Chelsea Gray adquiriu o hábito de competir internacionalmente durante as entressafras da WNBA. Por quase uma década, a estrela do Las Vegas Aces fez as malas após o término da temporada W e voou para competir por times de Israel, Espanha e Turquia como forma de melhorar seu jogo, viajar pelo mundo e complementar sua renda durante o inverno. .
Há alguns anos, longe dos holofotes enquanto jogava na Turquia, ela começou a se perguntar o que viria a seguir em sua carreira e em sua vida. Ela tinha acabado de completar 30 anos, ganhou campeonatos e se consolidou como uma das melhores do esporte. Tocar no exterior todo inverno significava meses longe de alguns de seus familiares e amigos, e um risco de que ela estivesse perdendo oportunidades de desenvolver sua marca.
Então, há dois anos, quando ela foi abordada por executivos que criavam uma nova liga de basquete feminino nos Estados Unidos, Gray ficou intrigada e se tornou a primeira jogadora não-fundadora selecionada para a liga.
“(Incomparável) muda o jogo, poder ganhar dinheiro enquanto ainda estamos aqui, estando com a nossa família”, disse ela. “Tem sido muito, muito legal que tenha se tornado o que é.”
Co-fundada pelas estrelas da WNBA Napheesa Collier e Breanna Stewart, a nova liga 3×3 de quadra inteira modificada atraiu muitos dos melhores jogadores do esporte, como Gray, que optaram por não competir no exterior neste inverno na esperança de estabelecer um novo inverno. casa para o basquete feminino. A liga estreia sexta-feira em Miami, com seis times que contam com alguns dos nomes mais notáveis do esporte como Angel Reese, Sabrina Ionescu, Jewell Loyd e Brittney Griner.
Os primeiros 36 são incomparáveis 👑
Assista-os na TNT, TruTV e Max durante toda a temporada. pic.twitter.com/RNbSFwuXK4
– Basquete incomparável (@Unrivaledwbb) 16 de janeiro de 2025
Durante décadas, as jogadoras de basquetebol norte-americanas têm lutado com decisões de carreira todos os invernos: ficar em casa para recuperar, trabalhar em acordos de marketing e passar tempo com a família ou passar os invernos no estrangeiro, na Rússia, China, Turquia, Itália, Israel e Espanha. Muitos dos melhores do mundo seguiram a rotina de jogos no exterior de Gray.
Agora, com o lançamento de Unrivaled, mais jogadores de primeira linha da WNBA do que nunca optaram por permanecer nos EUA nesta entressafra. O objetivo da Unrivaled não é impedir que as ligas internacionais contratem os melhores jogadores americanos, mas é uma tendência que muitos envolvidos acreditam que continuará se a liga for bem-sucedida.
Collier, uma estrela do Minnesota Lynx, e Stewart, um MVP do New York Liberty, pretendem oferecer competição doméstica comparável fora de temporada e compensação aos seus colegas.
“Acho que o exterior ainda é uma ótima opção”, disse Collier. “Achamos apenas que não deveria ser sua única opção, então queríamos dar aos jogadores outras coisas que eles pudessem fazer em sua casa (país). …Não estamos tentando tirar nenhuma outra opção que você tinha antes. Estamos tentando expandir isso.”
Eles disseram que manter muitos dos melhores jogadores do mundo nos EUA durante o período de entressafra da WNBA ajudará a expandir o esporte de forma mais ampla. Ao formular a ideia durante uma discussão sobre a experiência de Collier no basquete durante todo o ano, ela e seu marido, Alex Bazzell, que também é o presidente da liga, falaram sobre o desejo de otimizar as experiências dos jogadores. Executivos incomparáveis descrevem esse aspecto como sua “estrela norte”.
“(Estávamos) tentando fazer com que o basquete feminino continuasse a ser relevante na entressafra do ponto de vista profissional”, disse Stewart, “e fosse uma forma de as pessoas construírem suas marcas”.
