Os confetes do Rose Bowl haviam caído, a entrega do troféu estava em andamento e tudo que Will Howard queria fazer era comemorar com seus companheiros de equipe.
Mas enquanto o quarterback dos Buckeyes chegava ao palco improvisado momentos depois de Ohio State dominar o Oregon, o melhor classificado, nas quartas de final do College Football Playoff, um oficial do Rose Bowl o deteve. A plataforma portátil, lotada com os companheiros e treinadores de Howard, já havia atingido sua capacidade de peso. Não há espaço para Howard, que havia acabado de lançar 319 jardas e três touchdowns.
“Seus companheiros de equipe ficam tipo, 'Ei, esse é o quarterback, pelo amor de Deus!'” Mike Milano, que treinou Howard em Downingtown West (Pa.) High, disse sobre um videoclipe que circulou nas redes sociais. “(Mas) foi assim que aconteceu, certo? Foi assim que acabou.”
Will Howard não pode subir no palco!
Deixe Will subir ao pódio. pic.twitter.com/6lEGb5H7US
-Adam King (@AdamKing10TV) 2 de janeiro de 2025
Enquanto Howard se prepara para liderar o Ohio State no jogo do campeonato nacional de segunda-feira à noite contra o Notre Dame, o QB titular dos Buckeyes não é estranho a ser esquecido. Como transferido do Kansas State, ele não conquistou o cargo de quarterback do Ohio State até agosto. Como recruta de três estrelas no ensino médio e candidato geral ao número 882 na turma de 2020, ele se lembra de treinadores de futebol universitário dizendo que ele não era bom o suficiente para jogar por eles.
E, no entanto, se há um jogador no país que se identifica com esse sentimento, é o quarterback que estará do outro lado da linha lateral do Mercedes-Benz Stadium na noite de segunda-feira.
Riley Leonard também foi um recruta de três estrelas, assinando com Duke como o prospecto nº 683 e o quarterback nº 47 na classe de 2021. Ele também tinha pouco interesse no Power 4 e ainda menos ofertas no Power 4.
Agora, os dois zagueiros estão prestes a entregar aos seus programas um campeonato nacional no primeiro ano do College Football Playoff de 12 times. Nada mal para um casal de três estrelas esquecido.
“Só porque alguém foi rotulado como três estrelas, isso não o torna um candidato a três estrelas”, disse Zac Roper, ex-coordenador ofensivo de Leonard na Duke. “Isso faz com que quem fez a avaliação esteja errado.”
Howard tinha tudo a seu favor quando chegou a Downingtown West.
“Ele tinha 6-4 anos no 10º ano”, disse Milano, que se aposentou no ano passado, após 30 anos jogando futebol no ensino médio. “Ele não pesava 235 (quilos) ou o que quer que seja agora. Ele provavelmente tinha 215 ou 220 anos. Mas ele tinha a parte mensurável. Ele era atlético e também um ótimo jogador de basquete – ele marcou 1.000 pontos em nosso programa de basquete. Ele era um garoto que praticava três esportes.”
Howard conquistou o cargo de titular no segundo ano e era “o talento óbvio do time”, disse Milano, apesar dos Whippets terem feito 5-5 naquele ano. Ele terminou a temporada com 117 de 190 passes para 1.447 jardas com nove touchdowns e quatro interceptações e adicionou 206 jardas e seis touchdowns no solo.
Quando a temporada terminou, Milano ofereceu alguns conselhos a Howard e sua família no início do processo de recrutamento.
“Vamos criar uma lista de onde vocês querem chegar e ser proativos desde o início e depois ver que tipo de ação obteremos a partir daí”, disse Milano.
Howard cresceu como um ávido fã da Penn State e sempre sonhou em jogar pelo Nittany Lions. O técnico James Franklin certa vez chegou ao seu jogo em um helicóptero, e Howard parecia no caminho certo para atrair bastante interesse do Power 4 ao levar seu time a um recorde de 6-0 para abrir sua temporada júnior.
Então tudo mudou.
“Estamos jogando contra nosso rival da liga no meio da temporada, que foi campeão distrital no sudeste da Pensilvânia nos últimos cinco anos, e eles estão chutando nossa bunda, e faltando cerca de um minuto para o fim do primeiro tempo, Will é demitido e ele quebra o braço”, disse Milano. “Foi devastador. Ele foi esmagado. Fiquei arrasado.
Howard perdeu o resto da temporada e não conseguiu jogar para os treinadores universitários quando eles chegaram em dezembro. Seu recrutamento estagnou.
Há uma história que se destaca. Milano não quis citar o nome da escola, mas Howard visitou um programa Big Ten com o entendimento de que teria dois dias – após a viagem – para decidir se queria se comprometer. Howard e sua família levaram um dia para pensar sobre isso, depois ligaram para aceitar a oferta, apenas para descobrir que não era comprometedor.
