Enquanto Quinn Ewers saía do gramado do AT&T Stadium e se aproximava do túnel após a derrota do Texas no final da temporada para Ohio State no Cotton Bowl, muitos fãs próximos dos Longhorns aplaudiram e ofereceram gratidão e incentivo a Ewers e aos companheiros de equipe que o seguiram fora do campo .
Ewers, com uma toalha Gatorade branca enrolada no pescoço, olhou ao redor por um momento. Ao entrar no túnel, ele voltou para o campo, levou a toalha à boca com a mão direita e deu uma última olhada antes de deixar o campo para sempre.
Depois de três temporadas, duas aparições nas semifinais do College Football Playoff e um escrutínio aparentemente interminável, foi assim que a era Ewers no Texas terminou, com a NFL sua provável próxima parada. A era Arch Manning, que muitos fãs aguardavam ansiosamente desde que o quarterback com linhagem da realeza do futebol se comprometeu com o Texas em 23 de junho de 2022, finalmente chegou.
Manning, filho de Cooper, sobrinho de Peyton e Eli e neto de Archie, foi o recruta mais esperado a chegar aos Forty Acres desde Vince Young em 2002. Manning foi o candidato nº 1 na classe de 2023 por 247Sports, e essa classificação, seu tamanho, seu conjunto de habilidades e seu sobrenome famoso fizeram dele objeto de muito mais atenção do que um quarterback reserva comum.
A ideia de Manning e do seu teto não existirá mais em abstrato. Chegou a hora dele, de verdade, e seu primeiro jogo como rosto inquestionável do programa será contra o mesmo time que Ewers enfrentou na última: Ohio State, no dia 30 de agosto, em Columbus.
Manning teve que exercitar a paciência em uma era escassa, especialmente entre os zagueiros de primeira linha, que muitas vezes são transferidos se não conseguirem o cargo inicial no início de suas carreiras. Mas o histórico e as vantagens inerentes de Manning permitiram que ele adotasse uma abordagem única e esperasse enquanto o técnico do Texas, Steve Sarkisian, defendia Ewers.
Alguns fãs clamavam para que Manning tivesse um tempo de jogo mais prolongado, mesmo quando o mais experiente Ewers estava saudável o suficiente para jogar nesta temporada. Mas tanto o Texas quanto seu novo quarterback titular ficarão melhores com a espera.
Ewers, que também era o recruta número 1, elevou o programa de volta à proeminência nacional e o levou à beira de um jogo pelo título nacional por dois anos consecutivos, iniciando 21 das 25 vitórias dos Longhorns. Manning conseguiu algo que os recrutas mais bem classificados não conseguem: tempo.
Ele teve um ano para redshirt, desenvolver e aprender como zagueiro da terceira linha. Nesta temporada, ele assumiu o papel de reserva e viu fotos significativas. Ele fez cinco touchdowns para aliviar o machucado Ewers na vitória por 56-7 contra a UTSA. Manning foi titular nos dois jogos seguintes, enquanto Ewers se recuperava de uma distensão oblíqua. O Texas venceu ambos, mas Manning mostrou que não era perfeito, cometendo muitos erros do jovem quarterback.
Manning também teve a chance de se envolver em pacotes especializados no final da temporada, já que Sarkisian o utilizou como corredor em situações de jardas curtas, incluindo uma quarta descida importante no final do primeiro tempo contra os Buckeyes.
Toda essa experiência ajudará. Os jovens quarterbacks costumam entrar em campo em situações de afundar ou nadar – seja por necessidade ou porque os treinadores se sentem pressionados a jogá-los por medo de serem transferidos. Manning assume as rédeas do Texas em circunstâncias muito mais favoráveis. Ele teve duas temporadas para aprender com Sarkisian e com o técnico de quarterbacks AJ Milwee. Ele não precisa ser o salvador do futebol texano, porque o programa já está na melhor forma dos últimos mais de 15 anos.
