Notre Dame e Marcus Freeman usaram tudo para vencer a Penn State

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MIAMI GARDENS, Flórida – Antes do field goal de 41 jardas de Mitch Jeter enviar Notre Dame para o jogo do campeonato nacional, antes da interceptação de mergulho de Christian Grey defini-lo ou antes do desempenho mutante de Jeremiyah Love com um joelho direito apoiado, Marcus Freeman ficou diante de sua equipe dentro no Diplomat Hotel em Hollywood Beach na tarde de quarta-feira.

O técnico do Notre Dame tinha acabado de retornar de uma última entrevista coletiva antes do início do jogo, o tipo de reunião descartável da mídia geralmente esquecida antes que a última foto do troféu do bowl possa ser tirada. Este não foi um desses momentos. Não para Freeman, o treinador principal do Notre Dame, cuja juventude foi contra o que é necessário para ter sucesso neste esporte de velha guarda e atitudes vintage. Um técnico criticado por não vencer jogos importantes o suficiente decidiu fazer questão de seu homólogo.

O técnico da Penn State, James Franklin, perguntou brincando a Freeman quantos anos ele tinha. Ele elogiou a linha do cabelo. Ele poderia muito bem ter dado um tapinha na cabeça do homem de 38 anos e dito que ele estava fazendo um bom trabalho. Porque foi assim que Freeman ouviu, cerrando os dentes o tempo todo. E agora Freeman iria doar essa energia para uma nova fonte.

Seus jogadores mal podiam acreditar.

“Ele estava com raiva. Ele estava irritado com a entrevista coletiva, seja lá o que estivesse acontecendo entre isso”, disse o segurança Xavier Watts. “Ele estava bravo com isso. Toda a raiva foi contra nós e essa raiva foi para o campo.”

Em um jogo em que Notre Dame precisava de tudo, desde seu zagueiro reserva até dois atacantes reserva, Franklin conseguiu dar um pouco mais aos irlandeses. Houve mais nesta espetacular semifinal do College Football Playoff do que as feridas verbais autoinfligidas por Franklin – os confetes espalhados pelo Hard Rock Stadium contaram essa história. Notre Dame não venceu por causa de algo dito do outro lado da linha. Ganhou porque este programa sabe como catalisar todas as vantagens e como enfrentar todos os desafios.

Franklin acabou de oferecer um bônus.

“Não vou falar sobre o técnico deles, mas sentimos que o time deles realmente não nos respeitava”, disse Love. “Queríamos entrar neste jogo e fazer uma declaração. Sejam os agressores. Domine-os fisicamente. Essa é a mensagem. Seja físico e jogue violento. O jogo inteiro.”

No final, a vitória de Notre Dame por 27-24 sobre a Penn State foi tudo isso e muito mais. O Fighting Irish perdeu três titulares ofensivos no primeiro tempo, com dois atacantes caindo para o jogo e o quarterback Riley Leonard sofrendo uma lesão na cabeça, que Notre Dame eliminou como algo diferente de uma concussão. Em sua ausência, o reserva Steve Angeli salvou o primeiro tempo, se não o dia, liderando o Notre Dame em uma cesta depois que os irlandeses ficaram para trás por 10 a 0, seu primeiro déficit de dois dígitos na temporada.

Houve mais fogo no intervalo, Freeman exigindo que Notre Dame seguisse sua maior vitória no bowl em uma geração contra a Geórgia no Sugar Bowl com algo maior aqui. Os irlandeses foram golpeados no chão por Kaytron Allen e Nicholas Singleton no primeiro tempo, sem falar no tight end Tyler Warren. Não acertaram as arestas, não fizeram seus lançamentos, não acertaram os detalhes que acertaram o ano todo.

E o ataque de Notre Dame, um desastre no primeiro tempo, precisava de Love para bancar o herói quando tão poucos outros conseguiram. O left tackle Anthonie Knapp já havia sido perdido, substituído pelo reserva de carreira Tosh Baker para enfrentar uma futura escolha entre os cinco primeiros, Abdul Carter. Quando o guarda Rocco Spindler caiu, o calouro redshirt Charles Jagusah entrou em cena, um tackle que não havia jogado durante toda a temporada e pediu para fazê-lo funcionar na guarda. E inexplicavelmente ele o fez, já que Notre Dame construiu um 17-10 no início do quarto período, quando a corrida de 2 jardas de Love através de quatro defensores da Penn State de alguma forma superou sua pontuação de 98 jardas contra o Indiana para abrir o College Football Playoff.

