O Telescópio Espacial James Webb da NASA capturou imagens altamente detalhadas mostrando as complexas camadas de poeira e gás interestelar. Estas observações, recolhidas através de ecos de luz de uma explosão de supernova, “estão a permitir aos astrónomos mapear pela primeira vez a verdadeira estrutura 3D desta poeira e gás interestelar (conhecido como meio interestelar)”, afirmou a NASA num comunicado. liberar.
Os ecos de luz, originados do colapso de uma estrela há mais de 350 anos, viajaram por vastas distâncias para iluminar o gás e a poeira circundantes. A explosão causou intensos raios X e luz ultravioleta, que atingiram o material interestelar, fazendo-o brilhar no infravermelho. Estes remanescentes cósmicos são agora visíveis com detalhes impressionantes devido à avançada tecnologia infravermelha do Webb.
“Ficamos bastante chocados ao ver este nível de detalhe”, disse Jacob Jencson, investigador principal do Caltech.
As imagens revelam camadas de material interestelar, algumas lembrando a estrutura de uma “cebola”. Josh Peek, do Space Telescope Science Institute em Baltimore, disse: “Vemos camadas como uma cebola. Achamos que todas as regiões densas e empoeiradas que vemos, e a maioria das que não vemos, têm esta aparência por dentro. Nós simplesmente nunca fomos capazes de olhar para dentro deles antes.”
As imagens do Webb mostram densas camadas de gás e poeira que se estendem por centenas de unidades astronômicas. Estas estruturas semelhantes a folhas não foram observadas anteriormente, desafiando a compreensão anterior do meio interestelar.
“Não sabíamos que o meio interestelar tinha estruturas numa escala tão pequena, muito menos que era semelhante a uma folha,” disse Peek.
Além das estruturas em forma de folha, as imagens de Webb revelam características magnéticas complexas, sugerindo que os campos magnéticos interestelares influenciam estas formações. Algumas áreas aparecem como “ilhas” magnéticas dentro dos campos mais uniformes que dominam o meio interestelar, afirmou a NASA.
Os ecos de luz foram detectados pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Spitzer aposentado da NASA, mas as imagens de alta resolução de Webb forneceram imagens mais claras destes fenómenos cósmicos. Os ecos resultam de uma explosão de supernova, onde a luz interage com aglomerados de gás e poeira, aquecendo-os e iluminando-os num padrão em expansão.
Armin Rest, do Space Telescope Science Institute, comparou o mapeamento 3D do material interestelar ao “equivalente astronômico de uma tomografia computadorizada médica”.
“Temos três fatias tiradas em três momentos diferentes, o que nos permitirá estudar a verdadeira estrutura 3D. Isso mudará completamente a forma como estudamos o meio interestelar”, disse Rest.
As observações futuras de Webb incluirão observações espectroscópicas dos ecos de luz usando o seu Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI). Isto permitirá aos cientistas estudar as mudanças na composição da poeira antes, durante e depois de ser iluminada pelos ecos de luz.
A descoberta desses detalhes intrincados é um marco importante na exploração espacial. O administrador da NASA, Bill Nelson, refletiu sobre o sucesso da missão, dizendo: “Cada imagem, cada descoberta, mostra um retrato não apenas da majestade do universo, mas do poder da equipe da NASA e da promessa de parcerias internacionais”.
