Sam Darnold ficou surpreso. Agora os Vikings têm perguntas sobre o quarterback.

GLENDALE, Arizona — A expressão no rosto de Zygi Wilf disse tudo. Era como se o proprietário e presidente do Minnesota Vikings tivesse acabado de assistir a um filme de terror com um final devastador. Ele saiu do vestiário, ficou parado por alguns segundos e olhou fixamente para a multidão à sua frente. Seu filho, Jonathan, indicou-lhe um longo corredor. E lá foi ele lentamente para outra entressafra.

Como isso terminou tão abruptamente? Como um time dos Vikings com 14 vitórias oscilou tão rapidamente de ser o número 1 em potencial para perder na rodada do wild card? A mente de Wilf girava com perguntas como essas.

Nenhum deles, porém, foi tão confuso quanto este: O que aconteceu com o quarterback Sam Darnold?

Duas semanas atrás, os companheiros de equipe de Darnold nos Vikings estavam encharcando-o com garrafas de água como parte de uma comemoração no vestiário após uma vitória no US Bank Stadium. Agora, aqui estavam eles na noite de segunda-feira no State Farm Stadium, fechando as malas e indo para os ônibus após uma derrota brutal por 27 a 9 para o azarão Los Angeles Rams.

A dicotomia entre as duas cenas era tão gritante quanto desorientadora. No primeiro instantâneo, Darnold, de 27 anos, parecia ter completado uma transformação de carreira e galvanizado uma organização no processo. No segundo, parecia justo imaginar até que ponto o jogo impressionante de Darnold nesta temporada foi uma miragem.

“Acho muito importante que todos pensemos no trabalho de Sam”, disse o técnico dos Vikings, Kevin O'Connell, após o jogo. “No final não deu certo e acho que Sam seria o primeiro a te contar (ele poderia ter jogado melhor).”

Depois de uma perda como esta, normalmente existem vários culpados. A linha ofensiva é outra óbvia para Minnesota. Os Rams demitiram Darnold nove vezes, empatando o recorde dos playoffs da NFL. Além disso, 12 defensores do Rams geraram pelo menos uma pressão, de acordo com Next Gen Stats, a maior pressão em um jogo desde a Semana 6 de 2021.

Hoecht lança o “LA” após a última demissão do Rams

📺: #MINvsLAR na ESPN/ABC
📱: Transmissão ativada @NFLPlus e ESPN+ pic.twitter.com/iWM1Pofp0U

-NFL (@NFL) 14 de janeiro de 2025

Alocar espaço na tampa e capital de recrutamento para atacantes internos será uma prioridade nesta entressafra. O'Connell sugeriu isso na noite de segunda-feira.

Ainda assim, essa preocupação é insignificante em comparação com a importância do que acontece no quarterback – e o que isso significa para todo o resto – e é por isso que a queda de Darnold nas últimas duas semanas é tão chocante.

Depois de jogar bem o suficiente nos primeiros 16 jogos para levar os Vikings a um recorde de 14-2 e legitimamente estar na conversa para MVP da NFL, Darnold lutou muito no final da temporada regular, uma derrota por 31-9 em Detroit. Contra os Leões, ele completou apenas 18 de 41 passes para 166 jardas, postando sua terceira pior classificação de passes (55,5) e sua maior porcentagem de lances ruins da temporada (34,2).

VÁ MAIS PROFUNDO

As lutas dos Vikings contra os Leões mostraram um plano de como desacelerar Sam Darnold?

Esses problemas continuaram contra os Rams. Seus números – 25 de 40 passes para 245 jardas, um touchdown e uma interceptação – desmentiam o nível de conforto de Darnold. Ele errou vários lances. Darnold, que tantas vezes nesta temporada foi extremamente preciso, jogou para trás de seus receptores. Ele girou para fora da caçapa, mas não conseguiu tirar a bola. Seus olhos frequentemente escaneavam da direita para a esquerda muito rapidamente. Seus pés giravam para frente e para trás constantemente. Ele tentou escapar dos pass rushers, que o engolfavam quase todas as vezes.

O sistema de Darnold não funcionou bem em quase todos os aspectos. Quando não era sua visão, era seu trabalho de pés. Quando não era sua visão ou seu trabalho de pés, era seu braço.

“Deixei muitos lançamentos que eu normalmente faria”, disse ele depois.

Se ele tivesse dito isso no início de sua carreira em Nova York ou na Carolina, alguns poderiam ter rido. Mas nesta temporada, embora confiado no esquema e no processo de desenvolvimento de O'Connell, ele provou, em uma amostra significativa, que poderia progredir no ritmo, lançar o futebol com precisão e resistir à pressão.

Darnold também mostrou resiliência, passando por um período difícil no meio da temporada contra os Colts e Jaguars, durante o qual lançou cinco interceptações. A maneira como ele respondeu àquelas duras sessões de filme, lançando 18 touchdowns e duas interceptações nos sete jogos seguintes, mostrou do que ele era capaz.

