muito ativo fisicamente e pensei que estava realmente vencendo. Eu estava vivendo em negação.”

Ele recebeu um mestrado pela Escola de Jornalismo da Universidade de Columbia em 1976, depois continuou a trabalhar na PBS depois de ser recusado para trabalhar no “NBC Nightly News” porque admitiu ter esclerose múltipla.

Em 1979, ingressou na CBS News como produtor. Ele trabalhou para Cronkite e Rather e viajou para o “CBS Evening News” para pontos críticos na Polônia, Líbano e El Salvador, apesar de sua condição cada vez pior.

“Ele era original”, disse Andrew Heyward, ex-produtor sênior do “Evening News” que mais tarde se tornou presidente da CBS News, em uma entrevista. “Havia uma espécie de molde na CBS onde as pessoas agiam dentro de restrições tácitas, mas ele não estava sujeito a essas convenções. Ele era franco, charmoso e tinha uma qualidade de professor distraído que as pessoas achavam cativante.”

A rebeldia de Cohen veio à tona publicamente em artigos de opinião para o The Times. Em 1987 (sob a assinatura de Rather, mas escritos em conjunto), após cortes na CBS News, o artigo alertava que a divisão poderia cair na mediocridade sob o comando do novo proprietário e executivo-chefe da rede, Laurence A. Tisch. O artigo irritou Tisch e Howard Stringer, presidente da CBS News.

Mais tarde naquele ano, quando Cohen era o produtor do “Evening News” encarregado de notícias estrangeiras, ele escreveu (desta vez em seu próprio nome) que os meios de comunicação ocidentais deveriam deixar a África do Sul devido às estritas limitações impostas às reportagens pelo apartheid. estado. O governo buscou garantias da CBS de que Cohen havia falado por si mesmo, e não pela rede.

Mais importante ainda, ele criticou Rather pela maneira como lidou com uma entrevista ao vivo hostil e contenciosa no “Evening News” com o vice-presidente George Bush em 25 de janeiro de 1988, no início da campanha presidencial. O Sr. pressionou agressivamente o vice-presidente sobre o seu papel no escândalo Irã-contras; a campanha de Bush acusou a CBS de deturpar os termos da entrevista.

“Olha, acho que Dan cometeu erros”, disse Cohen ao The Des Moines Register. “Acho que a postura dele provavelmente foi muito agressiva, mas esse não é o problema.” Ele acrescentou: “Recebemos um forte golpe. Acho que foi muito prejudicial para nós. Para Dan. Para nossa credibilidade.”

Cerca de seis semanas depois, a CBS News destituiu Cohen do cargo de produtor sênior do “Evening News” para cobertura política. Ele recusou outra missão e deixou a rede.

Enquanto estava na CBS, Cohen ganhou dois Emmys por reportagens para o “Evening News”. Ele ganhou um terceiro em 1989, após retornar à PBS, por um segmento de “The Public Mind With Bill Moyers” em 1989 sobre o poder das imagens nas notícias, na política e nas eleições. Seu segmento foi incluído em uma inscrição de quatro partes que ganhou o prêmio Peabody para “The Public Mind”.

Depois que Cohen se mudou para a CNN, ele produziu um documentário em 1992 sobre Bill Clinton, durante sua campanha bem-sucedida à presidência. Ele terminou sua carreira de produtor em meados da década de 1990 na FX.

Além de Vieira, Cohen deixa sua filha, Lily Cohen; seus filhos, Gabe e Ben; um neto; seu irmão, Bernardo; e sua irmã, Terrie Cohen.

Cohen não queria que as pessoas tivessem pena dele ou o elogiassem pela forma como lidou com a esclerose múltipla.

“Aqueles que lutam contra doenças graves todos os dias e se recusam a se tornar vítimas ouvem incessantemente que inspiramos os cronicamente saudáveis”, ele escreveu no HuffPost em 2014. Ele acrescentou: “Permita-me esclarecer as coisas. Não existem heróis, apenas sobreviventes. Não há medalhas ou distintivos de mérito pendurados em nossos peitos.”