Ele define o que significa ser um Buckeye. Ele finalmente conseguiu seu momento.

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ARLINGTON, Texas – Jack Sawyer subiu no palco depois de vencer o Cotton Bowl com um sorriso no rosto e uma mão segurando um lado da infame bandeira “Ohio Against The World” do estado de Ohio. O quarterback Will Howard segurou a outra ponta enquanto o técnico Ryan Day comemorava uma vitória por 28-14 contra o Texas ao lado deles.

Foi um palco compartilhado, mas não se engane: esse foi o momento de Sawyer. E ninguém merecia mais.

Ele estava a apenas 20 minutos do touchdown de 83 jardas que selou a vitória na semifinal do Ohio State College Football Playoff, enviando os Buckeyes para o jogo do campeonato nacional em 20 de janeiro contra o Notre Dame. É uma jogada que será considerada uma das maiores da história do futebol do estado de Ohio.

E tinha que ser Sawyer, porque ele é Futebol do estado de Ohio.

JACK SAWYER SCOOP-AND-SCORE 😱

Ohio State está um passo mais perto de avançar para o campeonato nacional! pic.twitter.com/BPoV5FBRGZ

-ESPN (@espn) 11 de janeiro de 2025

A ponta defensiva sênior é de Pickerington, a apenas meia hora do Ohio Stadium. Ele cresceu como torcedor do estado de Ohio, foi o primeiro jogador a se comprometer na conceituada turma de recrutamento de 2021 e se tornou o primeiro de muitos nesta turma sênior a anunciar publicamente que voltaria por mais um ano para tentar vencer Michigan pela primeira vez. e conquistar o título nacional.

Os Buckeyes falharam em sua tentativa de acabar com a angústia da rivalidade, mas o Playoff ofereceu uma chance de redenção. Agora um campeonato está ao nosso alcance. A paixão de Sawyer pelo programa é incomparável, e não é por acaso que quando o estado de Ohio mais precisava de uma peça, ele foi quem a fez.

“Ele é o coração e a alma do que somos”, disse o técnico da linha defensiva Larry Johnson. “Ele coloca tudo nisso. Ele quer isso da pior maneira.”

Sawyer disse que desmaiou quando correu pela linha lateral depois de demitir o quarterback texano Quinn Ewers e pegar o fumble. Tudo o que ele se lembra é de se sentir como se estivesse correndo em areia movediça e tentando chegar à end zone o mais rápido possível.

A peça anterior também não deve ser esquecida. Com o Texas enfrentando o terceiro gol dos 8, depois de não conseguir marcar em duas jogadas da linha de 1 jarda, o técnico Steve Sarkisian colocou a bola nas mãos de Ewers. Ewers recuou e parecia ter um recebedor aberto abrindo no canto esquerdo da end zone, mas Sawyer, que estava alinhado do lado de fora, pressionou no meio e forçou o arremesso cedo e para fora do alvo.

Então, na quarta descida, ele se transformou em um super-herói.

Ohio State vinha mexendo com o lateral direito do Texas, Cameron Williams, durante grande parte do jogo. Williams voltou na sexta-feira depois de perder o último jogo devido a uma entorse no joelho direito, e enfrentou uma tarefa difícil contra a linha defensiva do estado de Ohio.

Os Buckeyes tiveram sucesso quando travaram confrontos um contra um contra ele. Foi o que aconteceu na quarta descida.

“Eles deixaram um dos melhores edge rushers um contra um e você verá o que acontece”, disse o lado defensivo JT Tuimoloau.

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Sawyer passou por baixo do braço de Williams e acertou Ewers de graça. Ele demitiu o quarterback, a bola quicou direto em seus braços e ele partiu para as corridas. Ele deu ao Ohio State a vantagem decisiva de 14 pontos faltando pouco mais de dois minutos para o final.

As reações de seus companheiros contam a história.

Tuimoloau, que jogou devido a uma lesão no tornozelo no segundo período, correu pelo campo para encontrá-lo na end zone. Day pulou nos braços de Sawyer com um grande abraço assim que ele ficou na linha lateral. Eles são próximos, e Sawyer muitas vezes vem em defesa pública de Day. Day não disse isso à mídia, mas está claro que isso significou muito para ele.

“Não posso dizer o suficiente sobre Jack Sawyer”, disse Day em sua entrevista pós-jogo na ESPN. “Ele é um cara que adora ser Buckeye, ama seus companheiros. … Conversamos antes do jogo sobre querer deixar um legado e se tornar uma lenda. Ele acabou de se tornar uma lenda na Ohio State.”

“Para fazer uma jogada como essa naquele momento… Você quer deixar um legado para trás? Você se torna uma lenda. Ele acabou de se tornar uma lenda no estado de Ohio.”

