Deixe-me contar sobre minha cunhada, a orgulhosa Ohio State Buckeye. Ela cresceu a menos de uma hora de distância do campus. Ela se formou em 1998. Seus três irmãos estudaram na Ohio State. Os pais dela também. E quando se trata do futebol americano do estado de Ohio, ela é fervorosa no apoio e gentil no julgamento – você terá o benefício da dúvida se treinar ou jogar no time dela.
Esta não é a “franja lunática” de que Kirk Herbstreit às vezes fala. Mas isso é o que ela disse na véspera das quartas de final do College Football Playoff do estado de Ohio contra o Tennessee: “Eu não poderia me importar menos. A temporada acabou.”
Ryan Day terminou. Até que ele o reviveu, com tanta força que Ohio State (13-2) é o favorito para vencer Notre Dame (14-1) no jogo do campeonato nacional CFP de segunda-feira, em Atlanta. Day está a uma vitória de se juntar a Woody Hayes, Jim Tressel e Urban Meyer como treinadores do estado de Ohio com títulos nacionais em seus nomes. Ele teria o mesmo número que Tressel e Meyer, e dois a menos que Hayes. Ele está prestes a criar, disse o cronista de longa data dos Buckeyes, Doug Lesmerises, “o melhor mês da história do futebol no estado de Ohio”.
O que significa talvez a base de fãs mais castigada da história do futebol universitário. Aqueles que apoiaram Day em três derrotas consecutivas para excelentes times de Michigan, que apontaram com razão para seu sucesso geral e representação do programa, não podem ser culpados por finalmente desistirem após a quarta consecutiva. Ainda não há explicação satisfatória para a derrota em casa por 13 a 10 para os medianos Wolverines de 2024 em 30 de novembro, sem dúvida o resultado mais chocante que a rivalidade já viu.
Aqueles que saíram no dia anterior, que pareciam ter até o mais paciente dos Buckeyes vendo as coisas do seu jeito há seis semanas, não podem ser culpados por acreditar nele como nunca antes a partir de hoje. É um estudo estonteante e fascinante sobre o sofrimento de estar certo e a alegria de estar errado. E vice-versa. E para frente e para trás. Até que Day os conquiste para sempre ou estabeleça um novo padrão de sucesso durante a batalha.
“O que me deixa furioso é todo esse material (de alguns meios de comunicação) agindo como se isso não fosse justo”, disse Lesmerises, que passou 18 temporadas escrevendo sobre o estado de Ohio e agora apresenta o podcast de futebol universitário “Kings of the North”. “É um negócio baseado em resultados, então é claro que os fãs reagem aos resultados. Claro que sim. Era completamente razoável dizer: ‘Não sei mais se esse é o cara certo’ (depois da derrota em Michigan) e completamente razoável pensar: ‘Esse cara é incrível’ agora.”
Ryan Day tem 69-10 como técnico principal do Ohio State… mas perdeu quatro jogos consecutivos para Michigan. (Aaron J. Thornton/Getty Images)
Não que todo mundo esteja pensando isso. Veja o texto de 15 amigos do estado de Ohio que se formaram há cerca de 10 anos.
Dois deles, Lucas Poole e David Kaiser, são conhecidos como os defensores vocais e zelosos do Day. Eles apontaram que o antecessor do Day, Urban Meyer, fez 7-0 contra times fracos de Michigan. Eles citaram o recrutamento de Day, os esquemas ofensivos, o recorde geral (agora 69-10) e as características humanas – simpático, não controverso, um homem cujo pai morreu por suicídio e que dedicou tempo e recursos à defesa da saúde mental.
Não é bom em jogos grandes? E quanto à vitória do CFP em 2020 sobre Clemson? E quanto ao tremendo desempenho na dolorosa derrota na semifinal para a Geórgia, há dois anos?
Depois veio 30 de novembro e Michigan. Sim, o estado de Ohio tem uma “franja lunática” maior do que outras bases de fãs, porque tem mais fãs do que qualquer outra pessoa. Isso é o que descobriu um estudo de 2022 conduzido pelo consultor de estratégia TJ Altimore, usando dados do New York Times – o estado de Ohio lidera o futebol universitário com 11,26 milhões de torcedores, Notre Dame em segundo com 8,21 milhões. Qualquer medida, como a audiência da TV, colocará pelo menos o estado de Ohio perto do topo.
