O pai da NASCAR lutando contra incêndios em Los Angeles em um avião de 400.000 libras

O capitão RK Smithley faz uma pausa enquanto procura a palavra apropriada. Ele foi solicitado a descrever como é pilotar um DC-10 a apenas algumas centenas de metros acima do solo, a 170 mph e carregando uma carga de 85.000 libras, ao mesmo tempo em que lida com ventos fortes, terreno montanhoso, outras aeronaves na área e densas fumaça saindo dos incêndios florestais que ele está ajudando a combater.

É necessário um tipo especial de pessoa, que possua qualificações específicas. Smithley atende a esse padrão.

“Alguns caras se adaptam a isso, outros não”, disse Smithley, pai do piloto da NASCAR Xfinity Series Garrett Smithley. O Atlético na segunda-feira. “É preciso um pouco de psicopata, por falta de palavra melhor, para se adaptar e se destacar. Você tem que ser capaz de se destacar nisso e colocar retardante no solo em condições muito desafiadoras, como tivemos aqui na Califórnia.

“Estamos fazendo tudo isso em um avião de 400.000 libras, ao lado de uma montanha com inclinação de 10 graus, nariz para baixo, o que as companhias aéreas classificaram como uma descida de emergência – é o que fazemos rotineiramente aqui.”

Atualmente trabalhando no sul da Califórnia, Smithley está realizando mais de seis missões por dia para lançar retardante de fogo e ajudar a deter as chamas que se espalharam por uma região devastada por incêndios florestais. Em muitos aspectos, isso é algo ultrapassado para o homem de 65 anos que é piloto desde 1983 e, nos últimos 11 anos, pilotou um avião-tanque em vários pontos críticos do país. Só em 2024, ele realizou missões em quase uma dúzia de estados.

Mas esta missão é diferente. Os vários incêndios que começaram na semana passada na área de Los Angeles são de alcance único. Dois dos incêndios, os incêndios Palisades e Eaton, representam dois dos mais mortíferos e destrutivos da história da Califórnia, abrangendo uma área combinada de 38.000 acres, de acordo com Cal Fire. Vinte e quatro pessoas morreram, milhares de casas foram destruídas e mais de 100 mil residentes tiveram de ser evacuados.

Os ventos fortes agravaram a dificuldade de conter os incêndios, com rajadas chegando a 160 km/h. Isso inicialmente aterrou 10 Tanker, a empresa privada de combate a incêndios aéreos com sede no Novo México, Smithley, que despacha pilotos para pontos críticos durante os surtos, mas desde que decolou na sexta-feira, Smithley e sua equipe fizeram inúmeras corridas para lançar galões de retardante de fogo.

É um esforço altamente coordenado que inclui uma frota de aviões-tanque, aviões escavadores – aqueles que descem e recolhem água em grandes massas de água – e helicópteros, que também transportam e lançam água. O DC-10 Smithley pilots é um antigo avião comercial que foi reconstruído para poder abrigar três grandes tanques. Rotas e zonas de lançamento são meticulosamente planejadas. Tudo é sincronizado nos mínimos detalhes. Por exemplo, o retardante de fogo é especificamente colorido em rosa avermelhado, por isso é facilmente discernível para quem está no ar e no solo.

“Outro dia, neste incêndio em Palisades, aparecemos no final do dia – foi o dia em que fizemos seis vôos – e fomos o número 5 a cair no fogo”, disse Smithley. “Assim, ficamos em posição de segurar e não ser um conflito com (outros aviões-tanque), ou entramos em um grande padrão de espera pela esquerda. E acho engraçado estarmos fazendo curvas à esquerda porque na NASCAR sempre são curvas à esquerda. Então, estamos todos virando à esquerda ao redor do fogo, observando uns aos outros para ficarmos fora do caminho uns dos outros, permanecendo em treinamento para que possamos ver as gotas.”

O uso do vernáculo da NASCAR por Smithley para descrever as complexidades de seu trabalho é natural, pois é um esporte que ele ama há muito tempo e passou para Garrett, 32, que fez 266 partidas combinadas em nível nacional da NASCAR, incluindo 76 na Cup Series. Garrett dirigirá o carro Xfinity nº 14 da SS-Green Light Racing em tempo integral em 2025.