“Isso foi um grande revés”, disse Milano.
Então, Howard foi criativo.
Torcedor do Philadelphia Eagles, Howard adorava assistir Carson Wentz jogar e percebeu quando Chris Klieman, técnico universitário de Wentz no estado de Dakota do Norte, aceitou o cargo no Kansas State em dezembro de 2018. Na esperança de entrar no radar de Klieman, Howard e Milano enviaram o novo Kansas Equipe estadual alguns dos filmes do quarterback. Pouco depois, o coordenador ofensivo do K-State, Collin Klein, estava a caminho da Pensilvânia para assistir o lançamento de Howard, com o braço agora curado.
“Ele era extremamente maduro, extremamente articulado, incrivelmente inteligente e, portanto, todas essas coisas ficaram bastante evidentes desde o início”, disse Klein, agora CO da Texas A&M. “Lembro-me de subir e, quando o vi arremessar pessoalmente pela primeira vez, fiquei muito impressionado com o quão preciso ele era e como ele era um bom atleta. Sendo tão grande como ele é e como ele se movia e era capaz de fazer arremessos correndo e de diferentes plataformas, mesmo no ensino médio, você poderia dizer: 'Ei, há realmente algo nesse garoto.'
Howard finalmente assinou com os Wildcats e passou quatro temporadas em Manhattan antes de se transferir para o estado de Ohio na última entressafra em busca de uma nova oportunidade.
“Seu objetivo número 1 neste quinto ano foi: 'Ei, quero duas coisas, treinador'”, lembrou Milano. “'Quero a chance de competir por um campeonato nacional, se puder, e quero melhorar meu estoque de draft.'
“Ele trabalha duro para conseguir o que quer. E ele sempre sabia o que queria.”
Um ano depois, e quase 1.800 milhas ao sul, Leonard iniciou seu próprio processo de recrutamento na primavera de 2020.
Como Howard, Leonard era um prospecto de três estrelas desconhecido, com uma estrutura de 1,80m e muita capacidade atlética.
Ao contrário de Howard, o futebol não era seu foco principal.
“Até o final do ensino médio, pensei que o basquete seria meu esporte principal”, escreveu ele em um ensaio em seu site. “Recebi várias ofertas de bolsas de basquete da Divisão I antes de receber minha primeira oferta de futebol.”
Leonard, cujo pai jogava basquete no The Citadel e cujo tio jogava em Georgetown, era mais conhecido por suas enterradas. Moinhos de vento, tomahawks, 360s: o duas vezes atleta masculino de basquete do ano do AL.com poderia fazer tudo.
Enterrada 360 pelo signatário do futebol Duke, Riley Leonard. 👀@rileyleonard12 | Fairhope HS, AL pic.twitter.com/r4FeHDbXPm
-Hudl (@Hudl) 27 de janeiro de 2021
—recruitvids3 (@recruitvids3) 5 de setembro de 2023
Mas quando a pandemia de COVID-19 surgiu na primavera do seu primeiro ano, Leonard não teve a oportunidade de viajar no circuito de base. Então ele começou a se concentrar mais no futebol, tendo acabado de receber sua terceira carta do time do colégio sob o comando do técnico Tim Carter, na Fairhope High, na área de Mobile, Alabama.
“Tento não tomar essa decisão (para crianças)”, disse Carter. “Eu só quero que atletas poliesportivos joguem, e geralmente eles descobrem. Eu achava que Riley tinha mais vantagens no futebol. Então, de forma egoísta, sim, acho que talvez eu quisesse que ele jogasse futebol.”
Carter não estava sozinho nessa avaliação.
Nos meses anteriores à pandemia, os treinadores de futebol da Duke estavam ocupados construindo seu quadro de recrutamento para a turma de 2021 quando Kent McLeod, então diretor de pessoal dos jogadores, entrou no escritório de Roper.
McLeod estava avaliando Leonard e queria saber o que Roper pensava. Eles começaram assistindo aos clipes de basquete de Leonard, mas viram o potencial do futebol.
“O atletismo simplesmente saltou da fita”, disse Roper, agora OC da NC State. “E enquanto você assiste, você vê um cara alto, atlético e alto segurando a bola, chutando a bola. Obviamente, todo mundo viu as fitas enterradas e essas coisas, então você está vendo o atletismo que simplesmente te impressionou.
“Enquanto conversávamos, ele não tinha jogado muito como quarterback naquela época. Quando ele era mais jovem, ele meio que jogou como zagueiro, mas também como recebedor. Mas você viu o suficiente para ficar animado com o potencial dele como quarterback.”
McLeod e Roper concordaram que Roper deveria viajar para o Alabama para assistir ao lançamento de Leonard pessoalmente. Na melhor das hipóteses, ele seria capaz de assumir o ataque de Duke e se tornar o próximo melhor quarterback do técnico David Cutcliffe. Na pior das hipóteses, Duke poderia usá-lo no tight end.
