A intensidade dos playoffs da NFL sempre parece aumentar na rodada divisional. As primeiras sementes estão saindo de suas semanas de folga, e a chave entra em foco após a nova propagação após a rodada do wild card. Cada uma dessas equipes agora acredita plenamente que pertence ao seu jogo do campeonato da conferência e estão todas a apenas um passo de distância.
Parece que será um ótimo fim de semana também. Todos os quatro times da casa são vistos como candidatos genuínos ao Super Bowl, mas o quarteto de times de rua deve estar confiante o suficiente para causar uma reviravolta após exibições impressionantes na abertura da pós-temporada.
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Como na semana passada, O Atlético entrevistou um painel de treinadores e executivos de pessoal para obter suas previsões semanais dos playoffs. As escolhas não foram feitas se a equipe de eleitores estivesse envolvida naquele jogo específico.
Nº 4 Houston Texans (10-7) no Nº 1 Kansas City Chiefs (15-2)
Começo: 16h30 horário do leste dos EUA, sábado
Escolhas de especialistas: Chefes 9, Texans 0
Este resultado não foi surpreendente. Patrick Mahomes venceu 20 das últimas 21 partidas como titular e saiu vitorioso nos últimos sete jogos dos playoffs.
Escolha contra os Chiefs por sua própria conta e risco. Um executivo chamou isso de “três turfeiras inevitáveis”.
Os Chiefs não estão apenas vencendo em todos os tempos. Eles também se recusam a vencer a si mesmos, como evidenciado pelas vitórias em 16 jogos consecutivos decididos por uma posse de bola.
“Para os texanos vencerem, eles precisarão de alguns erros incomuns”, disse um técnico.
É um dia ruim para contar com alguns erros atípicos. As 14 derrotas do Chiefs nesta temporada foram empatadas em quarto lugar na liga, com as 11 interceptações de Mahomes assumindo o peso delas. Mahomes não faz nenhuma interceptação desde 17 de novembro contra o Bills e nunca fez uma escolha na rodada divisional em sua carreira.
E ele está emparelhado com um treinador principal, Andy Reid, que está tentando vencer seu 300º jogo.
“Acho que ele é o melhor treinador da história”, disse outro executivo. “Eu realmente quero.”
Os Chiefs venceram os Texans quatro vezes consecutivas, incluindo 27-19 no mês passado. Eles estão 2 a 0 contra os texanos na pós-temporada, vencendo os dois confrontos por 50 pontos combinados. E se a história poderia ser mais desagradável para os texanos, eles também estão 0-5 na rodada divisional.
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Os texanos precisarão ser implacáveis na defesa. Eles registraram quatro sacks e quatro interceptações contra o quarterback Justin Herbert na semana passada em sua inesperada derrota por 32-12 sobre o Los Angeles Chargers, e há razões para acreditar que os edge rushers Will Anderson e Danielle Hunter podem expor os tackles dos Chiefs para acertar Mahomes.
No entanto, isso ainda é apenas metade da batalha. O quarterback CJ Stroud precisa jogar um jogo limpo e certamente não pode esperar lançar duas interceptações – como fez há um mês – e roubar uma vitória em Arrowhead. Ele também precisará da ajuda do running back Joe Mixon.
Mahomes não dá um passe desde o Natal, então é fundamental que os texanos comecem rápido para tentar expor a ferrugem dos Chiefs. Esta é a quarta vez que os Chiefs conquistam o primeiro lugar durante a era Mahomes, mas é apenas a segunda ocasião em que eles conquistaram cedo o suficiente para descansar seus titulares no final da temporada regular. A outra vez foi em 2020, e eles saíram do adeus para derrotar o Cleveland Browns por 22 a 17 – sua vitória mais estreita na abertura dos playoffs da carreira de Mahomes.
Embora o painel tenha sido unânime na sua escolha, há muitas evidências que sugerem que este jogo ainda será acirrado no quarto período.
Começo: 20h (horário do leste dos EUA) de sábado
Escolhas de especialistas: Leões 8, Comandantes 0
É outra varredura limpa do painel.
