MELBOURNE, Austrália – Ao longo das sete horas da tarde de sexta-feira, o Aberto da Austrália se transformou em uma fazenda de trutas tênis americanas.
Era quase impossível assistir a uma partida de simples sem ver uma bandeira vermelha, branca e azul no placar, já que dois jovens de vinte e poucos anos e um adolescente que parece ainda mais jovem do que seus 19 anos passaram pelo sorteio masculino e entraram na segunda semana. .
Alguém teve dois garotos de Orange County, Learner Tien e Alex Michelsen, chegando às oitavas de final?
Eles não fizeram isso.
“Perdi um set e tive uma pausa na primeira rodada das eliminatórias”, disse Tien, o adolescente do grupo, depois de derrotar Corentin Moutet, da França, em três sets. “Estar agora na segunda semana parece um pouco louco”, acrescentou.
Michelsen chegou primeiro, eliminando Karen Khachanov, número 19, em três sets.
As vitórias das mulheres americanas imprensaram tudo isso, com Emma Navarro chegando à segunda semana em sua terceira vitória consecutiva em três sets no início do dia. Madison Keys chegou lá para encerrar a noite, derrotando a amiga, compatriota e favorita do público australiano Danielle Collins.
Tudo isso foi um pouco menos surpreendente. Keys e Navarro já estiveram lá antes, assim como Coco Gauff. O melhor resultado de Tommy Paul no Grand Slam veio na Austrália, quando ele chegou às semifinais em 2022, e se juntou a Gauff, Keys e Navarro com uma vitória rotineira sobre Roberto Carballes Baena no dia anterior. Paul e Gauff mantiveram o mojo americano ainda mais longe, vencendo as partidas da quarta rodada sobre Alexander Davidovich Fokina e Belinda Bencic.
Tien, 19, e Michelsen, 20, que tentarão manter as vibrações vivas na segunda-feira em Melbourne, estão em uma ascensão que é o oposto disso. Michelsen está em boa forma no passado: ele chegou à terceira rodada em Melbourne no ano passado e venceu algumas partidas da primeira rodada do Aberto dos Estados Unidos nos últimos dois anos – mas não assim, eliminando dois dos 20 melhores jogadores em três partidas.
Tien, bicampeão nacional júnior, havia disputado duas partidas do sorteio principal do Grand Slam antes desta semana, uma derrota por quatro sets para Arthur Fils no Aberto dos Estados Unidos de 2024 e uma derrota por três sets para Tiafoe no ano anterior. A terceira vez foi o charme. Ele venceu Camilo Ugo Carabelli da Argentina em cinco sets
Então o empate lhe rendeu duas partidas contra os arqui-antagonistas do ATP Tour, menos um batismo de fogo do que uma viagem alucinante em arremessos tortuosos, giros sedutores e as artes sombrias do tênis com os garotos grandes. Tien enfrentou o quinto cabeça-de-chave Daniil Medvedev por cinco sets e quase cinco horas em uma partida que terminou pouco antes do amanhecer. Depois veio Moutet, que em dois sets lembrou a Tien que ainda precisava vencer um terceiro, que Moutet jogou como se estivesse prejudicado por uma lesão no quadril em alguns pontos, enquanto atravessava a quadra a toda velocidade em outros. Tempos interessantes para um novato no Grand Slam.
“Eu realmente não sabia o que estava acontecendo com ele”, disse Tien em entrevista coletiva, ainda com um pé na máquina de lavar.
Adicione a vitória de Ben Shelton em quatro sets sobre Lorenzo Musetti, o italiano que o derrotou duas vezes em duas, e uma estatística notável aparece: este é o primeiro Grand Slam desde 1993 com três americanos com menos de 23 anos na segunda semana. Tien e Michelsen também são a primeira dupla de norte-americanos com 20 anos ou menos a chegar à terceira fase de um Grand Slam desde o Aberto dos Estados Unidos de 2003, quando Andy Roddick e Robby Ginepri, técnico de Michelsen, o fizeram.
Foram os dois grandes finalistas mais recentes da América, Taylor Fritz e Jessica Pegula, que acharam a quarta rodada uma ponte longe demais. Gael Monfils produziu quatro sets imaculados para nocautear Fritz; Olga Danilovic produziu dois iguais para eliminar Pegula.
Sim, é um pouco estranho. Mas talvez seja explicável.
