“Recebi uma ligação do Aston Villa perguntando se eu queria encontrar o futuro rei da Inglaterra em uma estação de trem Wetherspoon’s.”
Não, esta não é uma frase de preparação para uma piada, nem uma conversa com muita ironia. Aconteceu.
William, Príncipe de Gales, o próximo na linha de sucessão ao trono, pediu para se encontrar com um grupo de apoiadores do Villa para tomar uma cerveja no meio da semana. Era Steve Jones, o presidente do Chasetown Football Club – um time que joga na liga Northern Premier League Division One West, a oitava divisão do Sistema da liga inglesa de futebol – que foi encarregado de fazer tudo acontecer.
Dois dias depois, Jones se encontra com O Atlético para recordar uma tarde de quarta-feira como nenhuma outra. Tomando uma cidra Bulmers e por 45 minutos, o príncipe se juntou a outros oito torcedores do Villa para falar sobre Unai Emery, seus jogadores e sua participação na Liga dos Campeões.
Jones mostra O Atlético em torno de Chasetown FC (Jacob Tanswell/O Atlético)
Comendo rolinhos de salsicha e tomando café, Jones e seu amigo Darren Johnson tentam refletir sobre 72 horas frenéticas e incrédulas. Eles são fãs experientes do Villa, em casa e fora, com ingressos para a temporada no novo 'Legends Lounge' no Villa Park, situado entre Trinity Road Stand e Holte End. Jones já patrocinou jogadores no passado e, antes de mudar de lugar nesta temporada, sentava-se nos salões onde estariam os diretores dos clubes.
“Recebi uma ligação do departamento comercial do Villa”, diz Jones, 56 anos. “Eles queriam saber se eu iria ao jogo do Everton na noite de quarta-feira, e eu iria. Eles perguntaram se eu poderia conhecer alguém, mas a princípio não me disseram quem. 'São os donos?', perguntei. 'Não, é a realeza e eles querem que vocês se encontrem neste lugar'.
“Eu sabia que só poderia ser uma pessoa. Villa perguntou se eu poderia reunir alguns fãs. Decidi que traria minha esposa, Julie, e meu filho Daniel e os frequentadores habituais em nosso salão. Liguei para cada um deles e disse: 'Escutem, vocês estão disponíveis amanhã, antes de irmos para o Everton? Quero me encontrar para tomar uma cerveja. Ainda não posso dizer por que, mas confie em mim'.”
“O código de vestimenta era um pesadelo”, ri Johnson, 54 anos. “Então aparecemos como se estivéssemos indo ao futebol.”
Vamos tirar a questão óbvia do caminho: como tudo isso aconteceu? Como Johnson, Jones e seus amigos e familiares de Villa acabaram no pub com o príncipe William?
A resposta foi uma combinação de fortuna e planejamento discreto. Acontece que a agenda do príncipe estava lotada na manhã de quarta-feira. Ele participaria da conferência inaugural de emergência e cuidados intensivos do College of Paramedics em Birmingham, fazendo um discurso em homenagem aos paramédicos do país.
Terminadas as tarefas oficiais e antes de retornar ao sul, surgiu uma lacuna em seu diário. William, 42 anos, percebeu que teria uma hora e meia para matar.
Uma ideia me veio à mente. Compreensível também – o que seria melhor do que uma bebida no meio da semana falando sobre futebol?
O príncipe sabia que haveria grupos de apoiadores do Villa na estação antes de ir para Merseyside no final da tarde. Seus assessores contataram Villa, perguntando se poderiam organizar um grupo de apoiadores para encontrá-lo na estação Birmingham New Street e, logo na esquina da entrada, onde ficava o pub The London and Northern Western Wetherspoon.
Jones, sua esposa Julie e filho Daniel, com o príncipe William (foto cortesia de Steve Jones)
“Ele queria que fosse muito discreto”, diz Jones. “Ele disse: ‘Depois de terminar esse compromisso, quero conhecer alguns fãs do Villa'.”
Disseram a Jones que chegasse às 14h30, mas, com um ódio animal de atraso e a pequena questão de encontrar o herdeiro do trono, ele chegou às 13h10. Ninguém no pub, funcionários ou clientes, sabia da chegada real.
“Eu precisava encontrar uma mesa decente”, diz ele. “Entramos e estava lotado, mas chegamos no fundo onde havia espaço. Comecei a mover as mesas para que coubessem o suficiente de nós. Apesar do gerente do pub ter dito que não poderíamos fazer isso, montamos três mesas juntas e com uma confusão de cadeiras – como ir para a casa da sua vovó no dia de Natal. As pessoas pediam para usar alguns, mas nós apenas colocamos nossos casacos neles.”
Estranhamente, outro grupo seguiu Jones e seus amigos e começou a montar as mesas. Mas com o maior respeito, eles não frequentavam bares. Eles preferiam café e chá à cerveja e se vestiam elegantemente, embora à paisana.
“Um desses caras veio até nós; eles eram sua equipe de proteção”, diz Jones. “Eles ficaram felizes por termos chegado cedo e escolhido aquela mesa. Cada vez que um cliente saía, um deles ocupava aquele assento ou estande. Quando William apareceu, não tínhamos ideia de quantos seguranças comuns havia. Foi muito sutil, o que foi ótimo.