“Eles tiveram duas semanas para se preparar”, disse um executivo. “Não vejo (o técnico) Dan Campbell deixando-os sair sem graça. Eles serão físicos. Eles vão correr a bola e voar em casa naquela cúpula. Será difícil vencê-los lá, com muita energia.”
Os Leões merecem crédito por se transformarem de um grupo divertido de novatos em 2023 em um rolo compressor que resistiu à caça semanal em 2024. Eles imediatamente se estabeleceram entre a elite, igualaram os Chiefs com o melhor histórico da liga e terminaram em primeiro em pontos marcados (a primeira vez que a franquia faz isso em 50 anos) e sétimo em pontos permitidos. Eles também superaram seus oponentes com 222 pontos, o melhor da liga.
“Os Leões são o melhor time do futebol no momento”, disse um treinador.
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Se há um elemento desconhecido, é como os Leões se sairão depois de lidar com uma série de lesões ao longo da temporada. Eles pareceram responder a esse teste de forma contundente no final da temporada contra o Minnesota Vikings.
Talvez os Comandantes não estejam na classe dos Leões, mas não diga isso a eles. Eles têm uma cara nova em todos os cantos proeminentes da organização e acabaram de vencer seu primeiro jogo de playoff em 19 anos, com Jayden Daniels liderando um ataque que não deu o chute ou virou na vitória contra o Tampa Bay Buccaneers.
Daniels está bem além de sua idade e parece ainda mais confortável com um jogo em jogo. A atmosfera barulhenta em Detroit provavelmente não o incomodará.
Mas esta não é uma competição de quarterbacks. Os Leões também possuem uma linha ofensiva massiva e um jogo de corrida física.
“Posso ver que foi uma pontuação alta, mas acho que o Detroit se afasta no segundo tempo”, disse outro treinador.
A experiência será importante. Os Leões venceram alguns jogos da pós-temporada no ano passado e venceram os adversários dos playoffs por 6-2 nesta temporada. Os Commanders venceram os times dos playoffs por 2 a 4, incluindo a vitória em Tampa.
Washington está 3 a 0 nos playoffs contra o Detroit, mas os times não se enfrentam na pós-temporada há 25 anos.
O running back dos Eagles, Saquon Barkley, cortou os Rams em 255 jardas e dois touchdowns quando essas equipes se enfrentaram no final de novembro. (Ronald Martinez/Getty Images)
Nº 4 Los Angeles Rams (10-7) no Nº 2 Philadelphia Eagles (14-3)
Começo: 15h (horário do leste dos EUA) de domingo
Escolhas de especialistas: Águias 8, Rams 1
Aparentemente, Sean McVay não pode errar.
O técnico do Rams descansou suas estrelas no final da temporada, perdendo uma posição na classificação, mas derrotando os Vikings de qualquer maneira. McVay acreditou mais em seu time do que se importou com o adversário, e essa é a marca de um grupo perigoso.
Mas isso não influenciou os eleitores.
“Acho que será uma repetição da vitória (dos Eagles) na temporada regular contra os Rams, onde eles lutam para interromper a corrida”, disse um executivo. “É uma linha ofensiva enorme e (os Rams são) pequenos por dentro.”
Os Eagles correram para 314 jardas em sua vitória fora de casa por 37-20 contra os Rams na semana 12. Foi o segundo maior número de jardas corridas de qualquer time em um jogo nesta temporada. O running back Saquon Barkley acumulou 255 jardas corridas, 47 jardas recebidas e dois touchdowns naquela partida.
Freqüentemente, também se trata de reviravoltas com os Eagles. Eles tiveram oito brindes durante o início de 2 a 2, mas só conseguiram virar sete vezes em seus últimos 14 jogos (contando a vitória nos playoffs de domingo sobre os Packers), incluindo três consecutivas sem sorteio.
“Tudo dependerá dos Eagles serem capazes de correr a bola”, disse um treinador. “Se os Rams conseguirem parar a corrida, eles terão uma chance legítima de vencer o jogo.”
O problema é que os Eagles jogam bem contra todos. Eles registraram 186 jardas corridas na derrota na semana 2 para o Atlanta Falcons e 211 jardas no solo na derrota na semana 16 para os Commanders. Portanto, eles podem ser derrotados mesmo quando o jogo de chão está zumbindo.