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Em meados de novembro, Michelsen e Tien foram agredidos. Os dois amigos próximos, que jogam Fortnite juntos nas horas vagas e que treinam na mesma academia de tênis de Orange County há quatro anos, acabaram de encerrar longas temporadas. Eles tinham o menu habitual de dores nas articulações por acertar muitas bolas por muito tempo.
Eles não inicializaram o console.
“Eles basicamente largaram as raquetes por duas semanas e começaram a trabalhar”, disse Rodney Marshall, o guru do tênis fitness do sul da Califórnia que trabalhou com Michelsen no ano passado, durante uma entrevista em Los Angeles no sábado.
Todo mundo chama Marshall de 'Foguete'. Ele é um daqueles especialistas em tortura esportiva em quem os tenistas americanos confiaram para torná-los mais rápidos, mais fortes e mais duráveis por 15 anos.
Marshall, Michelsen e Tien trabalharam juntos duas vezes por dia, seis dias por semana na academia na Califórnia, onde treinaram juntos nos últimos quatro anos – e nas areias de Aliso Beach, Califórnia.
Eles tinham apenas uma pequena janela e precisavam descobrir que tipo de ganhos incrementais poderiam obter. Eles queriam ganhar força na parte inferior do corpo e afinar os movimentos, para que pudessem entrar e sair dos cantos da quadra com mais rapidez – uma habilidade essencial nos dias de hoje.
Tien, que perdeu três meses durante a primeira metade do ano com uma costela quebrada, precisava de mais apoio da perna esquerda – a perna de trás em um forehand – para maximizar a força que ele poderia liberar com seus 180 cm (5 pés e 11 polegadas). quadro. Michelsen, que tem 1,80 metro, precisava melhorar seu centro de gravidade e encontrar força na posição agachada.
A vida se tornou uma série interminável de exercícios isométricos e pliométricos. Os isométricos (manter posições por longos alongamentos) fortalecem músculos e tendões; a pliometria (salto) cria explosividade.
Aos sábados iam à praia — para fazer sprints. Marshall trouxe uma bola de futebol americana e os enviou em rotas de passe pela areia, com um atuando como wide receiver e o outro como cornerback.
“Era quase como se eles estivessem estudando”, disse ele sobre Tien e Michelsen. “Eles realmente abraçaram o sofrimento.” Se essa frase parece familiar, é por um bom motivo: o tetracampeão do Grand Slam, Carlos Alcaraz, de 21 anos, creditou ter encontrado “alegria no sofrimento” pelo título do Aberto da França em junho passado.
Logo, Tien estava ganhando um pouco mais de força ao acertar uma bola de tênis na linha. Michelsen estava se contorcendo no chão e dizendo a Marshall que poderia ficar lá o dia todo. “Eu adoro isso aqui”, ele gritava.
“É uma batalha constante todos os dias”, disse Michelsen em entrevista após a vitória na terceira rodada sobre Khachanov, sua segunda vitória sobre um cabeça-de-chave em seis dias.
“Eu olho para Marin Cilic. Ele tinha 6-6 anos e sempre foi tão baixo. Tenho tentado replicar isso.”
A explosão de Alex Michelsen no solo foi fundamental para sua corrida em Melbourne. (Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
Do outro lado do país, na Flórida, Paul estava passando por um período de preparação física com Fritz antes de este ir para o sul da Califórnia para treinar tênis. Frances Tiafoe, Reilly Opelka, Jacob Fearnley e vários outros profissionais estiveram com Paul na Flórida.
“Um bom grupo”, disse Paul, que costuma conversar sobre NFL e NBA com Michelsen no vestiário. “Ele é um competidor muito bom”, disse ele sobre Michelsen.
Paul disse durante uma entrevista na sexta-feira que está determinado a jogar partidas em seus termos em 2025. Ele quer movimentar outras pessoas nesta temporada, e não ser aquele que se move tanto. Isso sempre parecia acontecer no ano passado, quando ele encontrou Alcaraz e Jannik Sinner. Seu tênis de ritmo acelerado pode prejudicá-los por um tempo. Ele venceu Alcaraz em Wimbledon e venceu Sinner por 4 a 1 no Aberto dos Estados Unidos. Mas então eles o forçariam para trás da linha de base e fora da competição.
