MELBOURNE, Austrália — Para Naomi Osaka, esta viagem ao outro lado do mundo está começando a se tornar uma montanha-russa para sempre.
O ano novo começou muito bem, com uma corrida até a final em Auckland, na Nova Zelândia. Mas então, preparada e com seu primeiro título de torneio desde que se tornou mãe à vista, ela teve que desistir de Clara Tauson devido a uma lesão.
As varreduras “não foram ótimas”, em suas palavras, um desenvolvimento abaixo do ideal poucos dias antes do início do Aberto da Austrália.
Poucos dias depois, chegaram os incêndios em Los Angeles. As chamas chegaram a poucos quarteirões de sua casa. Ela ligou para uma amiga e pediu que ela pegasse a certidão de nascimento da filha.
A noite de segunda-feira em Melbourne, de volta ao seu Grand Slam favorito, trouxe uma vitória apertada e difícil sobre Caroline Garcia, da França, que a nocauteou na primeira rodada aqui no ano passado. Osaka subiu, depois caiu e, de alguma forma, subiu no final.
Depois veio a tarde de quarta-feira contra Karolina Muchova, um microcosmo de toda a jornada e outro final doce.
Justamente quando o segundo ou talvez terceiro ato de tênis de Osaka parecia prestes a tomar outra reviravolta frustrante e familiar, ela voltou para vencer Muchova por 1-6, 6-1, 6-3 em sua maior vitória desde que se tornou mãe em no verão de 2023. Isso significa que ela jogará sua primeira partida da terceira rodada de um Grand Slam desde o Aberto da Austrália de 2022.
Muchova, a 20ª colocada em Melbourne, é uma estrela ascendente e talentosa que surgiu quando Osaka estava afastado. Ela tem o tipo de jogo em todas as quadras que se tornou cada vez mais vital no topo do tênis feminino. Osaka, com seu ataque de base de poder, não foi capaz de resolver o problema. No Aberto dos Estados Unidos em agosto, Muchova cortou e lançou Osaka no próximo vôo de Nova York para casa.
“Ela me arrasou quando eu usei minha melhor roupa de todos os tempos”, disse Osaka na quadra. “Ela é uma das melhores jogadoras que existe.”
Osaka parece ter muita coisa acontecendo um ano e meio depois de dar à luz sua filha, Shai. Um novo e talentoso treinador sentado na quadra, Patrick Moratoglou. Uma nova dose de confiança desde sua primeira participação em uma final em quase dois anos, e depois a vitória de segunda-feira sobre Garcia. Os socos e tapas na coxa esquerda entre os pontos têm novo vigor. Ela mostrou flashes de seu passado como quatro vezes campeã de Grand Slam em momentos bruxuleantes, mas agora ela tem a qualidade luminosa de uma jogadora preparada para o presente e para o que está por vir.
“A cada partida ela está melhor”, disse Muchova sobre Osaka.
“Ela fez ótimas partidas aqui na Austrália. Joguei ainda melhor no início. Eu não a deixei jogar. Então mudou.”
No quarto dia do primeiro major de 2025, Osaka lutou para encontrar respostas para o ataque de Muchova em todas as quadras desde o início. Ela perdeu por 5 a 0 após cerca de 20 minutos, apesar de ter tido chances de quebrar o saque de Muchova em alguns jogos. O set desapareceu depois de meia hora.
Quando o set terminou, Osaka disse a si mesma para acreditar. Em seus melhores anos, ela tinha um superpoder distinto. Ela jogou seu melhor tênis no momento mais crucial. Ela sempre parecia conseguir um grande saque no T, um forehand tórrido a centímetros da linha de base ou um backhand gritando na linha lateral quando ela mais precisava.
Isso tem faltado principalmente durante os 13 meses deste retorno. Por algum tempo, ela parecia poder conviver com os melhores jogadores desta nova era pós-Serena Williams. Então chega o grande momento e ela não consegue.
Osaka disse após sua primeira partida que tem lutado para perder o foco durante as partidas. Ela não é uma pessoa conflituosa, disse ela, mas seu trabalho é lutar contra outras pessoas, como um boxeador, mas sem socos.
“É preciso muita energia para saber que vou lutar contra alguém”, disse ela.
“Para mim, esse é o meu foco. Obviamente, uma vez que está lá, eu digo muito, vamos lá e estou gritando. É quase como se eu fosse uma pessoa diferente. Até chegar a esse ponto, penso um pouco demais.