Essa visão do touchdown de Jeremiyah Love 😳 pic.twitter.com/oSdhKereqU

– ESPN College Football (@ESPNCFB) 10 de janeiro de 2025

Love agravou sua lesão no MCL contra a Geórgia, o suficiente para que sua disponibilidade parecesse estar em questão antes de Notre Dame chegar à Flórida. E mesmo durante a semana, Love não sabia se conseguiria fazer mais do que apenas tirar fotos, o que não teria sido suficiente para Notre Dame. Não em um jogo como este.

“Eu meio que vim aqui e disse f-it e fui lá e toquei”, disse Love. “Aconteça o que acontecer, eu confio em Deus. Confio no plano dele para mim.”

Depois de dois touchdowns de Singleton empurrarem Penn State à frente por 24-17, fazendo parecer que Notre Dame pode não ter uma resposta para as últimas perguntas feitas, Leonard evitou uma interceptação brutal para encontrar Jaden Greathouse para um touchdown de 54 jardas com 4:38 para jogar. Foi parte da noite de sete recepções e 105 jardas de Greathouse, o primeiro desempenho de 100 jardas de sua carreira universitária.

“Esta equipe lutou contra adversidades o ano todo, desafios e lutas, fomos capazes de enfrentar todos eles”, disse Greathouse. “Essa é a sensação esta noite.”

O técnico do Notre Dame, Marcus Freeman, completou 39 anos na sexta-feira. (Carmem Mandato/Getty Images)

E então Notre Dame fechou a porta para a Penn State da maneira que melhor sabe fazer, atraindo Drew Allar para uma interceptação que ela acreditava ter ocorrido a noite toda. Um de Gray no primeiro tempo foi anulado por pênalti. Outro no segundo tempo do linebacker Jack Kiser foi retirado da tabela por interferência de passe. Gray garantiu que o terceiro permanecesse, fazendo uma cobertura que o coordenador defensivo Al Golden disse não ter telefonado a noite toda.

“Ele vai nos jogar um, ele vai nos jogar um”, disse Watts. “Sabíamos que isso aconteceria em algum momento e aconteceu no maior momento.”

O linebacker Jaylen Sneed pressionou Allar o suficiente para deixar o quarterback com um pouco menos de tempo para lançar, o que era tudo que Gray precisava. Novamente, margens finas. Alguns ganharam na sala de cinema. Alguns levados para o campo. Alguns talentosos, se souberem onde ouvir quando os microfones estão tocando.

Notre Dame transformou a escolha de Gray em uma procissão de sete jogadas e 19 jardas em campo. A essa altura, Franklin havia esgotado seus tempos limite, nem mesmo conseguindo congelar a tentativa de vitória de Jeter. E talvez isso não tivesse importância de qualquer maneira. O transferidor perfurou sua segunda jarda de 41 jardas da noite para enviar Notre Dame para Atlanta, buscando seu primeiro campeonato nacional desde 1988.

Dentro do vestiário de Notre Dame, Kiser tentou entender tudo isso, sua jornada de seis anos para se tornar um capitão irlandês sob o comando deste treinador em ascensão, contratado para levar o programa onde alguns achavam que ele poderia não acontecer novamente. Kiser não quis entrar em muitos detalhes sobre o fogo e o enxofre que Freeman vomitou um dia antes do início do jogo, quando o técnico de 38 anos mostrou que este programa tem uma arma que o lidera.

E ainda assim, quando Kiser voltou para o vestiário, um relógio digital vermelho piscou 12h17. Meia-noite havia passado. Não era mais noite de jogo. Acontece que era o aniversário de Marcus Freeman, agora na madrugada de 10 de janeiro.

“Digamos apenas que há 17 minutos o técnico Freeman completou 39 anos”, disse Kiser. “Então ele não é aquele cara jovem como muitas pessoas o tratam. Os caras querem jogar para o técnico Freeman, e quando você coloca gasolina no fogo, pode ficar muito explosivo neste vestiário.”