“Perguntamos à sua equipe como deveríamos abordá-lo. Eles simplesmente disseram: 'Ele está de folga, está aqui em seu tempo livre, então chame-o do que quiser, Will ou William'. Não houve briefing – poderíamos conversar sobre qualquer coisa.”
“Ele entrou e não estava cercado por muitos seguranças, apenas por um de seus assessores”, diz Johnson. “Ousado como bronze, ele se apresentou, apertou a mão de todos e disse: 'Certo, vamos dar uma rodada?'.”
Jones, à direita, e Johnson encontram o The Athletic dois dias depois (Jacob Tanswell/O Atlético)
Embora o príncipe William só tenha assistido à sua primeira partida no Villa Park em novembro de 2013 – no camarote particular do ex-proprietário Randy Lerner – ele acompanha o clube desde a infância, sendo sua primeira experiência como torcedor a vitória nas semifinais da FA Cup sobre o Bolton Wanderers. nos pênaltis em Wembley em 2000.
O Príncipe se esforça para assistir a todos os jogos e sempre que sua agenda permitir, comparecerá pessoalmente. Em algumas ocasiões na temporada passada, ele e seus dignitários entraram no vestiário para desejar felicidades ao time de Emery. Ele é conhecido pela maioria dos jogadores e esteve em Bodymoor Heath, campus de treinamento de Villa, para assistir aos treinos.
“A primeira pergunta foi por que ele se envolveu com Villa”, diz Johnson. “Ele nos contou que uma das pessoas que cuidava dele e o levava para a escola era torcedor do Villa. Eles o levaram para seu primeiro jogo contra o Bolton. Will disse que nenhum dos Royals gosta de futebol além dele e de seu filho, George.
“Nunca houve um momento de tédio ou silêncio constrangedor. Ninguém de sua comitiva sentou-se com ele ou tentou ouvir. Seus olhos estavam sempre em nós, apenas conversando com a mesa como um cara normal falando sobre Villa.
Jones e seu filho Daniel, conversando com o príncipe (Steve Jones)
“Perguntei se ele iria assistir ao jogo contra o Everton mais tarde. Ele disse: ‘Sim, eu e George estamos assistindo’. Fiz uma piada sobre se ele pegaria o controle remoto ou se Kate (sua esposa, Catherine, Princesa de Gales) ficaria com a TV naquela noite.
“George é fã do Villa e perguntamos sobre o resto das crianças. Ele disse que não forçaria um time de futebol a eles, desde que não fosse o Chelsea, porque todas as pessoas ao seu redor são torcedores do Chelsea.”
O príncipe uma vez pediu Jack GrealishCamisa 10 do Brasil, recebeu as chuteiras de Christian Benteke e tornou-se amigo íntimo de outro ex-atacante do Villa, John Carew. Quando Grealês foi socado no segundo derby da cidade contra o Birmingham City em 2019, William escreveu à mão uma carta de apoio, endereçada à casa do jogador. Mais profundamente, quando Stiliyan Petrov, outro ex-capitão do Villa, teve leucemia aguda, o Príncipe agiu de forma semelhante.
“Ele tinha um vasto conhecimento sobre Villa”, diz Jones. “Levantamos alguns assuntos e ele foi muito eloqüente. Ele não precisava admirar seus assessores, ele sabia de tudo. CFalamos sobre o recente jogo do West Ham e as mudanças que Emery fez no segundo tempo. Ele começou falando sobre pivôs duplos e como Emery mudou a posição de Youri Tielemans. Nós ficamos tipo ‘O quê?’.
“Ele estava falando sobre possíveis transferências, quem poderia sair e quem poderia vir. Falamos sobre PSR (regras de lucro e sustentabilidade) e sobre a venda do time feminino do Chelsea. Ele admitiu que adoraria ter mais opiniões sobre certas coisas dentro do jogo, mas não pode em seu papel como presidente da FA”.
Príncipe William na vitória do Villa sobre o Bayern de Munique nesta temporada (James Gill – Danehouse/Getty Images)
À medida que o assunto Villa girava de um lado para o outro, do PSR às habilidades de jogo de Tielemans, o príncipe William revelou um dos segredos mais guardados pela realeza: em seu tempo livre, ele contribui regularmente para fóruns de fãs online.
“Ele disse que se mantém informado sobre as fofocas do Villa porque está em todos os fóruns de torcedores”, diz Jones. “Ele tem nomes diferentes e posta lá porque é assim que ele tem uma ideia do que está acontecendo e qual é a opinião.”
O príncipe terminou sua cerveja e, depois de três quartos de hora, um assessor, que estava sentado, como diz Jones, “bem longe” do grupo da Villa, lembrou-o de que seu trem partiria em breve.
Ele não estava com pressa, no entanto. Tamanha era a falta de urgência para se mover e por estar imerso na conversa que ele teve que ser lembrado mais duas vezes de que seu trem se aproximava rapidamente.
“Foi uma liberação para a normalidade”, diz Johnson. “No final, ele apenas disse: 'OK, vamos tirar algumas fotos?'. Todos tiveram um por conta própria antes de algumas fotos em grupo. Assim que ele saiu, tomamos outra cerveja. Foi uma coisa que acontece uma vez em um milhão de vidas.”
(Foto superior: Steve Jones)