“E então o COVID apareceu”, disse Roper. “Todas aquelas oportunidades de tentar ver rapazes na primavera, isso acabou.”
Leonard finalmente começou a trabalhar com mais frequência com David Morris, um treinador de quarterback em Mobile que apoiou Eli Manning em Ole Miss sob Cutcliffe.
Morris foi honesto com os treinadores do Duke em sua avaliação inicial de Leonard, que tinha potencial, mas ainda estava inexperiente.
Então, ele enviou um vídeo de uma das sessões de arremesso de Leonard para a equipe de Duke.
“Sabendo que você não seria capaz de ver pessoalmente, ver ao vivo por si mesmo, você poderia ver o que precisava ver no treino que Riley e David fizeram juntos”, disse Roper. “Você soube imediatamente: 'OK. Ele joga como alguém que tem uma chance real.'”
Leonard relatou ofertas de Duke e Syracuse no mesmo dia de maio de 2020. Nebraska e Vanderbilt vieram dias depois.
Em duas semanas, Leonard começou a pensar em emitir um compromisso. Mas ele não fez nenhuma visita oficial pessoalmente por causa da pandemia. Então, ele e sua família decidiram voar de Atlanta para Nebraska para conhecer o campus por conta própria, depois voar de volta para o sudeste e dirigir até Duke.
“História verdadeira”, disse Carter. “Eles marcaram uma viagem para Nebraska, e Nebraska estava realmente apertando-o. Eles precisavam de uma decisão porque tinham um filho no estado e Riley, que ofereceram, e eles aceitariam uma.
“Enquanto (os Leonards) estão almoçando (em Nebraska), eles recebem uma ligação. O garoto de Nebraska se comprometeu com a Universidade de Nebraska.”
Carter disse que o então técnico do Nebraska, Scott Frost, informou rapidamente a Leonard que os Cornhuskers contratariam dois zagueiros se ele ainda quisesse se comprometer. Sua oferta ainda estava de pé.
“Mas Riley simplesmente… lembro-me dele dizendo que amava a sensação de Duke e do campus, e foi aí que ele assumiu seu compromisso”, disse Carter. “Não foi uma temporada típica.”
Leonard estrelou em Duke, ajudando os Blue Devils a melhorar de 3-9 em 2021 na última temporada de Cutcliffe para 9-4 em 2022 na primeira de Mike Elko. Antes que as lesões encurtassem sua temporada de 2023, Leonard levou os Blue Devils a uma de suas maiores vitórias na história da escola, uma vitória por 28-7 sobre Clemson no Dia do Trabalho.
Após a segunda temporada consecutiva de vitórias de Duke, Elko partiu para trabalhar na Texas A&M e Leonard foi transferido para Notre Dame.
“Todas as coisas que você gostaria de ter em um jogador do seu time, em um quarterback, todas essas características estão lá”, disse Roper. “Veremos o que acontece no próximo nível (na NFL). Mas vejo um cara que poderia jogar 10 anos nessa liga.”
Fairhope é um foco de fãs do Alabama e Auburn, mas muitos na cidade de 25.000 habitantes estarão torcendo por Notre Dame na noite de segunda-feira. Assistir festas estão planejadas.
“Ele é o campeão da nossa cidade”, disse Carter. “E não direi que Notre Dame é uma universidade querida por quem (não) é católico e vive no Sul. … Mas esse é o tipo de criança que ele é.”
Klein estará torcendo por seu ex-zagueiro em sua nova casa no Texas.
“Não estou nem um pouco surpreso. Nem um pouco”, disse Klein. “Will, mesmo sua história e carreira no Kansas State tiveram seus altos e baixos, e seu nível de resiliência, seu nível de resistência, para poder continuar melhorando ao longo da temporada – este não é o único ano que isso aconteceu .
“Will me tornou um treinador melhor. … Com certeza, estou torcendo pelo meu cara.
Os Buckeyes, favoritos com 8,5 pontos, são a escolha popular para conquistar seu primeiro título nacional desde 2014.
Howard está mais motivado do que nunca após as derrotas do estado de Ohio para Oregon e Michigan na temporada regular. Mas com Leonard comandando o show, Notre Dame sem dúvida apresentará um desafio formidável.
Serão dois zagueiros, não mais esquecidos, jogando no maior palco.
“Nenhum deles era três estrelas”, disse Roper, que também recrutou Howard. “Vamos colocar um rótulo nisso. Ambos são caras de quatro estrelas, caras de cinco estrelas, não apenas por causa de suas habilidades, mas por quem eles são.
“Essas duas equipes estão lá (em grande parte) (por causa) de quem são esses dois zagueiros e do que eles fazem.”
(Fotos: Sam Navarro, Jerome Miron / Imagens Imagn)
