HOUSTON – Justin Herbert estava sentado em uma cadeira perto de seu armário, imóvel, com as mãos nos joelhos e um olhar vazio no rosto. Não parecia, mas ele estava ouvindo.
O atacante defensivo Morgan Fox estava sentado no chão à direita de Herbert. Fox estava conversando em voz baixa com o quarterback do Los Angeles Chargers.
“Acabei de dizer a ele que estou orgulhoso dele”, disse Fox. “Ninguém com quem eu preferiria ir para a guerra. Que ele é provavelmente o melhor quarterback com quem já joguei. Ele é ótimo. Ele é incrivelmente talentoso. Apenas disse a ele para manter a cabeça erguida.
Depois de cerca de um minuto, Fox apareceu, deu um abraço em Herbert e caminhou até seu armário do outro lado da sala.
Então Herbert ficou sozinho. Saiu com seus próprios pensamentos. Saiu com a dor irreprimível de outra saída antecipada dos playoffs.
Os Chargers perderam para o Houston Texans por 32 a 12 no sábado, no NRG Stadium. Uma reviravolta dramática arquitetada pelo técnico Jim Harbaugh terminou com um gemido na rodada do wild card. Herbert lançou quatro interceptações. Ele nunca havia virado a bola mais de duas vezes em nenhum jogo de sua carreira profissional.
“Eu decepcionei a equipe”, disse Herbert.
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Os texanos derrotaram Herbert 4 vezes em uma disputa de curinga 32-12: Conclusões
Herbert sempre assume a culpa após as perdas. Na maioria das vezes, ele está apenas sendo um bom companheiro de equipe. Desta vez, sua avaliação é precisa.
Ele jogou o pior jogo de sua carreira no maior jogo de sua carreira.
“Ninguém se sente pior do que eu”, disse Herbert.
O que nos espera é uma avalanche inevitável de perguntas e críticas. É a natureza da posição que ele desempenha. É a natureza do imenso contrato que ele assinou.
Ele ouvirá o barulho por pelo menos mais 12 meses, até sua próxima chance potencial de vitória nos playoffs.
Herbert é escandalosamente talentoso. Nenhum quarterback na história da NFL arremessou mais jardas em cinco temporadas. Ele faz coisas em um campo de futebol que poucos humanos, se é que algum, foram capazes de fazer. Mas os atletas são, em última análise, julgados pelo seu desempenho quando as luzes estão mais fortes, quando um campeonato está em jogo. Herbert murchou no grande palco e agora está 0-2 nos playoffs.
A última aparição de Herbert na pós-temporada aconteceu em 2022. Ele ajudou a construir uma vantagem de 27-0 sobre o Jacksonville Jaguars na rodada do wild card. Os Chargers entraram em colapso. Herbert perdeu Keenan Allen na end zone no final do primeiro tempo do jogo. Mas Herbert jogou bem o suficiente para os Chargers vencerem. Eles não conseguiram correr a bola no segundo tempo. Eles cometeram pênalti exaustivo após pênalti exaustivo como parte de um desdobramento defensivo.
Sábado foi diferente. Nenhuma nuance ou contexto pode explicar isso. Herbert parecia tenso. Ele tomou decisões estranhamente ruins. Ele fez lances estranhamente imprecisos.
Herbert lançou três interceptações em 504 tentativas na temporada regular. Suas quatro interceptações contra os texanos ocorreram em 32 tentativas. Ele completou apenas 14 passes. Seu percentual de conclusão de 43,8 foi o pior de sua carreira. Ele teve uma média de menos 0,59 pontos esperados adicionados por queda, de acordo com TruMedia, a marca mais baixa de sua carreira em qualquer jogo que ele começou e terminou.
Harbaugh disse que Herbert jogou “como sempre faz”.
“Besta completa”, acrescentou Harbaugh.
Mas isso simplesmente não é verdade.
No início do segundo quarto, os Chargers lideravam por 6-0. O quarterback do Texas, CJ Stroud, fez um arremesso pela linha lateral esquerda para ninguém em particular. O cornerback Deane Leonard estava esperando e desceu com a interceptação, batendo os dois dedos do pé ao longo da linha lateral.
