Um confronto entre potências do futebol do meio-oeste está repleto de sabores sulistas

ATLANTA – Anthonie Knapp, natural da Geórgia, sabia que Notre Dame estava em Indiana quando o atacante decidiu fazer uma visita de recrutamento. Exatamente onde em Indiana?

“Eu não conhecia as cidades mais próximas?” disse o ataque ofensivo calouro de Roswell, Geórgia, que cresceu como fã dos Bulldogs.

Isso é melhor do que seu companheiro de equipe Jaylen Sneed, que cresceu na Carolina do Sul. “Eu literalmente perguntei ao (técnico Marcus) Freeman na primeira ligação, onde está Notre Dame? E ele disse, 'Ooh, temos muito a te ensinar'”, disse Sneed com um sorriso no sábado, durante o dia da mídia do campeonato nacional do College Football Playoff.

Graças a Knapp, Sneed e vários outros jogadores de Notre Dame e Ohio State, desde contribuidores a estrelas, o primeiro jogo do título de futebol americano universitário do Meio-Oeste não carece do sabor sulista.

Os irlandeses e os Buckeyes se reúnem na noite de segunda-feira para decidir o playoff inaugural de 12 equipes em Atlanta, o coração da Conferência Sudeste, e embora não haja uma equipe da SEC à vista, muitos jogadores próximos ajudaram Ohio State e Notre Dame a alcançar este ponto.

As duas listas de jogos do título apresentam 33 jogadores vindos diretamente de escolas secundárias no território da SEC, que se estende de Columbia, SC, a Austin, Texas; seis transferências de escolas da SEC – incluindo Caleb Downs, do estado de Ohio – três transferências que cresceram em estados da SEC; e 13 outros jogadores dos estados adjacentes à SEC, Carolina do Norte e Virgínia.

“Eu sinto que (o futebol) é maior aqui do que no norte”, disse o linebacker do Notre Dame Jaiden Ausberry, que cresceu em Baton Rouge, Louisiana, e cujo pai trabalha no departamento de atletismo da LSU. “É algo em que você realmente nasceu. É a sua vida. E eu realmente sinto que há mais ênfase nisso desde uma idade mais jovem. Então as pessoas treinam mais. Eles se preocupam com isso, cuidam mais disso.”

A ascensão da SEC como a conferência rei do futebol universitário nos últimos 25 anos está diretamente ligada ao crescimento dos estados do Sun Belt e ao compromisso cultural, emocional e financeiro que as pessoas desses estados atribuíram ao futebol escolar e universitário.

“É inacreditável a quantidade de tempo, esforço e bom treinamento investidos no futebol da Geórgia”, disse Seth McLaughlin, central do estado de Ohio, transferido do Alabama e produto do ensino médio da Geórgia, que perdeu a segunda metade da temporada dos Buckeyes com uma ruptura no tendão de Aquiles. “Provavelmente acontece o mesmo com o Texas, provavelmente acontece o mesmo com a Flórida, mas há muito tempo e recursos dedicados a isso.”

As classificações de recrutamento estão longe de ser perfeitas, mas contam uma história bastante clara: os 12 estados da SEC têm 194 jogadores classificados como prospectos de quatro ou cinco estrelas na classe 2025 pela 247Sports. Os 14 estados da área de costa a costa do Big Ten têm 107 recrutas de quatro ou cinco estrelas. Mas isso inclui a recentemente anexada Califórnia, que lidera os Dez Grandes estados com 32 blue-chippers. E Texas (49), Flórida (38) e Geórgia (38) têm mais blue chippers na classe de recrutamento de 2025 do que a Califórnia.

McLaughlin estudou na Buford High School, uma potência da Geórgia que funcionava de forma semelhante a um programa universitário.

“Sendo um cara da SEC, sempre pensei que a SEC era suprema e abrangente sobre o que o futebol universitário deveria ser. E acho que a nova era do futebol universitário mudou drasticamente o cenário”, disse ele. “Ainda acredito que, até os últimos anos, a conferência da SEC em geral era muito melhor, mas este ano é diferente.”

As escolas SEC ganharam 13 títulos nacionais desde 2006, e Clemson (dois) e Florida State (um) do ACC combinaram-se para mais três.

Por muito tempo, o campeonato de 2014 do estado de Ohio foi o único caso atípico em uma década e meia de domínio das escolas do sul. No ano passado, o arquirrival Michigan quebrou a seqüência, derrotando Washington na disputa pelo título – o primeiro a não contar com uma equipe da SEC desde que os Buckeyes venceram o Oregon na primeira final CFP de quatro equipes.

