O que é “colonialismo de resíduos” e porque é que a Tailândia proibiu as importações de plástico?

A Tailândia tornou-se o último país a enfrentar a crise global dos resíduos plásticos ao proibir as importações de resíduos plásticos.

Durante anos, o país serviu como um destino importante para resíduos plásticos de países desenvolvidos como os Estados Unidos e o Japão.

Aqui está o que você deve saber sobre a proibição, as importações globais de resíduos plásticos e seu impacto no meio ambiente e na saúde.

Por que a Tailândia proibiu a importação de resíduos plásticos?

A partir de 1º de janeiro de 2025, a Tailândia parou de importar resíduos plásticos em um esforço para reduzir a poluição tóxica no país.

Desde 2018, a Tailândia é um importante importador de resíduos plásticos de países desenvolvidos como os EUA, o Reino Unido e o Japão.

Entre 2018 e 2021, o país importou mais de 1,1 milhão de toneladas de restos de plástico, segundo autoridades tailandesas. Em 2023, só o Japão exportou cerca de 50 milhões de quilogramas (50.000 toneladas) de resíduos plásticos para a Tailândia.

Estas importações eram muitas vezes mal geridas, com muitas fábricas queimando os resíduos em vez de os reciclarem.

A nova proibição, introduzida pelo Ministério dos Recursos Naturais e Ambiente, foi aprovada pelo gabinete do país em Dezembro de 2024. No entanto, os activistas ambientais têm pressionado por isto há anos. Em 2019, ativistas da Tailândia e do Greenpeace realizaram manifestações pela proibição de resíduos eletrônicos e plásticos durante a 34ª cúpula da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN), realizada em Bangkok.

Por que os países ocidentais exportam resíduos plásticos para países como a Tailândia?

É uma economia fria.

Os países ocidentais exportam frequentemente resíduos – incluindo plástico – para países como a Tailândia porque é mais barato e mais fácil do que gerir o lixo internamente.

Os países do Sul Global, incluindo a Tailândia, têm normalmente custos laborais mais baixos e uma taxa de câmbio mais fraca, pelo que podem processar e reciclar resíduos a custos mais baixos do que seria possível no Ocidente. Para uma nação rica, o preço da reciclagem cai – embora ainda possa afirmar que está a cumprir as suas metas de reciclagem e projetar-se como comprometida com um ambiente limpo e verde.

A economia explica ainda por que razão esta prática também é comum em países ricos mas desiguais — como os EUA, onde esta dinâmica também persistiu a nível interno.

Durante anos, os estados do Nordeste dos EUA enviaram os seus resíduos para os estados do Sul, onde regulamentações ambientais mais fracas e disparidades económicas em termos de salários e valores de terrenos mais baixos tornam a gestão de aterros mais barata.

Em 2018, um “trem de cocô” cheio de esgoto de Nova York e Nova Jersey ficou estacionado no estado do Alabama, no sudeste dos EUA, durante meses, provocando indignação.

Porque é que os países do Sul Global concordam com isto?

Os países do Sul Global aceitam frequentemente resíduos plásticos devido a incentivos económicos. A reaproveitamento de resíduos plásticos importados também pode criar empregos e apoiar as economias locais.

O mercado global de gestão de resíduos plásticos foi estimado em 37 mil milhões de dólares em 2023 e prevê-se que cresça para cerca de 44 mil milhões de dólares até 2027.

Estimativas do Observatório da Complexidade Económica (OEC) revelam que, em 2022, Turkiye, por exemplo, ganhou 252 milhões de dólares com a importação de sucata de plástico. A Malásia importou US$ 238 milhões em sucata de plástico naquele ano, o Vietnã US$ 182 milhões e a Indonésia US$ 104 milhões.

Qual é o impacto destes resíduos plásticos na saúde e no ambiente?

Os resíduos plásticos, especialmente os plásticos domésticos misturados, são derretidos em pellets de plástico, queimados ou descartados. Esses plásticos misturados são difíceis de reciclar porque muitas vezes são misturados com itens não recicláveis, como garrafas e embalagens. Os pellets derretidos são utilizados na fabricação de produtos como embalagens ou móveis.

Os especialistas alertam também que, se as Nações Unidas não conseguirem resolver as divergências em curso sobre um tratado para acabar com a poluição por plásticos, isso poderá levar a uma grave crise de saúde humana.

As principais preocupações incluem a crescente exposição aos microplásticos – pequenas partículas de plástico resultantes da decomposição de artigos de plástico maiores – que são encontrados em todo o lado, desde o ar e a água até aos alimentos e tecidos humanos.

Microplásticos também são adicionados a certos produtos para melhorá-los às vezes. Por exemplo, eles são usados ​​em esfoliantes ou pastas de dente como esferas abrasivas. Mesmo quando enxaguados, não se decompõem por causa da água e, em vez disso, acumulam-se no ambiente.