Os Chargers assumiram o controle na linha de 40 jardas dos Texans. Na primeira jogada de posse de bola, os Chargers rolaram Herbert para a direita em um bootleg projetado. Havia pressão no rosto de Herbert, pois durou todo o jogo. Ele desequilibrou o recebedor Quentin Johnston em uma rota de escanteio, do outro lado do campo. Foi um lance desnecessariamente arriscado. Foi derrubado. O cornerback texano Kamari Lassiter acertou em cheio. Os Chargers precisaram de menos de cinco jardas para chegar ao alcance do field goal de Cameron Dicker. Este lance tirou pontos do tabuleiro.
“Preciso melhorar isso, jogar a bola fora, jogar mais longe”, disse Herbert. “Tenho que fazer um trabalho melhor para não colocar isso em perigo.”
O @HoustonTexans leve de volta! Kamari Lassiter com a escolha.
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Os Chargers estavam no caminho certo para este snap. Harbaugh disse após o jogo que esta jogada deveria ter sido cancelada apenas se os Chargers estivessem no hash esquerdo, encurtando o arremesso.
“Eu assumo a responsabilidade por isso”, disse Harbaugh, embora seja o coordenador ofensivo Greg Roman quem comanda as jogadas.
No final do terceiro quarto, os Chargers assumiram o controle na linha de 28 jardas, perdendo por 13-6. Herbert disparou o tiro da espingarda. Ele olhou para a esquerda para o recebedor Ladd McConkey, que correu uma rota de retorno para fora da posição. Herbert acelerou duas vezes. Ele não recolocou totalmente os pés. E o arremesso de Herbert voou alto e passou pelas mãos de McConkey. O safety texano, Eric Murray, pegou e devolveu para um touchdown.
“Cabe a mim fazer um lançamento melhor”, disse Herbert.
Levei para o berço! @HoustonTexans ampliar sua liderança.
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Herbert foi interceptado novamente na próxima viagem, embora não tenha sido culpa dele. Will Dissly deixou cair uma bola que estava em suas mãos. Ele esguichou e o cornerback texano Derek Stingley Jr. o interceptou.
Herbert lançou uma quarta interceptação no final da hora do lixo. O receptor DJ Chark estava aberto em uma rota. Herbert não acertou o passe o suficiente. Stingley, um All-Pro, fez sua segunda escolha do jogo.
“Cabe a mim, como quarterback, ser capaz de entregar a bola”, disse Herbert.
O ataque dos Chargers teve oportunidade após oportunidade durante os três primeiros quartos. A unidade desperdiçou todos.
A maioria deles estava em Herbert, mas não todos. Os Chargers foram derrotados na linha de scrimmage. A linha defensiva dos texanos, incluindo os edge rushers Will Anderson Jr. e Danielle Hunter, dominou o jogo. O right tackle Joe Alt fez um de seus piores jogos da temporada. O guarda direito Jamaree Salyer foi intimidado em vários bloqueios de passe. Herbert estava correndo para salvar sua vida ou atirando em muitos de seus recuos.
“Não podemos deixar Justin levar tantas pancadas”, disse o guarda esquerdo Zion Johnson.
Mas Herbert já resistiu a esse tipo de pressão antes. Ele fez isso recentemente, na semana 16, contra o Denver Broncos, quando foi pressionado em 54,1% de suas quedas.
Os Chargers estavam desesperados pela criação de seu melhor craque. E Herbert ficou desastrosamente aquém. Ele não fez uma tentativa apressada. O jogo estava implorando por uma disputa para manter o equilíbrio do passe de Houston.
“Ele precisa ser capaz de finalizar um movimento de arremesso”, disse Harbaugh. “Não o colocamos em posição de fazer isso o suficiente.”
Herbert precisa de mais armas. McConkey pegou nove passes para 197 jardas e um touchdown. Nenhum outro jogador do Chargers pegou mais de dois passes. Esse deve ser o foco da organização nesta entressafra. Tem que adicionar receptores e um tight end.