Jogar internacionalmente complementa significativamente a renda dos jogadores da WNBA, cujos salários sazonais variam de cerca de US$ 60.000 a quase US$ 250.000. Os contratos internacionais podem, por vezes, duplicar esse valor, ou mesmo pagar ainda mais.
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O pagamento estrangeiro para jogadores da WNBA pode não ser tanto quanto você ouviu. O W pode usar isso a seu favor?
Promessas incomparáveis de pagar às jogadoras o salário médio mais alto da história da liga esportiva feminina americana. Os jogadores ganham um salário médio de mais de US$ 200.000 durante a temporada de 10 semanas, e os participantes de sua campanha inaugural também recebem patrimônio.
Inigualável, disse Collier, foi fundado no princípio de que os jogadores da WNBA “merecem remuneração e propriedade que reflitam seu valor”. Eles entenderam que o desenvolvimento dos jogadores e as comodidades de alta qualidade, como sauna, banheira de hidromassagem e sala de musculação, eram fundamentais para despertar o interesse e o apoio dos jogadores.
“Não estamos jogando para ninguém porque somos todos donos disso”, disse o ala Rhyne Howard, do Unrivaled, que jogou três temporadas pelo Atlanta Dream. “A equidade nisso é algo definitivamente diferente, mas também é muito útil no longo prazo.”
Apesar dos muitos benefícios do Unrivaled, a guarda do Connecticut Sun, Marina Mabrey, ainda lutava com suas opções. Ela teve experiências amplamente positivas e que mudaram sua carreira no exterior, enquanto competia na Letônia, Israel, Austrália, Itália e Turquia. Ela credita o tempo que passou na Letónia em 2019 pela perda de peso, pela ética de trabalho mais dedicada e pelo desenvolvimento de competências. Ela apreciou as experiências culturais e o equilíbrio entre vida pessoal e profissional no exterior.
“Aprendi a me amar”, disse ela. “Tive que me amar de novo e toda a minha carreira mudou depois disso.”
Portanto, embora alguns de seus colegas tenham aproveitado a oportunidade de jogar no Unrivaled, a decisão de Mabrey foi mais difícil. Ela considerou jogar esta entressafra na China e na Turquia, dois países que historicamente compensaram bem os melhores jogadores da WNBA. Ela pesou mais uma temporada de sete meses no exterior contra o calendário Unrivaled de 10 semanas. A viagem foi outra consideração: Unrivaled ocorrerá em um único local em Miami, e Mabrey queria uma pausa nos longos vôos e viagens de ônibus que podem surgir com a competição internacional.
O salário também era importante, mas não era tudo para ela. Ela queria competir contra concorrentes de ponta, ter acesso às comodidades e recursos de treinamento oferecidos pela Unrivaled, receber participação na liga e também apoiar a Unrivaled como um novo empreendimento criado por seus colegas.
“Ter o Unrivaled dá a oportunidade de jogar 3×3 e… durar apenas 10 semanas, e obviamente a parte financeira disso é ótima”, disse Mabrey. “É sobre o que eu preciso agora? E isso é exatamente o que eu precisava.”
Para outros jogadores veteranos, o calendário estrangeiro, que os fez perder as férias de inverno, tornou-se um ponto de ruptura.
“Ficar com nossas famílias durante as férias, mas ainda poder jogar com alguns dos melhores do mundo: foi meio óbvio para este ponto da minha carreira”, disse Kayla McBride, veterana de 11 anos da WNBA, que jogou no exterior desde sua temporada de estreia. Ela conquistou uma das carreiras mais prolíficas na EuroLeague nas últimas temporadas com a potência turca Fenerbahçe, mas competirá pelo Unrivaled neste inverno.
A construção da marca foi outro apelo da nova liga. A Unrivaled fez parceria com empresas de alto perfil (Under Armour, Samsung Galaxy, State Farm, Wilson e Sephora), e os jogos serão transmitidos pela TNT e transmitidos pela Max. Os jogadores reconheceram a oportunidade de formar novos relacionamentos com alguns dos patrocinadores.