O desempenho de Garrett na pista costuma ser um tópico de conversa dentro do 10 Tanker, já que quase todo o cronograma da NASCAR se sobrepõe à “temporada de incêndios” da equipe, de março ao início de novembro. Durante o tempo de inatividade, a equipe costuma assistir às corridas de Garrett para ajudar a passar as horas. E as corridas nunca estão longe da mente de RK, até mesmo enviando uma mensagem de texto para Garrett esta semana com uma foto aérea do California Speedway que ele tirou durante um de seus vôos.

Papai me enviou isso. Sobrevoaram o que restou de Fontana. Que faixa incrível foi aquela 😭😭 pic.twitter.com/GfhJfM43x5

-Garrett Smithley (@GarrettSmithley) 13 de janeiro de 2025

“Essa coisa é uma montanha-russa, como uma pré-corrida antes de uma corrida da NASCAR”, disse Smithley. “Durante a pré-corrida, Garrett está andando, dando autógrafos e, quando chega a hora da corrida, a frequência cardíaca começa a subir. Somos a mesma coisa – até que o telefone toca e dizem que você está indo para o incêndio em Palisades. Então você carrega o retardante de fogo e pronto.”

O fato de Smithley estar combatendo incêndios não surpreende ninguém que o conheceu enquanto crescia na Pensilvânia. Trabalhou como bombeiro voluntário durante 20 anos, seguindo os passos do avô e do pai. Mas tornar-se um bombeiro de terceira geração enquanto pilotava um avião, bem, isso foi inesperado.

Pouco depois de terminar o ensino médio, ele decidiu que queria ser piloto e frequentou a Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida, do outro lado da rua do Daytona International Speedway, local da corrida principal da NASCAR, a Daytona 500. Ele voou vários aeronaves por vários anos, incluindo o transporte de militares ao redor do mundo, antes de eventualmente fazer a transição para seu trabalho atual.

É uma carreira que Smithley nunca imaginou, embora ele goste muito, mesmo que seja exigente. Ele mora em Chuckey, Tennessee, a cerca de 50 minutos do Bristol Motor Speedway, e quando ocorre um incêndio que exige apoio aéreo, ele é despachado. E muitas vezes sem aviso prévio.

Quando os incêndios em Los Angeles e arredores eclodiram no início da semana passada, ele sabia que provavelmente iria para o sul da Califórnia. Sua intuição se mostrou correta, logo recebendo a notícia de que ele era necessário no Oeste.

“Quando cheguei aqui, há alguns dias, não voava desde novembro, então tive que tirar a ferrugem de um dos espaços aéreos mais movimentados do país, em um incêndio que matou mais de 20 pessoas e queimou 5.000 estruturas, ”Smithley disse. “Depois de eliminar a ferrugem, é melhor. Mas o primeiro voo foi bastante tenso. O segundo voo não é tão tenso.

“No terceiro vôo, estamos sentindo a rota que estamos, onde estamos operando em chamas, onde estão os helicópteros. Estamos adquirindo consciência situacional, assim como Garrett faz em várias pistas; há uma equação entre eu e ele, no que diz respeito a isso.

Isto marca a primeira vez que Smithley foi chamado para um incêndio em janeiro, um ponto que ficou claro quando, durante seu primeiro vôo, Smithley viu a extrema ruína que os incêndios deixaram para trás.

“Entramos nesses incêndios catastróficos em Pacific Palisades e Altadena para cair e, de repente, passamos por cima de centenas de casas e carros queimados, e tudo o que resta desses bairros são fundações e cinzas”, disse Smithley. “É um tapa na cara pensar nas vidas perdidas, milhares que nunca mais serão os mesmos, perderam principalmente tudo o que possuem e provavelmente ficarão marcados para o resto da vida. Isso é difícil de vivenciar, com certeza, pode ser muito emocionante.

“Mas quando chega a nossa vez de entrar na área de combate a incêndios, temos que desligar isso e nos concentrar apenas na tarefa que temos em mãos, enfiar as agulhas e colocar o retardador de fogo exatamente onde os bombeiros no terreno precisam dele. De volta ao hotel naquela noite, assistir à devastação no noticiário é muito difícil de ver, muito difícil.”

“É um tapa na cara pensar nas vidas perdidas, milhares que nunca mais serão os mesmos, perderam principalmente tudo o que possuem”, diz RK Smithley sobre os incêndios. (Cortesia de RK Smithley)

(Foto superior de um avião tanque 10 jogando retardante de fogo no incêndio de Palisades em Los Angeles na sexta-feira: Tayfun Coskun / Anadolu via Getty Images)