E assim como uma escola secundária de 2.000 alunos produzirá vários atletas da Divisão I, enquanto uma escola de 100 produzirá um de vez em quando, o estado de Ohio fornece guerreiros para inúmeros teclados em tempos de conflito. Os fóruns nos quais Poole e Kaiser se escondem – mas geralmente não postam – fizeram seu trabalho. Os títulos dos tópicos daquele dia e dos dias seguintes incluíram:
“Acabou com o estado de Ohio se Day ainda for o treinador!”
“Vergonha de ser um Buckeye.”
“Os anos 90 voltaram.” (Uma referência ao então técnico da OSU, John Cooper, e seu recorde de 2-10-1 contra Michigan)
“Tem que ser Vrabel, sempre foi Vrabel.” (Uma referência ao substituto preferido do Day, Mike Vrabel, que desde então foi contratado como técnico do New England Patriots)
“Chip e Dale foram derrotados.” (Uma referência ao coordenador ofensivo do estado de Ohio, Chip Kelly, e, aparentemente, a equiparação de Kelly e Day aos populares esquilos da Disney)
“Ryan Day pode ser processado?”
Este último foi apresentado na conta “X” Message Board Geniuses e explorou a questão do recurso legal para torcedores que gastam tanto para apoiar um treinador que ganha tanto e acabou de arruinar seu ano. Foi a rara sugestão pública de um processo que não atraiu um advogado. Enquanto isso, Kaiser se perguntava: “Esse cara pode ser o cara? Isso é apenas um bloqueio mental que ele nunca superará?”
Poole admitiu aos seus amigos anti-Dia, de forma final e angustiante, que “provavelmente me senti semelhante” ao que eles sentiam. Você quer falar sobre um fã sensato? Poole é ministro da juventude de profissão, servindo em Pittsburgh como diretor de uma organização ministerial nacional.
Ele agora estava com a maioria dos fãs e com uma lista crescente de mídia questionando a aptidão de Day para o trabalho também – “Foi como, 'OK, talvez seja isso para esse cara'”, disse Lesmerises. As pessoas que defendiam Day estavam à margem.
“Seu índice de aprovação com a base de fãs naquele momento era provavelmente de 5%”, disse Kaiser, e assim como todo time tem uma certa porcentagem de pessoas que fazem tudo, todo time tem pessoas que apoiam cegamente todos que usam as cores daquele time.
É aí que tudo teria terminado antes da era das 12 equipes. Ohio State teria disputado um jogo de bowl com um monte de opt-outs, talvez perdendo para um time menor como resultado – como aconteceu após a temporada de 2023 para o Missouri – e Day teria entrado em uma offseason desconfortável. Despedido? Provavelmente não. Foi por conta própria? A mídia do estado de Ohio tem especulado sobre essa possibilidade há anos, dada a reação que essas perdas em Michigan inspiraram.
Os fãs do estado de Ohio poderiam ter acabado como fãs do Texas Tech com Mike Leach ou fãs de Nebraska com Frank Solich ou fãs de Cal com Jeff Tedford – sem perceber o que tinham até que acabasse. Eles ainda podiam. Como Lesmerises apontou, Vrabel precisa de um coordenador ofensivo, Day é de New Hampshire e Vrabel tentou contratar Day como seu OC no Tennessee Titans em 2018.
Mas a era das 12 equipes permitiu que 30 de novembro de 2024, em Columbus, fosse um ponto de virada potencial para Day, aquilo que finalmente o fez permanecer. Assim como 30 de outubro de 2021, em East Lansing, Michigan, foi para outro treinador. Conversei com muitos fãs de Michigan fora do Spartan Stadium naquela tarde, depois que Michigan perdeu por 37-33 para Michigan State. Talvez eu precisasse chegar aos milhares para encontrar alguém que ainda quisesse que Jim Harbaugh treinasse seu time.
Harbaugh caiu para 3-4 contra os Spartans naquele dia. Ele estava 0-5 contra o Ohio State, perdendo uma derrota em 2020 e uma marca de 0-6 por causa de muitos resultados positivos para COVID-19. Ele tinha acabado de sofrer um enorme corte salarial. Ele não havia vencido o Big Ten. Ele não havia desenvolvido um grande quarterback. Foi sua sétima temporada.