—Treinador principal Ryan Day sobre Jack Sawyer 🙌 pic.twitter.com/COpbU08VJp

-ESPN (@espn) 11 de janeiro de 2025

Quando Sawyer finalmente teve a chance de sentar e recuperar o fôlego, Howard se aproximou e deu um soco no peito dele e gritou com ele em comemoração.

Howard é o líder do time do estado de Ohio como zagueiro. Ele não tem medo de mostrar suas emoções e empurra seus companheiros dentro e fora do campo. Parte disso ele recebeu de Sawyer.

Quando Howard foi transferido do Kansas State no inverno passado, ele era um novato tentando vencer uma batalha de quarterback e liderar um time sobre o qual também estava tentando aprender mais. Uma das primeiras pessoas a gravitar em torno dele foi Sawyer.

“Ele foi tão bom para mim e me fez sentir que pertencia”, disse Howard. “Devo muito a esse cara. Eu amo ele.

“Eu estava à beira das lágrimas.”

Esse é um tema comum quando as pessoas do programa falam sobre Sawyer.

“Eu sigo sua liderança”, disse o estrela do calouro Jeremiah Smith. “Ele é um dos melhores jogadores que já conheci. Seguimos seus passos. Ele nos guiará na direção certa.”

Quando Sawyer fala, as pessoas ouvem, porque ele conquistou o respeito de todos no vestiário. Claro, ele era um recruta cinco estrelas, o jogador nº 6 da classe de 2021, mas sua carreira não correu como ele esperava imediatamente.

Ele teve dificuldades em seu segundo ano quando o novo coordenador defensivo Jim Knowles tentou usá-lo como um edge rusher híbrido e um linebacker externo chamado de posição de “jack”. Não funcionou. Eles o transferiram de volta para uma função tradicional de defesa como júnior. Agora ele prosperou no último ano, com nove sacks.

“Em nosso sistema, é no terceiro e no quarto ano que você pode ver um cara decolando”, disse Johnson. “Você viu isso no início da temporada. Você sabia que estava tudo lá. A jogada que ele fez foi fundamental. Fazemos isso todos os dias.”

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A temporada do estado de Ohio foi muito parecida com a carreira de Sawyer. Teve contratempos em seu caminho para uma candidatura ao campeonato nacional, mas nunca desistiu de acreditar – em parte porque Sawyer estava lá para ajudar a liderar os Buckeyes.

Quando Texas e Ohio State empataram em 14 pontos no quarto período, foi Sawyer quem se aproximou da defesa, dando-lhes palavras de encorajamento.

“Ele está correndo dizendo a todos que temos 15 minutos restantes”, disse o linebacker Sonny Styles. “Ele é um grande líder. Ele contagia todo mundo.”

Ryan Day e Jack Sawyer terão uma chance pelo título contra Notre Dame. (Jerome Miron / Imagens Imagn)

É o mesmo cara que ganhou as manchetes após a derrota para Michigan, quando quis impedir os Wolverines de fincar uma bandeira no campo do estado de Ohio após a quarta vitória consecutiva sobre os Buckeyes. Isso intensificou uma briga que prejudicou o final do jogo de rivalidade e levou a críticas a Sawyer por seu papel na luta.

Embora os fãs do estado de Ohio possam ter apreciado sua paixão pelo programa, muitas pessoas fora de Ohio viram isso como um momento que deixou uma marca feia no final da temporada regular do futebol universitário.

Sawyer nem piscou. Nem ninguém dentro do programa. A paixão de Sawyer leva a peças como a que ele fez na sexta-feira.

Aquela derrota para Michigan e a briga pós-jogo poderiam ter sido a lembrança duradoura que o resto do país tinha dele, mas ele tinha outros planos. Agora, o Ohio State enfrentará o Notre Dame no campeonato nacional, sua primeira viagem ao jogo do título desde que perdeu para o Alabama na temporada de 2020. Sawyer estava no último ano do ensino médio na época.

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Observando o crescimento de grandes times do estado de Ohio, ele sonhou com momentos como o que aconteceu no Cotton Bowl.

“Significa tudo o que estamos disputando o campeonato nacional como sempre sonhamos aqui”, disse ele. “É tão especial.”

Com o tempo, ele olhará para trás e perceberá o quanto sua grande atuação nas semifinais significa para o programa. Mas quando Holly Rowe da ESPN lhe disse que ele agora era uma lenda dos Buckeyes, sua resposta foi: “Eu só quero ganhar um campeonato nacional”.

Depois de deixar o palco do Cotton Bowl, Sawyer falou com um grupo de repórteres locais e teve que se conter no meio da resposta e disse: “Desculpe, só fico pensando no campeonato nacional”.

Mas esta sequência de playoffs não envolve apenas vitórias ou derrotas para Sawyer. É sobre o que o estado de Ohio significa para ele.

“Eu amo este estado, amo Columbus, Ohio, amo muito esse maldito time”, disse Sawyer. “Eu iria à guerra por esse time repetidas vezes.”