Os incêndios apenas tornaram a focagem mais desafiadora.
“Eu não estou lá, então não sei o quão ruim está ou quão ruim vai ficar”, disse ela.
Durante bastante tempo, na tarde de quarta-feira, ela conseguiu clarear a mente e redescobrir aquele superpoder essencial. Ela sabia que o placar era feio, mas disse a si mesma que estava a apenas alguns pontos de chegar perto.
“Eu disse a mim mesma: 'Ok, você está de saída, mas vai tentar colocar o pé na porta'”, disse ela.
“Eu disse a mim mesmo para apenas balançar, porque esse é o meu jogo. Não posso hesitar e permitir que ela me empurre pela quadra. Eu também tentei pensar dessa forma com meu saque.”
Osaka entrou na partida no início do segundo set, acertando uma série de backhands profundos e descendentes que enviaram Muchova para os lados e para trás enquanto encontrava o tipo de ritmo em seu primeiro saque que eleva o ânimo de todos os jogadores.
Naomi Osaka rugiu repetidamente na quarta-feira em Melbourne. (Hannah Peters/Getty Images)
O poder manteve Muchova no fundo da quadra, incapaz de flutuar para frente e acertar voleios de finalização, já que ela faz melhor do que qualquer um no jogo. Aqui estava Osaka, o valentão de antigamente, mandando seu oponente para todos os lados, se esticando para saques, derrotado e incapaz de respirar.
Eles foram para o terceiro set. Agora foi a vez de Muchova tentar elevar o seu jogo ao nível de Osaka, ou talvez um clique acima. Ela não podia.
Osaka conseguiu os break points decisivos no quinto game com uma dobradinha dos anos de conquista do título: um forehand cruzado na quadra e depois um passe de backhand na linha. No ponto crucial, ela produziu um backhand profundo que Muchova só conseguiu bloquear ao lado.
Quatro jogos depois, Osaka mais uma vez conquistou três match points. Muchova rematou para salvar dois deles, mas no terceiro Osaka retirou a bola com um lob circular que flutuou – talvez com um pouco de sorte – para a linha de fundo. Muchova tentou um lance por cima da cabeça que saiu ao lado e Osaka saltou de alegria.
A vitória deu a ela exatamente o que ela procurava. Ela disse que quer jogar mais este ano do que em 2024, mas também não vai ficar por aqui se, como disse no início de seu retorno, os resultados não estiverem surtindo efeito. Belinda Bencic, outra jogadora que retorna ao WTA Tour após dar à luz, é a próxima.
“Tenho muito respeito por todos os jogadores do tour, mas no momento da minha vida em que estou agora, se não estiver acima de uma determinada classificação, não me vejo jogando por um tempo,” ela disse aos repórteres durante o ASB Classic.
“Prefiro passar mais tempo com minha filha se não estiver onde acho que deveria estar e onde sinto que posso estar.”
No ano passado, o objetivo de Osaka era voltar ao top 20, ou pelo menos ao top 32, para que ela fosse classificada nos Grand Slams e não tivesse que enfrentar os melhores jogadores nas primeiras rodadas. Ela terminou o ano passado na 58ª posição, bem abaixo de ambos os objetivos, e teve que interromper sua temporada depois de se aposentar do Aberto da China, quando empatou em 1 a 1 contra Coco Gauff.
Ela começou esta temporada forte e poderia ter encarado seu período no verão australiano como um progresso, mesmo que tivesse perdido para Muchova novamente. Osaka foi melhor que Garcia, que estava jogando sua primeira partida após uma pausa de três meses para saúde mental. Ela não era melhor do que ela aqui há um ano.
Muchova é tão talentoso quanto qualquer outro, capaz de vencer qualquer jogador de ponta em qualquer dia. Não teria sido nenhuma vergonha perder para ela depois de uma série de empates horríveis em Grand Slams, incluindo Emma Navarro em ascensão em Wimbledon e Iga Swiatek no Aberto da França.
Mas existe a velha linha de Bill Parcells com a qual basicamente todo atleta que cresce na América está familiarizado. De acordo com o ex-técnico do New York Giants, “você é o que seu histórico diz que você é”.
Ela está quase imbatível desde o início da temporada. Isso é o que o registro dela diz que ela é.
(Foto superior: Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
