O professor Juan Carlos Villarreal acredita que é hora de prestar mais atenção às chamadas plantas inferiores
Dois estudos recentemente publicados por uma equipa de investigação que inclui Juan Carlos Villarreal, da Universidade Laval, demonstram que plantas modestas e pouco conhecidas podem fornecer conhecimentos fundamentais valiosos sobre a evolução da vida na Terra e inspirar inovações que podem aumentar a produção agrícola.
As plantas em questão são os antoceródios, grupo relacionado às primeiras plantas a deixar o ambiente aquático e se estabelecer na terra há 500 milhões de anos. “Ainda hoje, os antoceródios apresentam características que estão presentes nas algas, mas não em outras plantas terrestres”, destaca Juan Carlos Villarreal, professor do Departamento de Biologia, membro do Instituto de Biologia Integrativa e de Sistemas e curador do Louis-Marie Herbário da Université Laval.
Até o momento, os cientistas identificaram 223 espécies de besouros em todo o mundo, mas como são pouco estudados, isso pode ser uma subestimativa, afirma o pesquisador. Quebec abriga 4 espécies de anthoceroti cujas populações, concentradas no sul de Quebec, não são muito abundantes.
Juntamente com a equipa de Fay-Wei Li, da Universidade Cornell, o professor Villarreal estudou os genomas de 10 espécies pertencentes a diferentes famílias de antocerotes para compreender melhor como evoluíram a partir do seu ancestral comum. Estas 10 espécies dividiram-se há 300 milhões de anos, mas, ao contrário de muitos outros grupos de plantas terrestres, os seus cromossomas permaneceram surpreendentemente estáveis, relata esta equipa em Plantas da Natureza.
“Por outro lado, desenvolveram cromossomas acessórios, que não são essenciais à sua sobrevivência, mas que lhes proporcionam certas vantagens. Estes cromossomas acessórios evoluem rapidamente e são diferentes entre indivíduos, e mesmo entre diferentes partes da mesma planta”, enfatiza o professor Villarreal.
Em outro estudo publicado em Plantas da Naturezaa equipe de pesquisa se concentrou em estruturas encontradas apenas em algas e antocerócios. Chamadas de pirenóides, essas estruturas contêm enzimas que capturam CO2 e convertê-lo em biomassa vegetal durante a fotossíntese.
“As antoceroses têm um mecanismo que lhes permite concentrar CO2 em seus pirenóides, o que aumenta em 60% a eficiência da fotossíntese em comparação com outras plantas”, enfatiza Juan Carlos Villarreal. A equipe de Li está tentando integrar esses pirenóides no genoma das plantas agrícolas para aumentar sua produtividade. Deve haver um progresso significativo. nesta frente nos próximos cinco anos.”
Na pesquisa vegetal, há um forte preconceito a favor das plantas vasculares, aquelas que possuem raízes e vasos condutores que garantem a circulação da seiva, observa o professor Villarreal: “Os cientistas dedicam muito tempo e energia à pesquisa de plantas vasculares. plantas pouco carismáticas, como antoceroses, musgos e hepáticas, são negligenciadas, até porque é difícil conseguir financiamento para estudá-las.”
“É hora de acabar com o chauvinismo na pesquisa vegetal. Ao ampliar nossos horizontes para incluir antoceroses, musgos e hepáticas, estamos embarcando em um caminho que nos levará a uma compreensão mais global do reino vegetal.”
— Juan Carlos Villarreal No entanto, argumenta ele, estas plantas são capazes de crescer nos ambientes mais inóspitos do planeta, desempenham papéis fundamentais no ciclo dos elementos, particularmente no do carbono, e podem ajudar-nos a compreender melhor a evolução da vida na Terra. . Por último, mas não menos importante, as suas peculiaridades podem inspirar aplicações insuspeitadas. “É hora de acabar com o chauvinismo na pesquisa vegetal. Ao ampliar nossos horizontes para incluir antoceroses, musgos e hepáticas, estamos embarcando em um caminho que nos levará a uma compreensão mais global do reino vegetal.”
