Quando Breanna Stewart, do New York Liberty, entrar na quadra na noite de sexta-feira, ela não terá uma multidão estrondosa de 19.000 fãs atrás dela, como costuma fazer quando dá dicas no Barclays Center.
Em vez disso, ela tocará para apenas 850 fãs em um estúdio perto de Miami.
Mas os organizadores da Unrivaled, uma nova liga de basquete feminino 3 contra 3, esperam que milhares de pessoas sintonizem de casa, atraídas por um formato condensado, alguns dos melhores jogadores do mundo e uma abordagem feita para a TV que tem como objetivo aproximar os espectadores da ação.
“O conteúdo e a parte televisiva disso são enormes para nós”, disse Napheesa Collier, atacante do Minnesota Lynx que fundou a liga com Stewart. “Queremos torná-la a experiência mais interativa, divertida e emocionante possível para as pessoas.”
Além de empacotar o jogo em um formato digerível, a liga também está firmemente centrada em seus atletas, fornecendo participações acionárias, cuidados infantis, serviços terapêuticos no local e, para muitos jogadores, um salário mais alto para a competição de oito semanas do que ganharão na temporada de cinco meses da Associação Nacional de Basquete Feminino.
“O sucesso pode ser um monte de coisas diferentes, mas o mais importante é garantir que a experiência do jogador seja a melhor possível”, disse Stewart. Ela acrescentou: “O tapete vermelho está estendido”.
E isso vem com bolsos fundos: a liga anunciou em dezembro que havia arrecadado US$ 35 milhões de investidores incluindo o nadador olímpico Michael Phelps; a estrela do tênis Coco Gauff; Dawn Staley, técnica de basquete feminino da Universidade da Carolina do Sul; o ex-astro dos Knicks, Carmelo Anthony; e Geno Auriemma, técnica de basquete feminino da Universidade de Connecticut. Os patrocinadores corporativos incluem a Ally Financial, a varejista de cosméticos Sephora e a varejista on-line de móveis Wayfair, que comprou os direitos do nome da arena da Unrivaled.
Existem seis equipes – Lunar Owls, Phantom, Mist, Roses, Laces e Vinyls – e seis jogadores por equipe. Eles competirão em uma arena dentro de um Complexo de 23.000 pés quadrados em Medley, Flórida, nos arredores de Miami.
“É a excelência do basquete, é o espaçamento perfeito, mostra o conjunto de habilidades do atleta”, disse Micky Lawler, comissário da Unrivaled. “Está trazendo à tona o melhor do basquete feminino.”
Embora outras ligas secundárias tenham afundado no passado, os analistas estão esperançosos de que a Unrivaled estabelecerá um precedente, principalmente pelos talentos que atraiu, incluindo Brittney Griner, Angel Reese, Sabrina Ionescu e Aliyah Boston. (Duas das maiores estrelas da WNBA – A’ja Wilson, três vezes vencedora do Prêmio de Jogador Mais Valioso da liga, e Caitlin Clark, a estreante do ano de 2024 – não participarão.)
Ajuda o fato de a estreia do Unrivaled ocorrer em um momento de crescimento explosivo para o basquete feminino. Mas não se destina a competir com a WNBA. Em vez disso, os organizadores esperam que a liga, que irá executado até meados de marçoproporcionará outra opção – com maior visibilidade em casa – para atletas que jogam no exterior durante o período de entressafra da WNBA, em parte por causa de uma enorme disparidade salarial com seus colegas do sexo masculino na National Basketball Association.
A Unrivaled tem um acordo exclusivo de direitos de mídia com a Warner Bros. Discovery, que também possui uma participação na liga. Os jogos terão uma hora de duração e será transmitido na TNT, atual sede de muitos jogos da NBA, nas noites de sexta e segunda-feira, e na TruTV nas noites de sábado. Eles também serão transmitidos no Max.
