Equipe de pesquisadores liderada pela Bélgica traz de volta impressionante coleção de meteoritos durante expedição de pesquisa na Antártica

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Micrometeoritos recuperados das montanhas da Bélgica, escala no topo da imagem

Uma equipe internacional liderada por cientistas belgas recuperou 115 meteoritos antárticos pesando mais de 2 kg (no total) durante a Expedição Bélgica de Pesquisa Antártica (BELARE) 2024-2025.

Micrometeoritos recuperados nas montanhas da Bélgica, escala no topo da imagem. Micrometeoritos, entre 50 micrômetros e 2 mm de diâmetro, são muito importantes para entender a origem e evolução do sistema solar. Eles contêm informações diferentes daquelas fornecidas por meteoritos maiores e podem derivar de asteróides desconhecidos.

Embora as missões anteriores bem-sucedidas de recuperação de meteoritos em 2009-2010, 2010-2011, 2012-2013, 2018-2019 e 2022-2023 se concentrassem em áreas de gelo azul mais próximas da estação belga Princesa Elisabeth Antártida, com emissão zero, a campanha de 2024-2025 ocorreu nas remotas montanhas belgas da Antártica, mais de 300 km a sudeste da estação de pesquisa. Além disso, a equipe também recuperou vários milhares de micrometeoritos, partículas de poeira cósmica com menos de 2 mm de diâmetro e abundantes amostras de gelo e rochas. Esta investigação foi possível graças ao financiamento da Política Científica Belga (BELSPO) e exigiu um forte apoio logístico da Fundação Polar Internacional (IPF), mandatada para gerir a estação de investigação Princesa Elisabeth pelo Secretariado Polar Belga.

A equipe de busca de meteoritos, composta por três cientistas de universidades belgas – Steven Goderis da Vrije Universiteit Brussel, bem como Vinciane Debaille e Gabriel Pinto da Université libre de Bruxelles, Bruxelas, Bélgica) e Dr. o Institut de Recherche pour le Développement na França – juntamente com dois guias de campo do IPF, Martin Leitl e Paul-Philippe Dudas, fizeram uma primeira parada no Área de Balchenfjella em busca de meteoritos, antes de seguir para as Montanhas Belgica em 15 de dezembro. As Montanhas Belgica, localizadas na região de Queen Maud Land, no leste da Antártica, foram descobertas por uma equipe de expedição belga durante a Expedição Polar do Ano Geofísico Internacional em 1958 durante uma missão de reconhecimento de avião. O reconhecimento teve que ser interrompido depois que o avião caiu no gelo azul de lá. As montanhas foram visitadas novamente por cientistas belgas na década de 1960, mas não foram visitadas por uma equipa científica belga desde então.

Figura 1 — Restos do avião belga que caiu no campo de gelo ao redor do Monte Notre-Dame-de-Lorette em 1958. Vários meteoritos foram encontrados nas proximidades dos destroços do avião.

Meteoritos podem ser encontrados em campos de gelo azuis perto de cadeias montanhosas, onde o gelo é empurrado para cima e erodido por fortes ventos catabáticos. Programas de recuperação sistemática estão em execução desde a década de 1970, pois cada meteorito contém informações relevantes sobre a formação e evolução do sistema solar e dos corpos celestes, incluindo a Terra, a Lua e Marte, bem como a chegada de água, compostos voláteis e matéria orgânica para a Terra, etc.

Figura 2 — Close de um condrito carbonáceo das Montanhas Bélgica, contendo algumas das fases condensadas mais antigas da Nebulosa Solar (inclusões brancas).

Os planos anteriores de viagem em comboio de contentores tiveram de ser abandonados para o transporte aéreo devido ao terreno difícil. As condições no acampamento base (essencialmente barracas) eram duras, mesmo no verão antártico, com a temperatura caindo para -31°C com o vento frio devido aos ventos fortes. A equipe de pesquisadores saía todos os dias em busca de meteoritos em veículos para neve em uma formação em forma de V, para que pudessem cobrir grandes áreas de forma mais sistemática.

Mais impressionantes que o número foram os tipos de meteoritos encontrados. Os meteoritos incluíam pelo menos dois acondritos (meteoritos rochosos que representam mantos planetários) e vários condritos carbonáceos, os meteoritos mais primitivos, de composição semelhante ao material original da nebulosa solar, a gigante nuvem giratória de gás e poeira que formou nosso sistema solar. cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.

Figura 3 — Basecamp com o Monte Verhaegen ao fundo.

“Cada novo (micro) meteorito fornece uma peça essencial do quebra-cabeça que estamos tentando resolver”, disse o Prof. Goderis sobre a importância das amostras que ele e seus colegas encontraram.

Figura 4 — Aparência típica de um meteorito em uma morena perto do Monte Notre-Dame-de-Lorette: aparecem rochas escuras, densas, morfologicamente distintas, às vezes com crosta de fusão como resultado da passagem pela atmosfera. Os meteoritos são encontrados concentrados em áreas de gelo azul, onde o fluxo de gelo é obstruído por nunataks ou cadeias de montanhas e onde os ventos catabáticos removem o gelo, trazendo amostras enterradas para a superfície.

“Com base em alguns fragmentos de meteoritos, podemos aprender sobre a diferenciação planetária e as colisões que ocorreram no início do Sistema Solar, e noutros fragmentos encontramos moléculas prebióticas necessárias para a evolução da vida.” acrescentou o Prof.

Os meteoritos serão enviados ao Instituto Real Belga de Ciências Naturais em Bruxelas para descongelamento, curadoria e classificação detalhada, após o que ficarão disponíveis para investigação às equipas de investigação envolvidas, bem como à comunidade científica internacional. As mais belas peças serão expostas para apreciação do público.