ORCHARD PARK, NY – Com cada virada dos Ravens, cada field goal forçado em vez de render um touchdown, e cada conversão fracassada de dois pontos que manteve os oponentes fora de alcance, isso levou os Bills cada vez mais perto do que eles ansiavam para voltar por anos.
Finalmente, os Bills voltaram ao jogo do campeonato AFC. Seu triunfo por 27-25 sobre os Ravens exorcizou vários demônios nesta temporada e nas anteriores.
Nos últimos três anos, tem sido como um disco preso em um loop, repetindo a mesma parte da música que deixa todo mundo ouvindo louco. Na rodada divisional, um time supertalentoso do Bills e tão promissor acabou cedendo o caminho para os quatro finalistas para outra superpotência da AFC. Primeiro, foram os Chefes. Depois foram os Bengals. Depois os Chefes novamente. Mas este ano… este ano foi diferente.
“Você aprende com todas as cicatrizes”, disse o left tackle Dion Dawkins. “Você nunca mais vai querer esse sentimento.”
“Acho que há algo intangível neste time que parece diferente”, disse o tight end Dawson Knox. “É meio difícil definir o que é.”
Knox não está sozinho. É um sentimento compartilhado em todo o vestiário, permeando toda a torcida. Alguns pensam que são os jogadores. Outros podem apontar como o técnico Sean McDermott evoluiu. No entanto, aquele sentimento inquantificável sobre como os projetos de lei 2024-2025 são diferentes, na verdade, produziu um resultado diferente do passado.
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Com toda a conversa centrada nos Ravens e em como os Bills teriam que se ajustar a eles, eles forçaram os Ravens a se ajustarem. Os Bills mantiveram Derrick Henry abaixo da marca do século depois de permitir que ele acertasse quase 200 jardas corridas na Semana 4. Eles levaram a luta para a linha defensiva dos Ravens, que, por um bom motivo, recebeu ótimas críticas por sua defesa de corrida. Os running backs do Bills tiveram uma média de 4,9 jardas por corrida em 26 tentativas. Eles forçaram o quarterback dos Ravens, Lamar Jackson, a duas reviravoltas que mudaram o jogo.
E no final da noite, lá estavam os Bills, com a neve escorrendo, permitindo que as luzes vermelhas, brancas e azuis royal do placar iluminassem ainda mais uma faixa enorme.
“Próxima parada, Campeonato AFC.”
E a próxima parada é em Kansas City – porque, claro que é.
O mesmo time do Chiefs que deu aos Bills uma lição cruel sobre o que é preciso no AFC Championship Game há quatro anos, que os puniu por erros no jogo e decisões erradas a caminho de uma derrota, bem, lá estão eles de novo – o Guardiões da AFC no Super Bowl.
Apenas 13 jogadores dessa equipe do AFC Championship Game Bills permanecem na escalação. Allen, Dawkins e Knox estavam lá, junto com Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass e Reid Ferguson.
Os 13 originais estão perfeitamente conscientes de quão poético é o confronto que se aproxima.
“Sim, 100 por cento”, disse Lewis. “Sinto que não iríamos querer isso de outra maneira.”
“Eu estava assistindo ao jogo (Chiefs-Texans) outra noite com minha namorada”, começou Epenesa. “Ela estava tipo, 'E se os texanos vencerem?' Eu estava tipo, 'Sim, você sabe, no papel eles são o time menor, tanto faz, tanto faz, mas quão melhor seria ser capaz de vencer o time que nos pegou algumas vezes no passado e tudo mais que?' Então, estou definitivamente nessa página agora, pois temos a oportunidade de fazer algo e estou ansioso por isso.”
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Muita coisa mudou para os Bills entre o primeiro confronto do Campeonato AFC e agora.
Nesse ponto, os Bills eram simplesmente novatos. Tudo era novo para eles, depois de terem chegado à rodada curinga no ano anterior. Eles não sabiam o que não sabiam sobre corridas profundas nos playoffs. A expectativa era que eles voltassem — e logo. Era apenas uma questão de tempo.
“Em breve” não era bem o que todos esperavam. Os Bills aprenderam lições difíceis, ano após ano, muitas das quais foram ensinadas pela própria franquia que enfrentarão no próximo fim de semana.
No domingo, os Bills terão jogado em Kansas City mais vezes do que em qualquer um de seus rivais de divisão nos últimos cinco anos. Eles estiveram lá todos os anos desde a primeira disputa pelo título da AFC, com o domingo marcando sua sexta festa em Arrowhead. Será o oitavo encontro entre estes dois gigantes da AFC nos últimos cinco anos, quatro deles acontecendo na pós-temporada.
Mas você não precisa ser lembrado de como foram os três últimos. A maioria dos torcedores do time carrega o peso como um elefante sentado no peito coletivo.
Jogo do campeonato AFC em 2021 – uma derrota desigual. Rodada Divisional da AFC em 2022 – uma derrota contundente com a vitória tão próxima que eles podiam saboreá-la. Rodada Divisional da AFC em 2024 – outra derrota tão próxima que muitos se perguntaram se os Bills retornariam após uma atualização do elenco fora de temporada.
Tudo levou a este ano – o retorno ao AFC Championship Game em um ano em que ninguém pensava que seria possível antes da temporada. Diante dos Chiefs no domingo estará o Bills, um candidato esculpido ao Super Bowl, endurecido por uma dolorosa eliminação nos playoffs após a outra.
“Para os caras que estavam lá [in 2021]definitivamente acho que será um pouco mais de pesar”, começou Knox. “De certa forma, isso pode ajudar. Você pode deixar que isso o alimente um pouco, mas se você insistir muito ou por muito tempo, acho que em certo ponto isso é uma distração. Mas se você deixar isso ficar embaixo da superfície, se isso te ajudar a trazer um pouco mais de motivação, um pouco mais de trabalho durante a semana, ótimo. Mas não vamos insistir muito nisso.”
Essa é uma das muitas coisas que mudaram na equipe do Bills.
O astuto Allen se foi, que, apesar de todo o seu brilhantismo, tinha uma propensão para uma rotatividade exaustiva. Longe vão os Bills unidimensionais e felizes com os passes, que só dirigiam bem a bola depois de amplo sucesso no ar. A linha ofensiva de elo fraco do passado acabou, que levou a resultados desiguais. E se foi o treinador principal que geralmente optava por decisões conservadoras no jogo.
Em seu lugar está um quarterback da franquia jogando o melhor futebol de sua vida, um jogo corrido que pode tirar toda a pressão daquele quarterback da franquia a qualquer momento do jogo, uma linha ofensiva que é um dos maiores pontos fortes do time e um treinador em total confiança em seus jogadores e na matemática, sem medo de quartas descidas.
Mas opondo-se a eles estará um time do Chiefs que girou várias vezes ao longo de sua incrível jornada, ao mesmo tempo em que permaneceu na classe da NFL. E certamente, um time ansioso para desfazer a única derrota na temporada regular de 2024 contra o time que estragou sua temporada perfeita.
Os Bills e Chiefs estão perfeitamente interligados, tanto em seus conectores pessoais quanto em seu histórico de playoffs. No entanto, como sempre, nenhum dos dois pode viver enquanto o outro sobreviver.
“A história tem uma maneira de se repetir”, disse Dawkins. “Mas às vezes tem um resultado diferente. Veremos como isso vai acontecer.”
(Foto superior: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)