A cobertura será ancorada por Candace Parker, tricampeã da WNBA; Renee Montgomery, ex-All-Star da WNBA; e a jornalista de basquete Lauren Jbara. Lisa Leslie, uma das primeiras jogadoras da WNBA, contribuirá ocasionalmente.
Os jogadores passaram as últimas semanas se acostumando com o tamanho da quadra – 72 pés de comprimento contra os 94 pés regulamentares da WNBA – e com as novas regras, como permitir apenas um lance livre por falta. Tudo faz parte de um esforço para maximizar a velocidade e a habilidade.
“Todo mundo fala muito sobre como deseja criar um esporte para o século 21 e, como sabemos, todo mundo tem competição por sua capacidade de atenção”, disse John Learing, diretor de conteúdo da Unrivaled. “Queríamos realmente criar uma vitrine para que nossos jogadores pudessem maximizar seu período de entressafra.”
Nenhum torcedor na arena estará a mais de 35 pés – ou, como disse Learing, cerca de cinco Brittney Griners – da quadra. A câmera principal estará a apenas 15 metros da quadra central, em comparação com os 25 metros de um jogo da NBA, disse Learing.
Cerca de 18 câmeras estarão focadas no jogo, incluindo uma câmera ferroviária que percorre toda a extensão da quadra, disse Learing. A equipe de mídia social estará de prontidão com câmeras portáteis adicionais para criar vídeos de destaque.
O tamanho reduzido da quadra e a arena menor significam que os jogadores – e torcedores – poderão ouvir muito mais conversas na quadra.
“É definitivamente íntimo e você definitivamente ouvirá muitas coisas”, disse Jewell Loyd, guarda veterano do Seattle Storm que jogará no Mist. “Mas, ao mesmo tempo, é isso que você quer e definitivamente nos fará jogar um pouco mais.”
Adaptar a intimidade da pequena arena para uma transmissão nacional significa caminhar na linha tênue entre capturar o basquete de uma forma familiar e “inovar no jogo”, disse Craig Barry, vice-presidente executivo e diretor de conteúdo da TNT Sports.
“Você quer ter certeza de que está tentando coisas e preparado para falhar rapidamente e seguir em frente, ou entender como as coisas estão funcionando e então desenvolver isso”, disse ele. Ele acrescentou: “Vamos aprender todas as semanas”.
O foco principal da TNT, disse Barry, será garantir que os fãs entendam quem são os atletas e “por que você deveria amá-los ou por que deveria adorar torcer contra eles”. O acesso aos bastidores aos atletas ajudará a construir e transmitir uma narrativa semana após semana.
Angel Reese, guarda do Chicago Sky da WNBA, que hospeda um podcast popularfoi direto: “Esta é a exposição que merecemos”.
O sucesso da liga será medido em parte pelo quão longe ela ultrapassa os limites do que os esportes televisionados podem ser, preservando ao mesmo tempo a integridade do esporte do basquete, disse Dennis Deninger, ex-produtor de longa data da ESPN que ensinou gestão esportiva na Syracuse University.
“Você quer atrair fãs de basquete com melhorias, não com interrupções”, disse ele. “Há coisas que você pode fazer para aprimorar este produto e torná-lo inovador sem virar o modelo de cabeça para baixo.”
O horário nobre da TNT é “muito importante”, disse Deninger, acrescentando que isso poderia pressionar a WNBA para tornar seus jogos mais fáceis de encontrar na televisão.
Os organizadores do Unrivaled criaram uma estrutura para que as atletas assumissem o controle de seu futuro de uma forma que não conseguiam antes, disse Nefertiti Walker, professora associada de gestão esportiva na Universidade de Massachusetts Amherst e ex-jogadora de basquete universitário.
Os jogadores “se uniram com seu poder, dinheiro e influência e disseram: 'Vamos criar algo totalmente diferente'”, disse Walker. “Isso é realmente poderoso e provavelmente revela como será o futuro dos esportes femininos.”