Para que os Rams superem esses obstáculos, junto com os elementos climáticos externos na Filadélfia, eles precisarão que o quarterback Matthew Stafford esteja no seu melhor e que sua jovem defesa continue de onde parou depois de acumular nove sacks e dois takeaways em um 27-9 derrota dos Vikings.
A defesa do Rams é rápida, implacável e destemida.
“Será um bom jogo”, disse outro executivo. “Stafford tira a bola tão rapidamente que minimizará a linha defensiva do Philly. Os Rams podem desacelerar Barkley? A defesa deles está jogando bem e será divertido assistir.”
Outro treinador acrescentou: “Adoro Stafford como equalizador. Mas se o QB dos Eagles, Jalen Hurts, cuidar disso, acho que eles são muito profundos e talentosos.
Os Eagles derrotaram os Rams em jogos consecutivos da temporada regular. Os Rams estão 2 a 1 contra os anfitriões nos playoffs, mas não se enfrentam neste palco há 23 anos.
Nº 3 Baltimore Ravens (12-5) em Nº 2 Buffalo Bills (13-4)
Começo: 18h30 horário do leste dos EUA, domingo
Escolhas de especialistas: Corvos 6, Contas 3
A rodada divisionária será encerrada com um confronto épico. Este será um jogo que definirá o legado se o vencedor conquistar o Troféu Lombardi.
“Bills-Ravens é o jogo do ano”, disse um executivo. “Mal posso esperar para assistir.”
Os Ravens derrotaram os Bills visitantes por 35-10, na Semana 4. Embora a margem de vitória seja impossível de ignorar, foi uma maneira tão incomum de os Bills perderem que poderia ser simplesmente considerado um dia ruim.
Ou pelo menos, os Bills tentarão provar esse ponto.
“Há motivos para preocupação com a falta de velocidade na defesa contra os jogadores habilidosos dos Ravens”, disse um executivo que escolheu os Bills. “Mas Josh Allen está jogando em um nível muito alto agora em casa com aquela torcida. Acho que vai ser um jogo e tanto.”
Allen e Lamar Jackson, os favoritos do MVP, entregaram temporadas monstruosas.
Jackson alcançou o recorde de sua carreira com 4.172 jardas de passe, 41 touchdowns de passe e quatro interceptações (entre temporadas completas como titular). Ele somou 915 jardas corridas e quatro touchdowns, e liderou a liga em jardas por corrida (6,6) pela quarta vez em seis temporadas.
Allen, que liderou o Bills em vitórias contra o Chiefs e o Lions, arremessou para 3.731 jardas, 28 touchdowns e seis interceptações. Ele registrou o menor número de jardas e TDs desde 2019, mas sua erradicação de interceptações – um terço de seu total em 2023 – foi um grande passo em frente. Ele somou 531 jardas corridas e uma dúzia de pontuações.
Ambos estão jogando em um nível tão grande que os punts podem ser equivalentes a turnovers nesta reunião.
“Tudo dependerá de qual time cometerá menos erros”, disse outro técnico. “Acho que o Baltimore, no papel, é o melhor time, mas a defesa do Buffalo sempre fez um bom trabalho ao jogar de forma disciplinada nos playoffs.”
Surpreendentemente, ambos os quarterbacks monopolizaram os holofotes a tal ponto que seus principais running backs foram um tanto ofuscados. Derrick Henry e James Cook empataram na liderança da liga com 16 touchdowns corridos. Henry forneceu um equipamento diferente para os Ravens, contribuindo com 1.921 jardas corridas para o time com o melhor ataque ao solo da liga. Cook tinha 1.009 jardas.
“(Baltimore está) jogando muito bem agora”, disse um terceiro treinador. “Melhor correr o jogo. Defesa melhor e mais completa. Melhor chutador. Se Lamar cuidar (da bola), acho que eles vão muito fundo e vencem porque são um time de futebol melhor no geral.”
Um quarto treinador acrescentou: “Os Bills vão jogar melhor do que no início da temporada, mas os Ravens vão superá-los fisicamente. O jogo corrido será a diferença.”
(Ilustração: Will Tulos/ O Atlético; fotos: Joe Sargent, Brooke Sutton e Mitchell Leff / Getty Images)
