Para fazer com que os seus cidadãos tivessem mais filhos e impedir a diminuição da sua população, a China tentou de tudo, declarando até ter filhos um acto de patriotismo. E ainda assim, pelo terceiro ano consecutivo, a sua população diminuiu.
Nem mesmo um aumento surpreendente no número de bebés nascidos, o primeiro em sete anos, poderia reverter o curso de uma população envelhecida e em declínio.
A China está a enfrentar uma crise de bebés a longo prazo que está a repercutir na economia. Os hospitais estão fechando suas unidades de obstetrícia e as empresas que vendiam fórmulas para bebês estão desativando fábricas. Milhares de jardins de infância fecharam e mais de 170.000 professores de pré-escola perderam o emprego em 2023.
A taxa de natalidade do país, como disse um antigo jardim de infância na cidade de Chongqing, no sul do país, “está caindo de um penhasco”. As matrículas nos jardins de infância da China caíram mais de cinco milhões em 2023, de acordo com os dados disponíveis mais recentemente.
Na sexta-feira, o Departamento Nacional de Estatísticas informou que 9,54 milhões de bebês nasceram no ano passado, um pouco acima dos 9,02 milhões em 2023. Considerando em conjunto com o número de pessoas que morreram em 2024 – 10,93 milhões – a população da China encolheu pelo terceiro ano consecutivo.
A pequena protuberância nos recém-nascidos, em parte porque era o auspicioso Ano do Dragão no zodíaco chinês, não mudou a trajetória mais ampla, disseram os especialistas. A população fértil da China está a diminuir e os jovens estão relutantes em ter filhos.
“A médio e longo prazo, o número anual de nascimentos no meu país continuará a diminuir”, disse Ren Yuan, professor do Instituto de Estudos Populacionais da Universidade Fudan.
A falta de bebés está a agravar os desafios económicos da China. A diminuição da população em idade activa está a pressionar um sistema de pensões subfinanciado, e uma sociedade envelhecida depende de um sistema de saúde frágil. A China também informou na sexta-feira que a economia cresceu 5% em 2024, um número que estava em linha com as expectativas, mas que muitos especialistas disseram não refletir totalmente uma crise de confiança entre as famílias que sofrem com uma crise imobiliária plurianual.
Para encorajar as pessoas a terem mais bebés, as autoridades estão a oferecer benefícios fiscais, habitação mais barata e dinheiro. As cidades prometem cobrir os custos da fertilização in vitro. Em algumas partes do país, prometem mesmo acabar com as restrições que penalizam as mães solteiras.
O governo apelou às autoridades locais para que implementassem sistemas de alerta precoce para monitorizar grandes mudanças na população a nível de aldeias e cidades em todo o país. Algumas autoridades estão até batendo de porta em porta e ligando para as mulheres para perguntar sobre seus ciclos menstruais.
As empresas também estão se envolvendo. Em 2023, o site de viagens Trip.com começou a pagar aos funcionários quase US$ 1.400 por ano para cada recém-nascido até os 5 anos de idade. Na semana passada, o fundador da fabricante de veículos elétricos XPeng disse que daria aos funcionários quase US$ 4.100 se eles tivessem um terceiro filho.
“Queremos que os nossos funcionários tenham mais filhos”, disse He Xiaopeng, o fundador, num vídeo publicado nas redes sociais. “Acho que a empresa deveria cuidar do dinheiro, para que os funcionários possam ter filhos.”
O problema não é exclusivo da China, que em 2023 foi ultrapassada pela Índia como a nação mais populosa do mundo. A queda das taxas de natalidade é muitas vezes uma medida da ascensão de um país na escala económica porque as taxas de fertilidade tendem a cair à medida que os rendimentos e os níveis de educação aumentam. Mas o súbito declínio populacional da China chegou muito mais cedo do que o governo esperava. Muitas famílias ganham mais dinheiro do que há uma década, mas perderam rendimentos devido à crise imobiliária.
As autoridades há muito temem o dia em que não haverá trabalhadores suficientes para sustentar os reformados. Agora o governo tem menos tempo para se preparar. Mais de 400 milhões de pessoas terão 60 anos ou mais na próxima década.
