Empresas frigoríficas pagarão US$ 8 milhões por violações de trabalho infantil nos EUA

A Perdue Farms e a JBS, dois dos maiores frigoríficos do país, pagarão um total de US$ 8 milhões depois que o Departamento do Trabalho descobriu que as empresas dependeram durante anos de crianças migrantes para trabalhar em seus matadouros.

Os acordos, anunciados esta semana, fazem parte de uma enxurrada de acordos sobre trabalho infantil ocorridos nos últimos dias do governo Biden, que vem reprimindo a prática.

É raro que grandes marcas sejam submetidas ao escrutínio federal por causa do trabalho infantil. Muitas empresas de processamento e fabricação de alimentos terceirizam a limpeza e outros trabalhos para empresas terceirizadas, que empregam tecnicamente os trabalhadores e protegem as empresas de quaisquer violações.

Investigadores federais descobriram que crianças trabalhavam em uma fábrica de Perdue, na costa leste da Virgínia, já em 2020. As crianças, que haviam sido contratadas por uma empresa de recrutamento, trabalhavam até tarde e realizavam tarefas perigosas com facas elétricas e ferramentas de selagem a quente.

Perdue concordou em pagar 4 milhões de dólares em restituição às crianças e a organizações como a Kids in Need of Defense, uma organização nacional sem fins lucrativos que fornece advogados a jovens migrantes que vêm sozinhos para o país. A Perdue, uma das maiores processadoras de aves do país, também pagará uma multa civil de US$ 150 mil.

Num comunicado, a Perdue disse que discordava veementemente de que deveria ser responsabilizada pelas violações do trabalho infantil, mas queria evitar uma disputa prolongada com o Departamento do Trabalho.

A JBS, maior processadora de carne do mundo, concordou em pagar US$ 4 milhões depois que os investigadores descobriram que crianças de até 13 anos trabalhavam em turnos noturnos de limpeza em seus matadouros em estados como Colorado, Minnesota e Nebraska. Principalmente da América Central, as crianças foram contratadas através de uma empresa de saneamento externa. Eles trabalharam com produtos químicos potentes – às vezes chegando à escola com queimaduras – e lavaram ferramentas perigosas, incluindo divisores de cabeça.

A empresa disse que o dinheiro seria administrado pela KIND e usado para ajudar crianças com bolsas de estudo, estipêndios, aulas de inglês e treinamento profissional.

A JBS disse em comunicado que parou de usar agências de recrutamento para preencher seus turnos de saneamento e espera que o dinheiro “forneça recursos valiosos” para crianças necessitadas.

Na quinta-feira, o Departamento do Trabalho disse ter multado uma empresa de saneamento, a QSI, em 400 mil dólares por empregar crianças para limpar matadouros em oito estados, incluindo uma fábrica da Tyson Foods na Virgínia. Uma investigação separada sobre trabalho infantil em Tyson permanece aberta. A empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A lei federal proíbe menores de realizar qualquer trabalho em matadouros devido ao alto risco de ferimentos. Mas, nos últimos anos, milhares de crianças mexicanas e centro-americanas vieram sozinhas para os Estados Unidos e acabaram em empregos penosos em muitas indústrias, informou o The New York Times numa série de artigos.

Em resposta à reportagem do The Times, a Casa Branca anunciou no início de 2023 que se concentraria em erradicar as violações e responsabilizar as empresas, mesmo quando recorressem a prestadores de serviços externos. No ano passado, investigadores federais encontraram mais de 4.000 crianças trabalhando em violação à lei do trabalho infantil.

As multas federais por trabalho infantil permanecem limitadas a US$ 15 mil, apesar dos esforços para aumentá-las.

Funcionários do Departamento do Trabalho disseram esperar que os acordos enviem uma mensagem duradoura às empresas que utilizam agências de emprego.

“Temos visto muitas empresas e empregadores obterem mão-de-obra por qualquer meio necessário”, disse Seema Nanda, diretora jurídica do departamento. “Nosso trabalho se concentrou no fato de que não se pode fechar os olhos à exploração para realizar o trabalho.”

No início deste mês, a Hearthside Food Solutions, que fabrica e embala alimentos para algumas das marcas mais conhecidas do país, concordou em pagar 4,5 milhões de dólares para resolver uma investigação sobre trabalho infantil com o Departamento do Trabalho de Illinois e o procurador-geral.

A investigação estadual foi lançada depois que o The Times descobriu que crianças migrantes trabalhavam durante a noite perto de máquinas perigosas em produtos domésticos, incluindo Cheerios e Chewy Bars.

Até metade do dinheiro irá para crianças que trabalharam nas fábricas de Hearthside quando tinham menos de 16 anos. Na quinta-feira, a empresa disse em comunicado que negou qualquer responsabilidade ou irregularidade e que cortou relações com as agências de recrutamento que contrataram crianças. .

Hearthside pediu falência em novembro.