O petróleo não é mais um desafio à segurança energética à medida que os minerais críticos assumem o centro das atenções, afirma o ministro saudita

RIADE, Arábia Saudita – O ministro da Energia da Arábia Saudita – o reino do Golfo cuja riqueza e poder repousam desproporcionalmente nas suas vastas reservas de petróleo – acredita que o petróleo já não é um desafio à segurança energética.

Em vez disso, disse ele, a próxima batalha será por materiais totalmente diferentes enterrados no subsolo: minerais críticos.

“O petróleo não é mais um desafio à segurança energética – será gás, eletricidade, predominantemente minerais”, disse o ministro da Energia saudita, Abdulaziz bin Salman, aos participantes no Fórum Anual sobre Minerais do Futuro, em Riade.

“Hoje, alguns destes países detêm, como país, 50% da propriedade de alguns destes minerais necessários e minerais críticos… os países estão a correr para aceder a minerais críticos e garantir a sua própria cadeia de abastecimento. Apressando-se para garantir o acesso a acabará por levar a emissões mais elevadas, custos de metais mais elevados e preços de energia mais elevados.”

O Ministro da Energia referia-se a minerais essenciais para a transição energética e tecnologias avançadas – incluindo lítio, cobalto, níquel, grafite, manganês e outros elementos de terras raras cruciais para fabricar coisas como veículos eléctricos, baterias, tecnologia de energia renovável, computadores e bens domésticos. .

A China controla atualmente cerca de 60% da produção mundial de minerais e materiais de terras raras, de acordo com um relatório recente pelo Instituto Baker de Políticas Públicas da Rice University. Isto preocupa muitos países, especialmente os do Ocidente, à medida que estes recursos se tornam cada vez mais importantes para a segurança nacional e a estabilidade económica.

“Mais IA [artificial intelligence] e data centers significam mais energia”, disse Bin Salman. “Você terá IA, data centers, mineração, mineração de criptografia… você pode imaginar o que acontecerá com a demanda de energia? Consegues imaginar a corrida entre a mineração para criar energia e a energia para criar mineração e o crescimento destas economias?”, perguntou o ministro da Energia.

“Eu realmente não gosto da ideia de ser ministro da Energia naquela época.”

A procura de eletricidade em todo o mundo está a aumentar, alimentada pela crescente procura de centros de dados necessários para alimentar a IA, fábricas, veículos elétricos e verões mais quentes e mais longos. Um memorando recente do departamento de energia, citado em numerosos relatórios de imprensa, previu que as redes eléctricas dos EUA poderiam registar até 25 gigawatts de procura de novos centros de dados até 2030.

Minerais críticos e metais de terras raras também são essenciais para tecnologias renováveis, como painéis solares e turbinas eólicas, que são fundamentais para os esforços de muitos países no sentido de uma transição energética longe dos combustíveis fósseis. China refina 95% do manganês mundial — um elemento químico utilizado em baterias e na produção de aço — apesar de extrair menos de 10% do seu fornecimento global.

A Arábia Saudita anunciou na quarta-feira que está trabalhando em um investimento em mineração de US$ 100 bilhões uma vez que pretende tornar-se um centro global para mineração e extração e processamento de minerais. O reino planeia expandir significativamente a sua exploração de lítio dentro das suas próprias fronteiras, bem como de outros minerais críticos.

Impulsionar o seu sector mineral e investir numa cadeia de abastecimento nacional faz parte da missão Visão 2030 da Arábia Saudita de diversificar a sua economia longe do petróleo.