Por que precisamos de parasitas, apesar de eles sugarem a vida de outras pessoas
Parasita, zumbi, sanguessuga – essas palavras são frequentemente usadas para descrever pessoas de maneira cruel. Muitos de nós recuamos quando carrapatos, tênias, pulgas, piolhos ou percevejos são mencionados. Deparar-nos com tais hóspedes indesejáveis – nos nossos cabelos, na nossa pele ou nas nossas camas – pode ser um verdadeiro pesadelo.
Alguns parasitas causar horrível deformidades e doençasmutilando e matando milhões de pessoas e animais selvagens. Outros podem ajudar a aumentar a imunidade ou fornecem a base das cadeias alimentares.
Os parasitas são frequentemente demonizados e incompreendidos. Mas quanto mais estudamos essas esquisitices e maravilhas da evoluçãomais apreciamos o seu papel vital nos ecossistemas e nossos relacionamentos complexos com eles. Eles são essenciais para a vida na Terra.
Como ecologista com foco na vida selvagem e na conservação, escrevi este artigo para compartilhar um pouco do meu fascínio pelos parasitas e a importância de suas vidas extraordinárias.
Relacionado: 32 doenças parasitárias assustadoras
O que é um parasita?
Parasitas dependem de organismos vivos para se alimentar, crescer e se reproduzir.
Eles podem viver fora (ectoparasitas) ou dentro (endoparasitas) de seus hospedeiros. Longe de serem convidados para jantar, os parasitas normalmente aparecem por conta própria e se alimentam às custas do anfitrião, consumindo parte ou todos eles.
Os parasitas podem viver dentro do seu hospedeiro (ou hospedeiros) por períodos curtos ou prolongados – em alguns casos, muitos anos – passando despercebidos. Por exemplo, um homem viveu com uma tênia no cérebro por mais de quatro anos até que as dores de cabeça e os cheiros estranhos se tornem demais suportar. Em outros casos, os parasitas podem matar o hospedeiro.
Talvez o tipo mais horrível de parasita, parasitóidesmatam seus hospedeiros para se reproduzir. O perturbador cena de estourar o peito do filme Alien de 1979 é um exemplo de ficção científica verdadeiramente visceral de um parasitóide.
Na vida real, os exemplos incluem vespas aranha que primeiro imobilizam suas presas-aranha, colocam um ovo nelas e as enterram. Então, quando o ovo eclode, as larvas da vespa devoram a aranha incapacitada. Isto é, claro, se outro animal como um “frango bin (íbis sagrado)” ou inseto não intervém.
Os parasitas são normalmente muito menores que seus hospedeiros. Muitos são equipados com equipamentos para travar e permanecer presos, incluindo ganchos, otários e “dentes“.
Os endoparasitas, como as tênias, costumam ser planos, permitindo-lhes viver em espaços apertados dentro de outros organismos. A minhoca Paradoxo do Diplozoon que vive nas guelras de alguns peixes deve se unir a outros para atingir a idade adulta e se reproduzir. Uma vez fundidos, eles formam um vínculo permanente e vitalício e acasalam-se por muitos anos.
Tanto quanto 40% de todas as espécies animais podem ser parasitase esse modo de vida pode ter evoluiu mais de 200 vezes no reino animal. Mas o parasitismo não se limita apenas aos animais. Muitos plantas, fungos, protistasbactérias e vírus também são parasitas.
Poderes parasitas
A cena da sanguessuga no icônico filme de 1986 Fique do meu lado volta para mim toda vez que caminho por uma floresta úmida. A ideia de fornecer uma refeição de sangue para outra espécie provoca medo em muitas pessoas. Mas as sanguessugas também podem vir em nosso auxílio, seja ajudando a reduzir o acúmulo de sangue ou restabelecer o fluxo sanguíneo para áreas pós-operatórias. Deles a saliva anestésica também possui propriedades antiinflamatórias e anticoagulantesque são vantajosos para procedimentos médicos.
Como o sangue das sanguessugas contém DNA de suas refeições anteriores, os cientistas conservacionistas podem usá-lo para procure por vida selvagem rara e enigmática.
Um dos parasitas mais difundidos no mundo é Toxoplasma gondii. Algumas estimativas sugerem até uma em cada três pessoas é afetada. O principal hospedeiro deste parasita são os gatos, grande e espécies pequenas. Os gatos domésticos são frequentemente infectados, espalhando este parasita através das fezes.
Embora muitas pessoas infectadas pareçam não apresentar sintomas, os efeitos graves podem incluir danos a órgãos, complicações na gravidez ou abortoerrático comportamento de risco, condições mentaise mais acidentes de trânsito do que pessoas não afetadas.
Existem também “benefícios” potenciais. Pesquisa sugere Toxoplasma infecção, que pode aumentar a confiança e a assunção de riscos, pode até ser associada ao aumento das atividades empresariais e relacionadas aos negócios. Na verdade, este mesmo estudo descobriu que as nações com taxas mais elevadas de toxoplasmose tinham uma proporção menor de indivíduos preocupados com o fracasso relacionado com novos empreendimentos comerciais.
Toxoplasma gondii manipula seu hospedeiro para aumentar a transmissão e continuar seu ciclo de vida. Roedores infectados podem se tornar participantes involuntários de um jogo de gato e rato e parasita em que eles perdem o medo de gatos e em vez disso, sinta-se atraído por eles.
Em vez de manipular o comportamento do hospedeiro, como no caso dos fungos que transforme formigas em zumbisalguns parasitas causam malformações corporais. Isso aumenta a probabilidade de os hospedeiros se tornarem presas de hospedeiros subsequentes e, portanto, de continuarem o ciclo de vida do parasita. Um dos exemplos mais marcantes é um trematódeo (vermes chatos frequentemente conhecidos como vermes) que causa falta de pernas, pernas extras ou pernas deformadas em sapos e outros anfíbios. Pernas extras, em alguns casos várias, não têm função e simplesmente impedem o movimento, dificultando a fuga de predadores.
Os parasitas são fundamentais para os ecossistemas e requerem conservação
Os parasitas são uma grande parte da vida na Terra. UM estudar na costa californiana descobriram que a massa de parasitas excedia a dos principais predadores. Em particular, a biomassa dos trematódeos era maior que a das aves, peixes, camarões escavadores e poliquetas (vermes marinhos).
Evidências sugerem ecossistemas ricos em parasitas são mais saudáveis do que aqueles com menos parasitas. Mas há preocupação crescente para o sobrevivência dessas espécies em meio a uma crescente crise de extinção. Então um plano global para conservação de parasitas foi proposto em 2020, com prioridades que incluem o aumento da recolha de dados e da análise genética, a realização de avaliações de conservação e a sensibilização do público.
Infelizmente, os parasitas podem causar muita dor, alergias à carne, Sofrimentoe um grande número de mortos. Malária, esquistossomose (às vezes chamada de febre do caracol, bilharziose e febre de Katayama) e doença do sono são apenas um alguns exemplos.
Mas eles também moldar nosso mundo de maneiras profundaster papéis ecológicos cruciaise, paradoxalmente, pode, em alguns casos, ajude a nos manter mais saudáveis. Embora possa ser difícil admitir que precisamos dos parasitas tanto quanto eles precisam de nós.
Este artigo editado foi republicado em A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