Estudos revelam que os microplásticos pode levar algo entre 100 e 1.000 anos para se decompor tanto que desaparecem.

As pessoas também correm o risco de inalar poluentes tóxicos provenientes da queima de resíduos plásticos. Esta queima liberta substâncias químicas e partículas nocivas, aumentando os riscos de doenças respiratórias e cardiovasculares, especialmente em áreas com má gestão de resíduos, de acordo com um artigo publicado no British Medical Journal em Janeiro.

Que outros países recebem resíduos plásticos de países ocidentais?

Vários outros países do Sudeste Asiático, como o Vietname, a Malásia e a Indonésia, também têm sido historicamente pagos para recolher resíduos plásticos.

A China era anteriormente o maior mercado para resíduos domésticos e tinha tomado quase metade dos resíduos plásticos do mundo desde 1992, até que foi implementada uma proibição em 2018. Isto tornou-se um divisor de águas para o comércio.

Nesse mesmo ano, em 2018, os resíduos plásticos enviados para a Tailândia aumentaram para mais de 500 mil toneladas – um aumento de dez vezes em relação à quantidade média anterior a 2015, de acordo com estatísticas do departamento aduaneiro tailandês.

Entretanto, após a proibição da China, o Reino Unido começou a exportar mais resíduos plásticos para Turkiye do que qualquer outro país, com a quantidade a aumentar de 12.000 toneladas em 2016 para 209.642 toneladas em 2020. Isto representou cerca de 30 por cento das exportações de resíduos plásticos do Reino Unido.

Em maio de 2021, Turkiye anunciou uma proibição de importação de resíduos plásticos de polímero de etileno, comumente usados ​​em embalagens de alimentos e recipientes como garrafas. Foi revogado poucos dias após a implementação, após pressão da indústria local de plástico, que depende da importação de resíduos como matéria-prima.

Porque é que os activistas chamam a isto “colonialismo de desperdício”?

Muitos dos principais exportadores mundiais de resíduos plásticos são economias desenvolvidas com capacidades significativas de reciclagem. O 10 melhores os exportadores são todos nações desenvolvidas e de elevado rendimento – sete são europeus. Juntos, representam 71% das exportações globais de resíduos plásticos, totalizando mais de 4,4 milhões de toneladas por ano.

A Alemanha, por exemplo, exporta aproximadamente 688.067 toneladas anualmente, tornando-se o maior exportador mundial. O Reino Unido exporta cerca de 600.000 toneladas por ano, representando 61% dos seus resíduos plásticos.

Os EUA, pelo contrário, reciclam a maior parte dos seus resíduos plásticos. No entanto, ainda exporta volumes substanciais: em 2018, os EUA enviaram para o estrangeiro 1,07 milhões de toneladas de resíduos plásticos, representando cerca de um terço da sua reciclagem, com 78 por cento dessas exportações enviadas para países com sistemas de gestão de resíduos insuficientes.

Algum país ocidental parou de exportar resíduos plásticos para o Sul Global?

Sim, alguns países ocidentais tomaram medidas para parar ou reduzir as suas exportações.

Em 2023, a União Europeia anunciou que iria proibir as exportações de resíduos plásticos para países mais pobres fora da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) a partir de meados de 2026 para proteger o ambiente e a saúde nessas nações. A OCDE é um grupo de comércio e desenvolvimento composto por 38 países, na sua maioria ricos.

As exportações para os países da OCDE terão regras mais rigorosas e os países não pertencentes à OCDE poderão solicitar isenções da nova regra da UE se provarem que podem gerir os resíduos de forma sustentável.

Qual é a solução?

Tais restrições específicas de cada país ou de cada bloco são apenas soluções de retalhos, argumentam muitos activistas.

Eles têm apelado a um tratado global eficaz sobre resíduos plásticos. Isto estabeleceria regras juridicamente vinculativas para reduzir a produção de plástico e melhoraria os quadros para a gestão de resíduos e reciclagem a nível global.

Em Dezembro de 2024, os países não conseguiram chegar a acordo sobre um tratado durante as conversações lideradas pela ONU em Busan, na Coreia do Sul. Mais de 100 nações apoiaram um projecto para reduzir os 400 milhões de toneladas de plástico produzidos anualmente e eliminar gradualmente certos produtos químicos e plásticos de utilização única. Mas países produtores de petróleo como a Arábia Saudita, o Irão e a Rússia opuseram-se aos cortes, fazendo com que as negociações fracassassem. Os plásticos são feitos de produtos petroquímicos derivados de petróleo e gás, tornando sua produção intimamente ligada à indústria de combustíveis fósseis.

Não está claro quando ocorrerão as próximas negociações globais em torno de um tratado sobre plásticos.