No final de dezembro, O AtléticoDianna Russini relatou: “Depois de conversas com uma fonte da equipe, uma coisa é clara: os Vikings querem Darnold de volta a Minnesota em 2025”. Separadamente, outro funcionário dos Vikings enviou uma mensagem de texto: “Espero que possamos mantê-lo”. As probabilidades de MVP de Darnold aumentaram. Contra os Packers no último jogo do time em casa na temporada, ele completou 33 de 43 passes para 377 jardas, três touchdowns e uma interceptação e depois foi encharcado por companheiros no vestiário.

A experiência de Sam Darnold continua. pic.twitter.com/k5db9DYdtp

-Alec Lewis (@alec_lewis) 30 de dezembro de 2024

Esta temporada de 2024 dos Vikings, anunciada como um ano de transição para um futuro mais flexível em torno do quarterback novato JJ McCarthy, superou até mesmo as expectativas mais otimistas.

“Fora dessas paredes, ninguém realmente acreditava nele”, disse o running back Aaron Jones sobre Darnold na época. “Ninguém deu uma chance a ele. Mas ele está provando que todos estão errados.”

Esse foi o crescendo, um subproduto de uma infraestrutura otimizada à imagem de Darnold. Na época, a equipe dos Vikings reiterou o papel que o ritmo e o tempo desempenharam no sucesso de Darnold e como era importante a sincronização de seus pés e olhos.

Enterrada no jargão estava uma realidade importante: Darnold confiava nas jogadas e lia tanto que se tratava mais de seguir um tempo específico do que observar o campo e tomar decisões com base no que viu. A melhor maneira de resumir suas lutas em Detroit e no Arizona foi uma interrupção no tempo. Tanto os Leões quanto os Rams afetaram a capacidade de Darnold de subir no bolso, e ambas as equipes misturaram inúmeras acrobacias e pressões exóticas para evitar que Darnold se sentisse confortável, avaliando a imagem no campo e jogando.

Houve numerosos exemplos da noite de segunda-feira. No início do segundo quarto, Darnold recuou e olhou para a linha lateral direita. O atacante defensivo do Rams, Braden Fiske, empurrou o guarda esquerdo dos Vikings, Blake Brandel, em direção a Darnold, que se desviou e manteve os olhos no recebedor Jordan Addison, enquanto o recebedor Jalen Nailor estava aberto cruzando o campo. Darnold lançou um passe na direção de Addison. Mas a bola estava atrasada e atrás de Addison, e foi interceptado pelo cornerback do Rams, Cobie Durant.

Mais tarde no trimestre, os Rams atacaram o safety Quentin Lake das profundezas. Ele passou pelo guarda direito Dalton Risner, forçando Darnold a avançar e mover sua visão da direita para a esquerda. Incerto com o que estava vendo, ele olhou para a direita. Mas antes que ele pudesse soltar a bola, outro blitzer, o cornerback do Rams, Ahkello Witherspoon, o acertou nas costas. Darnold se atrapalhou e o edge rusher do Rams, Jared Verse, se recuperou e avançou 57 jardas para um touchdown, ampliando a vantagem do Los Angeles.

JARED VERSO SCOOP E PONTUAÇÃO!

📺: #MINvsLAR na ESPN/ABC
📱: Transmissão ativada @NFLPlus e ESPN+ pic.twitter.com/bXLHmOUaQW

-NFL (@NFL) 14 de janeiro de 2025

“Há alguns exemplos em que, quando você voltar e assistir a fita em uma sala com ar-condicionado amanhã, você se sentirá como: 'Cara, por que simplesmente não fiz isso ou aquilo?'”, disse O'Connell. “Mas está difícil no momento. É difícil com a rapidez com que as coisas acontecem lá fora.”

Bons zagueiros têm o braço e a capacidade atlética, especialmente na NFL moderna, mas a mente é o que separa os QBs de primeira linha. A capacidade operacional de Matthew Stafford do outro lado do campo validou isso, e na noite de segunda-feira fundamentou uma opinião popular sobre o futuro dos Vikings: marcar ou estender a franquia de Darnold, que está prestes a se tornar um agente livre, não faz sentido com a equipe. necessidades em outros lugares, especialmente no interior da linha ofensiva.

Partir de Darnold, é claro, levantaria questões. Quão pronto está McCarthy? Qual opção de veterano os Vikings poderiam combinar com McCarthy? E como O'Connell se sentiria ao ter que criar uma opção de quarterback totalmente nova?

Estas são questões muito diferentes daquelas que estavam na mente de Wilf enquanto ele caminhava pelas entranhas do estádio na noite de segunda-feira. Mas eles logo estarão em seu prato após uma temporada de grande sucesso que terminou em um flash decepcionante, uma montanha-russa para um quarterback que não conseguiu polir o progresso que construiu.

(Foto: Christian Petersen/Getty Images)