“Surgiram diferentes marcas e parcerias que são diferentes da WNBA e, esperançosamente, continuarão a expandir seu alcance para outros jogadores”, disse Stewart.
Além disso, ao permanecer nos EUA, os jogadores ainda podem fazer aparições de endosso e manter uma relevância mais ampla. A guarda Natasha Cloud disse que os jogadores normalmente saem e vão para o exterior e é uma “temporada de apagão”. Mas agora?
“Posso estar aqui e cumprir acordos de marketing e competir contra outras mulheres que são as melhores da liga”, disse a incomparável Satou Sabally, que passou suas primeiras cinco temporadas na WNBA com o Dallas Wings.
Stewart viajou para Istambul para uma temporada parcial com o Fenerbahçe em 2022. (Ela não competiu na temporada passada principalmente por motivos familiares.) Ela disse que provavelmente foi sua última vez jogando profissionalmente no exterior.
“Acho que a porta externa está meio fechada (para mim)”, disse Stewart, que jogou mais de meia década em clubes importantes da China, Turquia e Rússia. “Especialmente pela maneira como configuramos as coisas. O que estamos fazendo aqui é muito, muito especial. Acho que há tantas coisas que adoro nisso, mas o fato de termos as melhores pessoas aqui era o que faltava quando tocávamos no exterior.”
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O estilo 3×3 do Unrivaled pode beneficiar os jogadores da WNBA?
Nem todos os melhores jogadores da WNBA estão no Unrivaled. A três vezes MVP da WNBA, A'ja Wilson, e a sensação estreante Caitlin Clark estão entre as ausências notáveis da liga, optando por se afastar das competições formais e, ao mesmo tempo, treinar em particular.
As ligas internacionais ainda atraíram alguns dos melhores jogadores da WNBA, que provavelmente teriam recebido vagas em times Unrivaled. Kamilla Cardoso e Kelsey Mitchell, por exemplo, jogam na China, enquanto Tina Charles, Ariel Atkins e Natasha Howard estão na Turquia. Mas dos 24 All-Stars da WNBA do ano passado, apenas três estão programados para jogar no exterior neste inverno. (Jonquel Jones disse em outubro que planejava jogar na China nesta entressafra, mas ainda não estreou. Mitchell está na China enquanto Brionna Jones joga em Praga.)
Considerando o calendário do Unrivaled, é possível que em temporadas futuras os jogadores da liga ainda possam competir internacionalmente no outono (ou mesmo nas últimas semanas da competição da EuroLeague, no final de março e em abril, antes do início dos campos de treinamento da WNBA). Mas mesmo que alguns dos 36 Unrivaled originais joguem novamente no exterior, o número de estrelas da WNBA que optam por fazê-lo parece diminuir se a liga prosperar.
Collier teve duas passagens pelo Fenerbahçe na temporada passada e, embora não descarte oficialmente o retorno a um clube internacional, disse que seria “muito difícil” para ela fazê-lo por motivos familiares. (A filha de Collier completa 3 anos em maio.) Aliyah Boston, que estará em sua terceira temporada com o Fever nesta primavera, disse que, como uma pessoa que se autodenomina caseira, ela reconheceu anos atrás que queria passar o período de entressafra nos EUA, não jogando em fusos horários diferentes daqueles com quem ela é mais próxima. Não é de surpreender que ela esteja entusiasmada com o presente e o futuro da Unrivaled – que ela espera que apresente uma próxima geração de estrelas do basquete feminino.
“As pessoas não apenas sonham em estar no W, mas agora pensam que quero ser um dos melhores jogadores a entrar no Unrivaled (também)”, disse Boston.
É claro que os jogadores ainda não registraram estatísticas incomparáveis, e o primeiro jogo, e muito menos a primeira temporada, ainda não foi concluído. Ainda assim, os envolvidos estão otimistas sobre como a Unrivaled poderia mudar as rotinas de offseason para melhor.
“Daqui a cinco anos”, disse Reese, “essa coisa será maior do que nunca”.
(Ilustração: Will Tullos / O Atlético; Fotos: Cortesia de Unrivaled)