É fácil ver por que Manning provavelmente será visto com bons olhos pelos criadores de probabilidades que prejudicam a corrida do Troféu Heisman da próxima temporada. Os vislumbres que Manning forneceu até agora – desde um touchdown de 67 jardas até conduzir a bola pelo campo com precisão e velocidade impressionantes – são atraentes. Mas o que ele terá ao seu redor?
É aí que permanece a maior parte do trabalho de Sarkisian e sua equipe. Os Longhorns precisam reconstruir uma linha ofensiva que está perdendo pelo menos três titulares. O left tackle Kelvin Banks do All-America foi declarado no domingo para o Draft da NFL, como esperado. O guarda esquerdo Hayden Conner e o central Jake Majors esgotaram sua elegibilidade. O guarda direito DJ Campbell e o lateral direito Cam Williams são elegíveis para o draft.
O tight end Gunnar Helm, que liderou o time nas recepções, também está fora da elegibilidade. Os rascunhos de decisões permanecem para os recebedores Matthew Golden e Isaiah Bond. O running back Jaydon Blue, que conseguiu dois touchdowns contra o Ohio State, declarou-se para o draft no domingo.
Mas nem todos os principais talentos do Texas estão saindo. O recebedor do primeiro ano, Ryan Wingo, e o estudante do segundo ano, DeAndre Moore, foram os principais contribuidores deste ano. O running back do segundo ano, Quintrevion Wisner, que liderou o time com 226 corridas, deve estar de volta. Jerrick Gibson, um calouro frequentemente usado em situações de jardas curtas, e CJ Baxter, que começou como um verdadeiro calouro em 2023, mas perdeu 2024 devido a uma lesão no joelho na pré-temporada, também devem retornar.
Na defesa, a frente precisará ser reconstruída; é possível que o Texas retorne apenas dois dos oito atacantes defensivos que jogaram pelo menos 100 snaps. O melhor jogador da defesa, Jahdae Barron, está fora da elegibilidade. Edge rusher Trey Moore tem um rascunho de decisão a tomar. Mas há grandes jogadores retornando, incluindo o linebacker Anthony Hill Jr. e o edge rusher Colin Simmons. E há confiança em Forty Acres por causa do talento que a equipe recrutou e do desenvolvimento que ocorreu nos bastidores.
O Texas continua a depender fortemente do recrutamento para o ensino médio, contratando 25 candidatos na turma número 1 do país neste ciclo, e realizou apenas quatro transferências desde a abertura do portal em dezembro, o que mostra como a equipe se sente em relação ao talento disponível. Os Longhorns perderam 11 jogadores para o Draft da NFL antes da temporada de 2024 e acabaram voltando às semifinais. Não deveria ser surpresa se eles encontrassem uma maneira de replicar isso em 2025.
É aí que o foco volta para Manning. Por melhor que o Texas tenha sido em 2024, ele não operou com eficiência máxima ofensivamente na segunda metade da temporada. As questões da zona vermelha voltaram à cena, aparecendo no pior momento possível contra o estado de Ohio. Lesões, passes perdidos e viradas também contribuíram para a inconsistência ofensiva.
Manning poderia ser a cura? As jogadas profundas que Sarkisian gosta de fazer podem ser mais adequadas para Manning, que mostrou essa parte de seu jogo durante seu tempo na escalação, do que para Ewers. A habilidade de corrida de Manning apresentará às defesas um fator extra a ser considerado se Sarkisian decidir utilizá-la. Sarkisian, como ele mesmo admitiu antes desta temporada, nunca se formou no jogo de corrida de quarterback.
Mas o talento de Manning abre muitas possibilidades. Ele conseguirá elevar o ataque do Texas a uma das unidades de elite do futebol universitário? Se a frente renovada puder protegê-lo, isso certamente está nas cartas.
E se ele puder, o Texas estará na disputa pelo título novamente em 2025, e Manning terá valido a pena esperar.
(Foto: Jamie Squire/Getty Images)
