Conheça os dois jovens esquiadores cross-country que buscam a história olímpica americana

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Desde que Jessie Diggins começou a colecionar medalhas olímpicas e globos de cristal e a afirmar-se como a melhor esquiadora cross-country do mundo, ela deixou claro que deseja que seu legado seja algo mais do que vitórias e aparições em pódios.

Ela quer gerar uma nova geração de esquiadores americanos de ponta, mesmo entre os homens, que ainda não alcançaram o sucesso que as mulheres americanas têm.

Diggins pode estar prestes a fazer isso – com uma grande ajuda de Ben Ogden e Gus Schumacher, um casal de 24 anos que pode estar prestes a levar o esqui cross-country americano a um lugar onde nunca esteve antes. .

Esses são os meninos que cresceram observando cada movimento de Diggins, vendo-a colecionar troféus e medalhas e, por isso, acreditando que um dia também conseguiriam. Esses são os garotos que estão subindo aos pódios e batendo os punhos entre noruegueses e suecos no final das corridas.

Eles ouvem escandinavos meio bêbados cantando seus nomes enquanto passam por eles em trilhas nevadas pelas florestas da Europa, especialmente Ogden. Seu bigode e estilo a todo vapor atraíram a imaginação dos fãs do esqui nórdico nos centros espirituais do esporte no norte e centro da Europa. Nos círculos de esqui americanos, ele é comparado a Steve Prefontaine, o bigodudo astro do atletismo da década de 1970 que corria como os esquis Ogden, com um destemor alerta ao vento que pode machucar seus pulmões de assistir.

Não faz muito tempo, talvez até no verão retrasado, que Ogden, um Vermonter de 1,80 metro, ficava envergonhado quando as pessoas lhe perguntavam o que ele fazia da vida. Às vezes, ele dizia meias verdades, concentrando-se em seus estudos como estudante de pós-graduação em meio período em engenharia mecânica na Universidade de Vermont, como se correr no circuito da Copa do Mundo fosse uma atividade secundária.

Não mais.

“Eu digo: 'Sou um esquiador, sou um esquiador profissional'”, disse Ogden durante uma entrevista neste outono em Nova York, algumas semanas antes de ele e Schumacher irem para a Europa por quase cinco meses. “Estou muito mais orgulhoso.”

Depois de ganhar o cobiçado colete verde como o esquiador mais rápido com 23 anos ou menos durante a temporada 2022-23, Ogden conquistou seu primeiro pódio na carreira na primeira etapa do Tour de Ski da temporada passada, um evento multi-corridas que começou com uma corrida de velocidade em Toblach, Itália, mas a COVID-19 e a mononucleose encurtaram a sua temporada. Nesta temporada, ele teve o melhor tempo de qualificação no sprint em Lillehammer, na Noruega, no início de dezembro, terminou em 15º lugar geral no Tour de Ski no início deste mês e na sexta-feira conquistou seu segundo pódio na Copa do Mundo da carreira com um terceiro lugar no Corrida de skate de 10 quilômetros em Les Rousses, França.

Quanto a Schumacher, em fevereiro passado o acidentado do Alasca emocionou cerca de 40 mil torcedores que percorreram o percurso de 10 quilômetros da Copa do Mundo em Minnesota, onde ele se tornou o mais jovem americano a vencer uma Copa do Mundo e o primeiro americano masculino a vencer uma prova de distância. desde 1983. Ele já conquistou três resultados entre os 10 primeiros nesta temporada e está em 12º na classificação de distância.

“Costumávamos comemorar os 30 primeiros (finalizações), e os 20 primeiros eram uma loucura porque você termina entre os 20 primeiros e é pago”, disse Schumacher, sentado ao lado de Ogden em uma poltrona em um hotel no centro de Manhattan. “Agora é top 10, porque você termina entre os 10 primeiros, você poderia ter subido ao pódio, com certeza. Dependendo de como as coisas vão, você pode vencer.”

Ben Ogden, à esquerda, e Gus Schumacher dão aos americanos uma chance de acabar com o que será uma seca de 50 anos desde a única medalha olímpica dos EUA no esqui cross-country masculino. (Michael Loccisano/Getty Images)

Ao todo, seis esquiadores nórdicos americanos subiram ao pódio durante a temporada 2023-24, incluindo Ogden, Schumacher e Diggins, que ganharam o globo de cristal pelo título geral pela segunda vez nas últimas quatro temporadas.

Ainda em 2018, os EUA buscavam sua primeira medalha olímpica no esqui cross-country desde que Bill Koch ganhou a prata na corrida de 30 quilômetros em 1976. Essa foi a única medalha americana de cross-country até que Diggins começou a colecioná-las, primeiro com Kikkan Randall em um sprint por equipe em 2018 e depois em duas corridas individuais quatro anos depois.

