MELBOURNE, Austrália – Há uma jovem que se parece muito com Coco Gauff no Melbourne Park para o Aberto da Austrália. Ela tem os mesmos olhos ardentes e competitivos, a mesma tendência de dar uma risadinha no meio de uma frase e o mesmo número de títulos.
Seu tênis, porém, é diferente. Este Gauff se tornou a versão esportiva de um iPhone, com um novo modelo sendo lançado quase todos os anos.
O protótipo era todo atletismo e ataque. Então o forehand ficou instável e Gauff 2.0, a versão vencedora e feia guiada por Brad Gilbert, foi lançada no verão de 2023.
Colocando topspin alto e pesado em seu forehand para proteger sua fraqueza essencial e perseguindo bolas em todos os cantos da quadra para defender dia e noite: essa versão venceu o Aberto dos Estados Unidos de 2023, seu único título de Grand Slam.
Então, o modelo vencedor-feio parou de vencer e as perdas foram feias. Gauff ficou atrás do número 1 do mundo Iga Swiatek, Aryna Sabalenka e Elena Rybakina, saindo de Wimbledon e perdendo o título do Aberto dos Estados Unidos nas mãos de Emma Navarro, que acertou uma bola a mais do que Gauff conseguiu.
Saiu Gilbert e entrou o desenvolvimento do Gauff 3.0, focado em consertar o saque e o forehand.
Ela e sua equipe imaginaram que seria um projeto de três ou quatro meses. Gauff, que chegou à final feminina do Aberto dos Estados Unidos aos 13 anos e venceu sua primeira partida na quadra central contra Venus Williams aos 15, tem o hábito de chegar antes do previsto. Ela começou a ver os resultados de sua última reinicialização em três ou quatro semanas e desde então tem aumentado cada vez mais.
Gauff está com 18 vitórias e 2 derrotas desde sua saída do Aberto dos Estados Unidos. Ela derrotou seu inimigo, Swiatek, duas vezes, e Sabalenka uma vez. Ela venceu o torneio WTA 1000 em Pequim e depois o WTA Tour Finals em Riade, na Arábia Saudita, também, o que rendeu um pagamento de US$ 5,5 milhões (£ 4,5 milhões), o mais rico de todos os tempos no tênis feminino. Em seguida, ela levou os EUA ao título da United Cup, na Austrália, que incluiu uma daquelas vitórias sobre Swiatek.
O saque de Coco Gauff quebrou no Aberto dos Estados Unidos de 2024 enquanto ela tentava defender seu título (Pamela Smith/Associated Press)
Gauff 3.0, que inicia seu Aberto da Austrália na tarde de segunda-feira contra a compatriota Sofia Kenin, tem sido a versão de Gauff que grande parte da competição sempre temeu que algum dia surgisse.
A versão que surgiria ao resolver os problemas daquele saque instável e do forehand instável, os dois golpes mais importantes do tênis.
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Para isso, Gauff recorreu a dois treinadores, um novo e outro que a acompanhou em todas as suas evoluções. Jean-Christophe Faurel trabalha com ela desde o início da adolescência, mas é Matt Daly, ex-jogador D1 da NCAA da Universidade de Notre Dame, Indiana, que tem sido transformador em seu novo jogo.
Daly embarcou semanas depois de Gauff cometer duas faltas 19 vezes em sua derrota de três sets para Navarro no Aberto dos Estados Unidos. Em entrevista coletiva, ela disse que nunca mais queria perder outra partida como aquela. Ganhando ou perdendo, ela não queria mais jogar feia. Daly chegou para ajudar a orientar parte do pesado trabalho de reconstrução que Gauff e seu pai, Corey, seu primeiro treinador, e ainda uma presença importante, passaram a acreditar ser essencial.
Seu diagnóstico foi que o aperto de Gauff a fez chicotear a raquete em seu movimento de serviço muito rápido. Ela não teve tempo suficiente para fazer contato verdadeiro com a bola.
Em geral, a maioria dos jogadores usa uma pegada continental para sacar, como se estivessem apertando as mãos. Alguns jogadores giram a mão um pouco mais – no caso de Gauff, um jogador destro, um pouco mais para a esquerda – aproximando-a de um golpe de backhand oriental.
Isso torna mais fácil adicionar topspin ao saque, por isso geralmente é implantado no segundo saque para ajudá-los a se levantar e sair da caixa de saque. No caso de Gauff, ela frequentemente acertava o segundo saque no fundo da rede. Daly fez com que ela desenhasse uma marca em sua empunhadura que lhe dizia exatamente onde posicionar a mão antes de cada saque, girando-a de volta para mais perto do continente. A marca permanece.
