A primeira vez que Jean Jennings confrontado a polícia federal mexicana acabava de prender uma de suas amigas por urinar em público.
Era 1983 e ela participou de um teste de estrada com oito veículos ao longo da Baja California, onde ingressou como redatora da revista Car and Driver. Pensando rápido, ela chamou a amiga de cerdo – porco – e convenceu a polícia a pagar uma multa.
Poucos dias depois, os policiais os pegaram em alta velocidade nos arredores de La Paz, perto do final da península; ela escapou de uma multa mostrando aos policiais o sofisticado sistema eletrônico de voz de seu Datsun. Ainda mais tarde, ela foi presa quando bateu em uma vaca. Desta vez, ela persuadiu um policial a deixá-la dirigir seu carro de polícia, fez as unhas na namorada dele e escapou com uma multa de US$ 50.
A Sra. Jennings, que morreu em 16 de dezembro aos 70 anos, não era apenas uma das melhores redatoras do jornalismo automotivo; ela também era, segundo todos os relatos, a mais interessante. Ela venceu um derby de demolição, andou de motocicleta pela China e atravessou a Nova Zelândia em um Benz 1916, tudo isso durante sua carreira de 30 anos, primeiro na Car and Driver e depois na Automobile, onde foi editora-chefe.
A Sra. Jennings não tinha treinamento formal em jornalismo. Carros, porém, ela sabia: antes ingressando na Car and Driver em 1981ela dirigiu um táxi, consertou motores e testou protótipos de Chryslers em testes de colisão nos campos de testes da empresa nos arredores de Detroit.
Tim Jennings, seu marido, disse que ela morreu da doença de Alzheimer em um centro de saúde.
Carros, e escrever sobre carros, eram (e ainda são) em grande parte um mundo masculino, mas a Sra. Jennings não teve problemas em torná-lo seu.
“O primeiro grande tapa quase me jogou no banco de trás”, escreveu ela em uma coluna de 1983 sobre aquele derby de demonstração. “Quando o carro não deu partida novamente, descobri que o pequeno clipe jacaré que escoava o suco da bateria para a bobina de ignição havia se soltado. Reconectei tudo e voltei a funcionar a tempo de ver um tronco aberto indo para bombordo a dez nós.
A Sra. Jennings foi contratada na Car and Driver por David E. Davis Jr., uma figura renomada do jornalismo automotivo. Em 1986, ele a levou com ele depois que Rupert Murdoch se ofereceu para apoiar um novo tipo de revista de automóveis, Automobile, voltada para leitores mais exigentes e apresentando escritores como PJ O'Rourke, David Halberstam e Jim Harrison. A Sra. Jennings mostrou-se mais do que capaz de acompanhá-los.
“Ela e David foram os únicos que escreveram algo além de notas de fanboy”, disse Kathleen Hamilton, uma amiga de infância que mais tarde trabalhou para ela na Automobile, em uma entrevista. “Foi uma escrita entusiasmada e ela trouxe aventura para o leitor do mundo automotivo.”
A Sra. Jennings também contribuiu para publicações não automotivas como Esquire e New Woman, calibrando suas palavras para se adequarem ao público.
Para New Woman, ela escreveu sobre como negociar com vendedores de carros; para a Esquire, ela escreveu frases como: “Se sua bunda é pequena, seu coração é grande e sua carteira de motorista está aberta a alguns pontos extras, o carro mais emocionante à venda na América é certamente este pequeno terror, o primeiro totalmente novo Lotus nos EUA em 15 anos.”
Ela foi correspondente automotiva do “Good Morning America”, conversou sobre motores com Jay Leno no “The Tonight Show” e ensinou Oprah Winfrey e seu público como trocar um pneu.
A Sra. Jennings mais tarde passou para a edição, eventualmente substituindo o Sr. Davis como editor-chefe da Automobile. Ela continuou a construir o número de leitores e a redação da revista; sob sua orientação, em 2009, Automobile se tornou a primeira publicação automotiva a ganhar o National Magazine Award, por uma coluna de Jamie Kitman.
A essa altura, Jennings já havia se tornado parte do establishment automotivo – fazendo amizade com pilotos de corrida, convivendo com executivos do setor automotivo e voando ao redor do mundo para testar Ferraris.
“Não houve presidente de empresa automotiva que não a amasse”, disse Scotty Reiss, que administra o site. Guia de carros para meninas.
Jean Marie Leinert nasceu em uma família de jornalistas em 3 de fevereiro de 1954, em Detroit e cresceu em New Baltimore, Michigan, um subúrbio no extremo norte.
Seu pai, Robert, era editor do Automotive News; sua mãe, Audrey (Gagnon) Leinert, escrevia para o jornal New Baltimore; e um de seus irmãos, Paul, também se tornou um notável jornalista automotivo.
Boa aluna, Jean se formou no ensino médio aos 16 anos, em 1970, e se matriculou na Universidade de Michigan naquele outono. Mas a faculdade a desafiou e ela desistiu depois de três semestres incompletos.
Ela comprou um sedã Plymouth usado, pintou-o de amarelo e ingressou a Ann Arbor Yellow Cab Company como motorista. Para economizar dinheiro, ela aprendeu sozinha a consertar carros paralelamente.
“Eu não depilei minhas pernas. Eu fumei charutos. Eu fui tão legal”, escreveu ela em uma entrada de 2014 em seu blog, Jean conhece carros. “Eu costumava deixar uma garrafa de vinho embaixo do banco e, se gostasse da pessoa que estava no banco de trás, oferecia um trago.”
Seu irmão Paul, então editor da Autoweek, encontrou para ela um emprego como mecânica e piloto de testes no Chrysler Proving Grounds. Lá, entre os turnos, ela editou um boletim informativo sindical, sua única experiência jornalística quando Davis a contratou.
Seu primeiro casamento, com Tom Lindawood, despachante de sua empresa de táxi, terminou em divórcio. Ela se casou com Tim Jennings em 1996, em uma cerimônia em Genebra – não porque eles quisessem um casamento em um destino elegante, mas porque o Salão do Automóvel de Genebra estava acontecendo nas proximidades. Bob Lutz, o presidente da Chrysler, foi o padrinho.
Junto com o Sr. Jennings, ela deixa seus irmãos Paul, Ted e Tom.
A Sra. Jennings iniciou seu blog em 2012 e deixou o Automobile em 2014 (deixou de ser publicado em 2020). Embora ela tenha fechado o blog em 2016, ela continuou a escrever artigos freelance e a gravar vídeos in loco em feiras de automóveis.
Ela era facilmente reconhecida no salão de exposições por seus chapéus berrantes e pela multidão de celebridades do mundo automobilístico que se reuniam ao seu redor. A atenção nunca subiu à cabeça dela.
“É como viver uma vida de jet set com o salário dos indigentes”, ela disse ao blog Motorhead Mama. “Vou a castelos na Alemanha, castelos e restaurantes cinco estrelas na França, e depois volto para casa e retiro a roupa mofada na máquina de lavar e lavo a louça crocante.”
