Arm planeja aumentar os preços em 300% para os clientes. Aqui está o que isso pode significar para Apple, Qualcomm

A Arm Holdings, fornecedora de tecnologia para empresas de chips, está a desenvolver uma estratégia de longo prazo para aumentar os preços em até 300% e discutiu a concepção dos seus próprios chips numa tentativa de competir com os seus maiores clientes.

Durante décadas, a empresa britânica manteve-se discreta enquanto operava no centro de bilhões de dólares em vendas de chips por ano. Ela licencia a propriedade intelectual que Apple, Qualcomm, Microsoft e outros usam para projetar seus chips, cobrando um pequeno royalty por cada chip produzido com a tecnologia Arm.

Apesar de seu papel fundamental na ascensão de smartphones e chips de data center com eficiência energética, a Arm permaneceu pequena em comparação com seus clientes, com receita de US$ 3,23 bilhões no ano fiscal de 2024. Em seu ano fiscal mais recente, a receita da Apple proveniente de produtos de hardware, todos alimentados por chips baseados em Arm, era mais de 90 vezes maior. Mas Masayoshi Son, CEO do SoftBank Group, que detém 90% da Arm, e o CEO da Arm, Rene Haas, estão determinados a mudar isso, de acordo com os planos revelados num teste no mês passado, no qual a Arm procurou, sem sucesso, garantir taxas de royalties mais elevadas da Qualcomm. Os detalhes das ambições de Arm, descritas em depoimentos judiciais e documentos que permanecem sob sigilo, não foram divulgados anteriormente.

Arm e Qualcomm não quiseram comentar.

Conhecido em seus estágios iniciais como projeto “Picasso”, os planos da Arm, que datam de pelo menos 2019, visam um aumento de cerca de US$ 1 bilhão na receita anual de smartphones ao longo de cerca de 10 anos, de acordo com depoimento executivo selado.

A Arm planejou conseguir isso em parte aumentando as taxas de royalties por chip que os clientes pagam por peças prontas de designs de chips que usavam sua arquitetura de computação mais recente, chamada Armv9.

Durante o julgamento, foram mostrados documentos de agosto de 2019 nos quais executivos da Arm discutiam um aumento de 300% nas taxas. Em dezembro de 2019, o então CEO da Arm, Simon Segars, disse a Son, presidente do conselho da Arm, que a Arm havia fechado um acordo com a Qualcomm para usar tecnologia pronta no âmbito da iniciativa “Picasso”.

Mas a Qualcomm e outros grandes clientes, como a Apple, são sofisticados o suficiente para projetar seus próprios chips do zero, usando a arquitetura da Arm, sem precisar das ofertas prontas e mais caras da Arm, o que significa que não estariam necessariamente sujeitos a todos esses aumentos de taxas.

“Temos acordos legados aproximados com a Qualcomm e a Fender”, disse Haas em um bate-papo do Microsoft Teams realizado no dia em que a Qualcomm comprou a Nuvia em 2021, mostrado no teste. A startup ajudaria a Qualcomm a usar menos a tecnologia pronta da Arm.

“Fender” é o codinome interno da Arm para a Apple. A Apple não quis comentar.

'FRIGORÍFICO' PARA CLIENTES

Depois que o SoftBank adquiriu a Arm em 2016, a arquitetura de computação da empresa britânica deixou de alimentar smartphones e passou a fazer grandes incursões nos mercados de PCs e data centers.

Os planos discutidos pelos executivos da Arm incluíam a possibilidade de se aproximar cada vez mais de fazer um design completo de chip próprio da Arm, de acordo com depoimentos e documentos no julgamento. A Arm vende projetos de design de chips, mas a maioria de seus clientes ainda passa meses concluindo o design do chip.

“Foi novidade para mim que a Arm esteja pensando em (fazer seu próprio chip)”, disse o fundador da Tantra Analyst, Prakash Sangam, que participou do teste. “Isso deveria causar um arrepio na espinha de seus clientes.”

No julgamento, os advogados da Qualcomm mostraram um slide da apresentação de Haas ao conselho da Arm em fevereiro de 2022, quando ele se candidatou para se tornar CEO, que sugeria que a Arm mudasse seu modelo de negócios. Haas disse que em vez de vender apenas modelos de chips, a Arm deveria vender chips ou chiplets, um bloco de construção menor usado para fabricar alguns processadores fabricados pela Advanced Micro Devices e outros.

Numa conversa com outro executivo da Arm alguns meses antes, Haas expressou confiança de que a Arm poderia competir com os seus próprios clientes se colocasse um chip no mercado, de acordo com testemunhos e documentos.

“(O) resto está esgotado”, disse Haas em uma mensagem do Teams de dezembro de 2021, mostrada durante o teste, referindo-se aos problemas que empresas de chips como a Qualcomm enfrentariam ao competir com um design de chip Arm completo.

Durante o julgamento, Haas minimizou esses comentários, dizendo que eles refletiam a cuspida estratégica de longo prazo em que muitos executivos se envolvem em negociações com colegas e membros do conselho.

Haas disse que embora Arm nunca tenha entrado no negócio de design de chips, ele está sempre considerando estratégias possíveis.

“Isso é tudo em que penso, é no futuro”, disse ele ao júri de oito pessoas.

O teste também incluiu mostrar que a Arm procurou trabalhar mais estreitamente com os fabricantes de dispositivos.

Em outubro de 2022, Son e Haas se reuniram com executivos da Samsung. Durante essa reunião, Son disse aos executivos da Samsung que a licença da Qualcomm com a Arm expiraria em 2025.

O presidente-executivo da Qualcomm, Cristiano Amon, testemunhou que a Samsung mais tarde expressou preocupação com a capacidade da Qualcomm de fornecer chips à Samsung. Amon testemunhou que garantiu à Samsung que a Qualcomm tem uma licença Arm até 2033.

Posteriormente, a Samsung reduziu o contrato de fornecimento de chips de três anos com a Qualcomm para dois anos devido à incerteza criada pelo episódio, testemunhou Amon. Arm se opôs a alguns aspectos do testemunho de Amon. (Reportagem de Stephen Nellis e Max A. Cherney em São Francisco e Tom Wils em Wilmington, Delaware; edição de Kenneth Li, Rod Nickel e Matthew Lewis)