Todos nós sabemos como foi a partir daí. Em grande parte às custas de Day. Talvez com muita ajuda de um cara chamado Connor Stalions. O que acabou sendo uma desculpa para Day chegar atrasado.
Mas Harbaugh e Stalions não estavam em Columbus em 30 de novembro. Então, os fãs do Tennessee engoliram dezenas de milhares de assentos no estado de Ohio para um jogo da primeira rodada. Day minimizou isso – “Temos ótimos fãs”, disse ele ao “GameDay” da ESPN – e aqueles que apareceram gritaram sarcasticamente “SEC! SEC! SEC!” no final de uma goleada por 42-17.
Eles se reuniram em grande número para assistir os Buckeyes destruirem o número 1, o invicto Oregon por 41-21 nas quartas de final do Rose Bowl. O mesmo vale para a vitória por 28-14 sobre o Texas na semifinal do Cotton Bowl. Day não resolveu o problema de Michigan. Mas ele matou de vez a ideia de “não poder ganhar grandes jogos”. Os fãs do estado de Ohio estavam de volta ao seu lado. Como eles poderiam não ser? O Playoff de 12 times ofereceu ao estado de Ohio mais jogos importantes do que a maioria dos times consegue em uma temporada.
Lesmerises entrevistou seus ouvintes e a maioria relatou ter saído totalmente para dentro durante a corrida. Minha cunhada fez uma avaliação de duas palavras: “Todos perdoados”.
Poole acessou aquele tópico de texto quando a vitória do Texas estava próxima e disse a seus amigos: “Estou muito feliz por Ryan Day”.
A primeira resposta?
“F-você.”
“Estou tão feliz que esse cara treinou um jogo de dados e foi resgatado”, Josh Jamieson continuou no tópico, zombando de Poole. “Inferno, não.”
Conde Jamieson, formado em 2015 pelo estado de Ohio, analista de dados da Cardinal Health em Columbus e fã que não se esconde atrás de BuckEyeZ4Ever ou algum outro nome de tela, como um odiador de Ryan Day que não deixou de ser um odiador de Ryan Day.
“Estou assistindo naquele jogo mais ou menos o mesmo trabalho de treinador que ele fez contra o Michigan”, disse Jamieson. “Vez após vez, quando Day se sente pressionado, seu time joga como um time que também está sob pressão. Parece que ele precisa dessa humilhação ritual todos os anos para tirar a cabeça da bunda. E então, por algum motivo, voltou no jogo do Texas.”
Jamieson acredita que a marca Ohio State e o coletivo bem financiado facilitam o recrutamento para os Buckeyes. Ele gosta do recorde de 69-10, mas sabe que é 68-6 contra adversários que não se chamam Michigan. Ele não está sozinho. Ele também não está necessariamente errado ao esperar o máximo de um programa tão posicionado para o sucesso quanto qualquer outro.
“Sinceramente, acho que se Day perder no jogo do campeonato nacional, muitas pessoas vão querer que ele seja demitido novamente”, disse Poole. “Por mais louco que isso possa dizer.”
Jamieson gostou da corrida até agora. Ele admite que isso lhe causou “sentimentos complicados” em relação a Day.
Mas sim, ele está esperando pelo próximo jogo. E este próximo jogo do Michigan. O Playoff de 12 times foi ótimo, mas você não pode me dizer que a temporada regular não importa mais. Alguns fãs do estado de Ohio estão falando sobre isso menos de uma semana antes do jogo do campeonato nacional.
“Esse cara meio que se cala em muitos momentos importantes”, disse Jamieson sobre Day. “Foi assim que Michigan conseguiu nos vencer. Seguindo em frente, cada jogador do Michigan chegará com uma certa arrogância que Tressel e Meyer venceram por 20 anos.
Então, Ryan Day, se você quiser todo mundo, basta jogar o jogo do campeonato nacional e quebrar a onda de rivalidade em novembro próximo. Enfaticamente.
“Ele precisa destruir Michigan uma vez”, disse Jamieson. “Uma verdadeira surra.”
(Ilustração: Will Tullos / O Atlético; Fotos: Melinda Meijer, Zach Bolinger, Joe Robbins, Ian Johnson/Getty Images)