A China enfrenta dois desafios nesta frente. O seu sistema público de pensões está gravemente subfinanciado e muitos jovens estão relutantes — ou não conseguem — contribuir. A baixa idade de reforma piorou as coisas. Após anos de deliberação, o governo decidiu adotar um plano de 15 anos para aumentar gradualmente a idade oficial para 63 anos para os homens, 58 para as mulheres em empregos de escritório e 55 para as mulheres que trabalham em fábricas. As mudanças entraram em vigor neste mês.
O partido só afrouxou as restrições à natalidade em 2015 para permitir que as famílias tivessem dois filhos, uma flexibilização que criou um boom repentino. Os hospitais tiveram que adicionar leitos nos corredores porque não havia leitos suficientes.
Mas o momento durou pouco. Em 2017, os nascimentos começaram a diminuir todos os anos até o ano passado.
Em 2021, as autoridades em pânico afrouxaram novamente a política de natalidade da China, permitindo que os casais tivessem três filhos. Já era tarde demais. No ano seguinte, nasceram tão poucos bebés que a população começou a diminuir pela primeira vez desde o Grande Salto em Frente, a experiência falhada de Mao Zedong que resultou em fome generalizada e morte na década de 1960.
A China tem uma das taxas de fertilidade mais baixas do mundo, muito abaixo do que os demógrafos chamam de taxa de reposição necessária para o crescimento de uma população. Este limite exige que cada casal, em média, tenha dois filhos.
Especialistas disseram que o número de nascimentos provavelmente continuará a flutuar.
“Para um país com 1,4 mil milhões e meio milhão de nascimentos a mais não é uma grande recuperação”, disse Wang Feng, professor de sociologia na Universidade da Califórnia, em Irvine. “Isto é em comparação com o ano mais baixo, em 2023, quando a pandemia certamente interrompeu a gravidez.”
Muitos jovens chineses são rápidos a recitar razões para não terem filhos: o aumento do custo da educação, o fardo crescente de cuidar dos pais idosos e o desejo de viver um estilo de vida conhecido como “Rendimento duplo, sem filhos”.
Para as mulheres, o sentimento é especialmente forte. As filhas que eram as únicas crianças nas suas famílias recebiam educação e oportunidades de emprego que os seus pais muitas vezes não tinham. Elas cresceram e se tornaram mulheres poderosas que consideram os apelos de Xi para que cumpram seu dever patriótico e tenham filhos como um passo longe demais. Muitas destas mulheres afirmaram que a desigualdade profunda e a protecção jurídica insuficiente as tornaram relutantes em casar.
A queda acentuada no número de bebés está a ter um efeito drástico nos cuidados de saúde, na educação e até no mercado consumidor. As empresas que antes ganhavam dinheiro vendendo fórmulas infantis para alimentar o baby boom agora estão produzindo shakes com cálcio e selênio para idosos com ossos frágeis.
A Nestlé, a maior empresa alimentar do mundo, está a fechar uma fábrica para o mercado chinês que emprega mais de 500 pessoas do outro lado do mundo, na Europa. A empresa se concentrará na venda de produtos premium para bebês e na expansão de sua oferta em nutrição para adultos na China, disse um porta-voz.
A pressão sobre o sistema de saúde da China é ainda mais pronunciada. Dezenas de hospitais e redes de clínicas de saúde materna relataram fechamentos nos últimos dois anos.
Nos fóruns das redes sociais, enfermeiras especializadas em obstetrícia falaram sobre baixos salários e perda de empregos. Um médico disse à mídia estatal que estar na obstetrícia, antes considerada uma posição de “tigela de arroz de ferro” com segurança garantida no emprego, tornou-se uma “tigela de arroz de ferro enferrujado”.
E alguns hospitais mais pequenos deixaram de pagar aos seus funcionários, disse Han Zhonghou, antigo funcionário de um hospital no norte da China, a uma revista chinesa.
“A vida nos hospitais materno-infantis”, disse Han, “está ficando cada vez mais difícil a cada ano”.
