As placas tectônicas dão origem às cadeias de montanhas da Terra, aos terremotos e ao movimento de longo prazo dos continentes, e podem até ter forneceu as condições certas para a vida na Terra. Mas, tanto quanto sabemos, nenhum outro organismo no sistema solar exibem placas tectônicas hoje. Por que nosso mundo é diferente?
“Não temos certeza” Bradford Foleygeodinamicista da Penn State, disse ao Live Science. “Acho que ainda é considerado um dos grandes problemas não resolvidos da geofísica hoje.”
A litosfera da Terra – sua crosta e manto superior rígido – é dividida em cerca de 15 placas em constante movimento. Essas placas estão sempre mudando, colidindo e se separando umas das outras. Embora os cientistas não tenham certeza de como a litosfera foi dividida em placas, certos aspectos da geologia da Terra mantêm a placa tectônica motor funcionando.
Para um planeta sustentar placas tectônicas, ele deve ter um manto convectivo, disse Foley. O material de superfície frio e denso afunda de volta no manto nas zonas de subducção, onde uma placa desliza sob a outra, e novo material sobe onde as placas se espalham. Sem o manto convectivo não haveria energia suficiente para mover as placas.
Mas a convecção por si só não é suficiente para garantir que um planeta ou lua apresentará placas tectônicas. A litosfera tem que ser fina o suficiente para se dividir em placas e densa o suficiente para que essas placas acabem afundando no manto, disse Geoffrey Collinsgeólogo do Wheaton College, em Massachusetts.
Relacionado: Quantas placas tectônicas a Terra possui?
As interações entre os limites das placas e a água líquida também podem desempenhar um papel, disse Russell Pysklywecgeofísico da Universidade de Toronto. “Quando hidratamos essas rochas e elas descem para a Terra, isso na verdade serve para, por falta de uma explicação melhor, lubrificar um pouco mais as rochas”, disse Pysklywec ao Live Science. “Pode ser que nas zonas de subducção onde as duas placas se juntam, e com os nossos oceanos líquidos, estejamos na verdade a adicionar aquele lubrificante que ajuda a facilitar a tectónica das placas.”
A combinação desses fatores poderia explicar por que a Terra é o único planeta conhecido por apresentar placas tectônicas atualmente. Em um 2022 estudarCollins e seus colegas descobriram que a lua gelada de Júpiter, Europa, exibiu atividade “semelhante às placas tectônicas” no passado: partes da concha gelada da lua foram quebradas em placas que se espalharam e colidiram. A água mais quente sob o gelo pode ter impulsionado essas placas, mas como o gelo é menos denso que a água, as placas não afundaram nos oceanos da mesma forma que as placas da Terra afundaram de volta no manto.
O comportamento de placa de Europa também não cobre toda a superfície da lua. “Na Europa, parece ser apenas irregular, como se houvesse uma pequena mancha acontecendo aqui, uma pequena mancha acontecendo ali, e então não parece estar acontecendo no meio”, disse Collins ao WordsSideKick.com. “A outra irregularidade é que ele é irregular no tempo, então parece ligar e desligar.”
Outros planetas, como Marteadote uma configuração de “tampa estagnada”. Esses planetas têm mantos convectivos, mas a superfície não está dividida em placas. “Em vez de ser dividida nestas placas separadas que se movem com aquele manto convectivo, existe uma grande placa que cobre todo o planeta”, disse Foley. “É como uma tampa no topo do seu manto convectivo.”
Mas sem quaisquer outros planetas próximos que apresentem placas tectónicas para comparar com o sistema da Terra, é difícil saber precisamente o que faz com que um planeta desenvolva placas tectónicas, disse Foley. “Se tivéssemos centenas de planetas rochosos e todo o tipo de condições diferentes, provavelmente poderíamos descobrir empiricamente quais são os factores-chave. Mas é difícil fazê-lo com apenas um.”