Girar o pulso alguns milímetros pode parecer um pequeno ajuste. Não é. Como Sabalenka descobriu em 2022, destruir um movimento de saque construído ao longo de uma vida inteira de repetições é uma das coisas mais vulneráveis que um tenista pode fazer.
Inicialmente, o forehand de Gauff também parecia precisar de um ajuste de aderência. Como Swiatek, ela basicamente segura a raquete por baixo do cabo – uma pegada ocidental pesada. Mudar a empunhadura de forehand significa mudar o tempo, o arco do swing e tudo mais sobre a braçada. Especialistas disseram a Corey Gauff que esse poderia ser um projeto de nove meses.
Daly e Faurel não acreditaram que isso fosse necessário. O problema não era seu aperto. Era sua tendência de confiar nas pernas para se defender, defender e rebater com o peso indo para trás, o que a levou a balançar demais a bola, em vez de atravessá-la, golpeando-a por completo. Se ela fizesse menos isso e jogasse de forma mais agressiva, priorizando o ataque e atacando mais, ela não acertaria tantos forehands em posições difíceis.
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Agora, em vez de usar as pernas para defender, Gauff as usa para colocá-la em posição de receber a bola mais cedo, com mais frequência, com um forehand agressivo e de postura aberta.
Coco Gauff trabalhando seu forehand antes do Aberto da Austrália. (Graham Denholm/Getty Images)
Em sua coletiva de imprensa pré-torneio em Melbourne, na sexta-feira, Gauff disse que nada disso foi confortável no início. Ela teve que se convencer a se sentir confortável com o desconforto e a estranheza de segurar a raquete de maneira diferente e atacar. As recompensas viriam eventualmente.
“Mesmo que seja desconfortável, tentar me concentrar nesse caminho de longo prazo, certificando-me de que estou fazendo os ajustes necessários para ter uma boa carreira no longo prazo”, disse ela.
Como ela viu, ela não teve muita escolha. Os melhores jogadores jogam de forma mais agressiva a cada ano. Defender o tribunal estava se tornando uma opção mais difícil e menos viável.
“Sei que haverá alguns momentos difíceis neste torneio”, disse ela. “Espero poder superá-los.”
Kenin, campeão do Aberto da Austrália em 2020, pode causar alguns problemas a Gauff. Ela venceu Gauff na primeira rodada de Wimbledon em 2023. Essa derrota levou sua equipe a contratar Gilbert para o início da última reinicialização do Coco.
Em Melbourne, Gauff disse que mudar seu jogo tecnicamente também teve um impacto em sua mentalidade. Em Nova York, quando sua defesa do título pesava durante o torneio, ela começou a se lembrar de que já havia vencido um e que teria muitas chances de vencer outro.
“Como atletas, ficamos presos e perder parece o fim do mundo, e vencer parece algo que deveríamos fazer, não algo pelo qual deveríamos ser gratos. Ninguém nos faz sentir assim, exceto nós mesmos. Acho que acabei de perceber que nunca é tão importante.”
Gauff jogou sua última partida da temporada de 2024 em 9 de novembro. Ela faltou à Billie Jean King Cup, voltou para casa na Flórida e guardou suas raquetes pelas próximas duas semanas. Ela voltou atrás em qualquer condicionamento físico diário. Ela não tinha nenhuma obrigação com seus patrocinadores, nenhuma sessão de fotos de moda. Ela foi para a Califórnia com amigos para um festival de música. Ela não jogou uma partida competitiva novamente até pouco antes do Ano Novo. Foi o período de entressafra mais longo que ela se lembra de ter tido.
Durante o outono, no meio da reconstrução, quando os resultados não importavam para ela, ela tentou não deixar sua mente ir para esse lugar. Nem sempre funcionou, mas agora ela sente que está jogando o melhor tênis de sua vida. Agora o teste é se a serenidade pode durar, para uma jogadora que foi vítima da sua frustração no passado.
“Fique no momento e aproveite-o o máximo possível”, disse ela.
“É isso que tenho feito nos últimos torneios. Os resultados obviamente foram bons por causa disso. Mas apenas tentando aprender a fazer isso mesmo quando os resultados não são tão bons.”
(Foto superior: Getty Images; design: Meech Robinson)