“Carlos se move incrivelmente bem quando precisa, mas se você olhar para ele quando ele está jogando seu melhor tênis, ele está ditando”, disse Paul.
Shelton estava em Orlando, fazendo suas próprias coisas. Ele estava tentando descobrir como deixar de ser um retornador abaixo da média para alguém que consegue ganhar pontos grátis em seu saque enquanto impede outros caras de ganharem pontos grátis em seus saques.
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Ben Shelton, saque savant, quer falar sobre o retorno
Desde a madrugada de sexta-feira, quando Tien derrotava Medvedev em partida que terminou às 2h56, até o pôr do sol de sábado, quando Shelton venceu Musetti no desempate do quarto set, o trio de 23 anos ou menos mostrou que o treinamento valeu a pena.
Tien voltou para o hotel depois das 4h. Ele comeu pizza fria e velha e só adormeceu pouco antes das 7h. Ele dormiu até cerca de 13h30 antes de voltar para Melbourne Park, onde basicamente bateu bolas de tênis ficou parado por 45 minutos e suportou massagem e fisioterapia por cinco horas.
Ele estava dormindo por volta das 23h. “Isso era muito necessário”, disse ele.
Depois cortou Moutet em filetes, fazendo com os franceses o que Moutet fizera com tantos outros ao longo dos anos, sem as artes obscuras do atraso e da distração.
“Esforço incrível da parte dele hoje”, escreveu o técnico de Tien, Eric Diaz, em uma mensagem de texto. “O corpo não estava bem. Recuperação mental impressionante também.”
A arte da corte do aprendiz Tien amarrou seus oponentes. (Daniel Crockett/AFP via Getty Images)
Shelton também teve alguns rebotes para fazer. Ele assistiu suas duas derrotas contra Musetti, número 16, repetidamente, revivendo o italiano lançando uma série de passes de backhand ao longo da linha. Empatado em 5-5 no tiebreak do quarto set, Shelton acertou um terrível drop shot que serviu para o temível backhand de Musetti. A questão parecia perdida, mas Shelton sabia o que esperar. Ele cobriu a linha, acertou um voleio em quadra aberta e sacou a partida.
Ele passou a tarde de olho nas outras partidas, principalmente em Michelsen.
“Eu e Alex somos meninos”, disse Shelton em sua entrevista coletiva.
“Eu mandei uma mensagem para ele e disse que ele é um cachorro depois de cada partida que venceu, porque é verdade. Ele é um cachorro. Ele estará no topo do jogo muito em breve.”
Com Shelton assistindo, Michelsen efetivamente selou sua vitória sobre Khachanov com três grandes pontos no tiebreak do segundo set. Todos eles tinham raízes no bloco de treinamento fora de temporada. Ele venceu o primeiro com um segundo saque curvo de 170 km/h, produto da força das pernas e dos saltos. Ele pegou o segundo depois de correr para uma bola fora das linhas do bonde e acertar um forehand na linha. Ele venceu o terceiro com seu pão com manteiga, um backhand poderoso na linha – com um pouco mais de pop de todos aqueles lançamentos de bola medicinal com Marshall e Tien.
Quanto a Tien, Shelton pode ver uma alma gêmea em seu companheiro canhoto, apesar de seus estilos diametralmente opostos. O jogo de Tien envolve mudar o ritmo, flutuar as bolas até a quadra de defesa e atacar repentinamente. Seu tênis não se parece em nada com o ataque frontal de Shelton, mas Tien está surgindo aqui, do nada, dois anos depois de Shelton ter feito isso nas mesmas quadras.
“Não é um lugar ruim para se fazer um avanço”, disse Shelton. “Além de todos os caras que já estão no topo nos EUA, temos muito mais por vir. Está realmente começando a se mostrar.”
Na verdade é. A criação de trutas, muito mais fácil de criar num país rico com mais de 300 milhões de habitantes, está a fazer o que deveria fazer. Havia 33 americanos nos sorteios de simples, mais jogadores do que qualquer outro país. À medida que o torneio avança para as quartas de final, já existem dois com porto seguro e potencialmente mais quatro a caminho.
Agora vem a parte difícil: quebrar a fita na linha de chegada, como Gauff fez em Nova York, há 16 meses. Isso não requer uma fazenda de trutas. Requer um unicórnio – e não existem fazendas capazes de produzi-los.
(Foto superior: Peter Staples / ATP Tour)