Dissly teve uma temporada louvável, mas teve duas quedas cruciais. A interceptação foi sua segunda queda. O primeiro veio em segundo para 19 no primeiro quarto. O safety Alohi Gilman tinha acabado de forçar um fumble na jogada ofensiva de abertura dos Texans, colocando os Chargers no território adversário.
Herbert escapou da pressão e encontrou Dissly perto da linha lateral esquerda. Dissly estaria perto da jarda de primeira descida. Uma captura teria pelo menos tornado a terceira descida seguinte mais administrável. Os Chargers se contentaram com um field goal.
“Conseguimos marcar”, disse JK Dobbins, que fez nove corridas para 26 jardas, incluindo apenas uma corrida no segundo tempo.
Houve outras oportunidades perdidas, nas três fases. Os texanos perdiam por 6 a 0 no final do primeiro tempo e enfrentaram um terceiro para 16, apoiados em seus próprios 20. Stroud disparou o tiro de espingarda. A bola estava solta. Mas Stroud conseguiu pegar a bola, escapar para a direita e encontrar o recebedor Xavier Hutchinson para um ganho de 34 jardas. Isso desencadeou um touchdown de 99 jardas, culminado por uma recepção de touchdown de Nico Collins. Collins teve sete recepções para 122 jardas. O cornerback Kristian Fulton lutou para se igualar ao recebedor corpulento.
O safety Derwin James Jr. disse que a cobertura estava “um pouco errada” no golpe de Stroud por causa do snap atrapalhado.
“Isso meio que virou o jogo”, disse James.
“Foi do jeito dele”, disse Gilman.
“ASSIM COMO ELES DESENHARAM!”
CJ Stroud faz as coisas acontecerem depois do snap ruim 😱
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No início do segundo tempo, os Chargers enfrentaram uma quarta para 2 na linha de 34 jardas dos Texans. Eles recuperaram a bola em outra virada, desta vez um fumble forçado e recuperação do safety Tony Jefferson. Harbaugh aceitou. Herbert deu um snap abaixo do centro e fingiu uma transferência para o running back Hassan Haskins. Johnston estava correndo em uma rota de chicote para o lado direito, fintando para dentro antes de cortar para o plano. Herbert lançou para Johnston, que foi atingido na linha por Stingley. O passe ficou incompleto. Johnston não percorreu seu caminho até o marcador de primeira descida.
Harbaugh disse que o design da peça exigia que Johnston “seja mais profundo”.
“Às vezes, o lançamento e a cobertura afetam isso”, acrescentou Harbaugh. “Eu gostaria de ter convocado uma jogada diferente ou chutado o field goal ali.”
Foi um jogo repleto de oportunidades perdidas. Os Chargers tiveram um punt bloqueado e um ponto extra bloqueado em times especiais. O ponto extra foi devolvido para uma conversão de dois pontos do Texans, transformando um touchdown de 86 jardas de McConkey em apenas um golpe de quatro pontos.
O resultado final foi Herbert perdendo a maior oportunidade de sua carreira até agora.
“Ele é o melhor quarterback com quem já joguei”, disse Alt.
“Nosso coração bate 10”, disse o central Bradley Bozeman. “Ele é o líder desta equipe. Ele é um ótimo jogador de futebol.”
Herbert está agora seguindo a trajetória do início da carreira de Peyton Manning, o jogador por quem ele ultrapassou o maior número de jardas em suas primeiras cinco temporadas.
Manning chegou aos playoffs três vezes em suas primeiras cinco temporadas. Ele foi 0-3. Em sua quinta temporada, seu Indianapolis Colts perdeu por 41 a 0 para o New York Jets na rodada de wild card. Manning completou 14 de 31 passes para 137 jardas e duas interceptações.
Na temporada seguinte, Manning ganhou o MVP. Os Colts venceram dois jogos dos playoffs e chegaram ao AFC Championship Game.
Há precedentes para um quarterback supertalentoso lutando no início de sua carreira antes de superar o obstáculo.
Mas, assim como Manning, Herbert enfrentará questionamentos e críticas.
Até ele aparecer.
“Coloquei a equipe em perigo”, disse Herbert. “Cabe a mim melhorar e seguir em frente.”
(Foto: Brandon Sloter/Getty Images)