Aos 33 anos, Diggins ganhou muitos dos grandes prêmios em seu esporte. Ela poderia se aposentar amanhã e considerar isso uma carreira épica. Durante uma teleconferência com repórteres antes da temporada, ela disse que fazer parte da equipe dos EUA, que passa a maior parte do inverno viajando e morando junta porque não pode voltar para casa entre as corridas, desempenha um papel importante em sua decisão de continuar voltando. .

“Eu amo o que faço e amo com quem faço isso”, disse Diggins. “É difícil ficar quatro meses na estrada. A ideia de fazer isso junto com esta equipe e ir atrás de pódios de revezamento e da Copa das Nações, coisas assim quando nos agrupamos, isso para mim é muito emocionante.”

Nos últimos anos, e mesmo em outros esportes, alguns homens resistiram em ver uma campeã feminina como modelo. Na equipe nórdica dos EUA, Diggins atua como capitã da equipe, irmã mais velha, mãe e diretora de aplicação de glitter. Durante os primeiros anos de Schumacher na Copa do Mundo, Diggins o hospedou na casa que alugaria durante as férias de Natal.

Ele e Ogden estão se sentindo um pouco mais crescidos depois da temporada passada, a primeira em que se sentiram fortalecidos o suficiente para começar a tomar algumas decisões por si próprios, descobrindo o que poderia funcionar melhor para eles como indivíduos. Eles pegaram o COVID-19 na mesma época em janeiro. Após o período de isolamento terminar, mas antes de estarem prontos para começar a competir e treinar novamente, eles decidiram ir para Espanha para alguns dias de calor e sol nas praias perto de Valência, em vez de se aconchegarem na fria Suíça.

Eles até discutiram fazer isso novamente nesta temporada como uma espécie de pausa no meio da temporada que seus concorrentes europeus têm a cada poucas semanas quando voltam para casa.

“Só para fugir um pouco do cenário das corridas”, disse Schumacher.

“Costumávamos comemorar os 30 primeiros (finalizações)”, diz Gus Schumacher sobre sua progressão no esporte. “Agora estamos entre os 10 primeiros, porque se você terminar entre os 10 primeiros, poderia estar no pódio.” (Maja Hitij/Getty Images)

Como esquiadores, Ogden e Schumacher chegam ao esporte de lados opostos. Ogden se destaca em corridas mais curtas. Ele nunca viu uma corrida onde não quisesse queimar desde o início. Schumacher é melhor em distâncias maiores. Ele é especialista em ritmo, em pensar em corridas.

“Acho que fiz um bom progresso sendo um piloto paciente”, disse ele. “Gosto de olhar em volta durante uma corrida de longa distância, observar o que me rodeia e pensar – o que não quer dizer que você não faça isso”, disse ele, ao se virar para Ogden.

Ogden interrompeu imediatamente.

“Não, não quero”, disse ele.

À medida que melhoraram, os seus grupos de pares mudaram um pouco. É a natureza do esqui cross-country, com tanto tempo gasto lutando com concorrentes em trilhas isoladas e às vezes arborizadas que você acaba sendo mais amigável com as pessoas com quem termina.

No início, além da seleção dos EUA, eles eram mais amigáveis com as nações menos esquiadoras. Então eles ficaram bastante amigos dos suecos. Agora eles estão conhecendo os alardeados noruegueses, os reis do esporte.

O pai de Ogden, que o apresentou ao cross-country, morreu durante a entressafra de 2023. Quando a temporada recomeçou, o norueguês Johannes Klaebo, praticamente o melhor esquiador do mundo, foi um dos primeiros a abordá-lo e a oferecer-lhe as suas condolências.

“Isso foi incrível”, disse Ogden.

A relação entre os noruegueses e a equipe de cross-country dos EUA é engraçada. Os Noruegueses dizem constantemente aos Americanos como querem que eles se destaquem, porque vêem os EUA como um enorme mercado potencial. Eles sabem que o sucesso americano será bom para o esporte. Eles puderam testemunhar isso em primeira mão com a multidão de entusiastas do cross-country que os saudaram em Minnesota, o que produziu algumas das maiores multidões que o esporte já viu.

“Então vencemos e é como uma crise nacional para eles e eles demitem seus técnicos de cera”, disse Schumacher, meio brincando.

Como todo mundo nesta temporada, seus olhos se arregalam quando pensam no campeonato mundial em fevereiro, em Trondheim, na Noruega, o maior evento antes das Olimpíadas de 2026 na Itália. Eles podem ganhar medalha nos revezamentos ou a equipe correr lá? Talvez. Mais pódios individuais também seriam ótimos.

Principalmente, porém, eles querem fazer sentir sua presença. Eles querem fazer parte da conversa e sentir que sempre que correm podem vencer.

“Queremos ser alguém que as pessoas procuram”, disse Ogden. “Fazemos isso por outras pessoas. No momento, isso está se tornando nós.