Agora são dois anos consecutivos sem equipes da SEC, a primeira vez que isso aconteceu desde 2004 e 2005, quando a USC enfrentou Oklahoma e depois o Texas nos BCS Championship Games. Texas e Oklahoma estavam entre os 12 grandes na época. O confronto Ohio State-Notre Dame garante que o campeão nacional do futebol universitário será uma escola do norte em anos consecutivos pela primeira vez desde 1976-77, quando Pitt e Notre Dame venceram tudo.

Atualmente, os programas que desejam competir no mais alto nível do futebol universitário precisam encontrar maneiras de explorar o grande conjunto de talentos do Sul, não importa a distância que seus campi estejam dele. As escolas do sul ainda protegem bem seu território, mas os Buckeyes ajudaram a definir o rumo que o esporte está hoje.

A chegada em 2012 do nativo de Ohio Urban Meyer, que ganhou dois campeonatos nacionais como técnico principal na Flórida, mudou a forma como os Buckeyes recrutaram para pensar mais nacionalmente, visando os melhores jogadores, não importa de onde eles fossem. Oleodutos foram construídos para a Flórida e o Texas e em todo o Sul.

A equipe do título de 2014 contou com o quarterback JT Barrett do Texas, o lado defensivo Joey Bosa e o linebacker Raekwon McMillan da Flórida, o safety Vonn Bell da Geórgia e o running back Ezekiel Elliott do Missouri.

Elliott era de fora de St. Louis, que não é território tradicional da SEC, mas recebeu ofertas de todo o país antes de escolher o estado de Ohio. Barrett nunca recebeu a oferta do Texas que sonhava crescer em Wichita Falls, e o estado de Ohio derrotou a LSU por ele. Bosa tinha ligações familiares com o estado de Ohio.

“Mas acho que um cara como Raekwon e Vonn Bell, que realmente não tinha laços como esse, para ir para o Sul e vencer as equipes da SEC, conseguimos avançar”, disse Mark Pantoni, gerente geral de longa data da Ohio State que seguiu Meyer. de Gainesville, Flórida, a Columbus.

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Ryan Day assumiu o lugar de Meyer em 2019 e manteve o mesmo plano de recrutamento.

A escalação do estado de Ohio, que o diretor atlético Ross Bjork disse este ano exigiu mais de US$ 20 milhões para ser construída, é a mais talentosa do país. O melhor atacante ofensivo dos Buckeyes: Donovan Jackson, recruta cinco estrelas do Texas. Seu melhor defensor: Downs, um recruta cinco estrelas da Geórgia que foi transferido do Alabama. Sua dupla dinâmica no running back: TreVeyon Henderson, um recruta cinco estrelas da Virgínia, e Quinshon Judkins, uma transferência de Ole Miss que cursou o ensino médio no Alabama. E há também o recebedor Jeremiah Smith, o prodígio de 19 anos dos arredores de Miami.

“Visitei a Texas A&M, a Universidade do Texas, Alabama, e a Ohio State foi a única escola do Meio-Oeste que visitei”, disse Jackson. “Eu estava totalmente convencido de que iria me comprometer com uma escola no Sul. Mas quando visitei (estado de Ohio) em 2019, foi o único lugar onde me senti em casa.”

Notre Dame, uma pequena universidade católica privada em South Bend, Indiana, sempre recrutou a nível nacional, visando fortemente escolas secundárias privadas, especialmente escolas católicas. Os esforços irlandeses para ser uma presença mais recrutadora no Sul nos últimos anos produziram alguns acertos e alguns erros. O safety americano Kyle Hamilton, de Atlanta, foi o melhor jogador do time de 2019 a 2021 antes de se tornar escolhido na primeira rodada do draft do Baltimore Ravens. Em outubro, o quarterback quatro estrelas Deuce Knight, do Mississippi, deixou Notre Dame para ir para Auburn.

Sob o comando do técnico Marcus Freeman, Notre Dame recrutou de forma mais agressiva o tipo de recrutas de primeira linha que os estados de Ohio, Alabama e Geórgia costumam visar.

“Recrutamos Caleb (Downs) antes de ele ir para o Alabama”, disse Freeman.

Freeman venceu o Alabama quando o running back Jeremiyah Love (de St. Louis) escolheu os irlandeses no Crimson Tide. Love tem sido o jogador ofensivo mais dinâmico do Notre Dame nesta temporada.

Knapp, que começou toda a temporada como left tackle, mas perderá o jogo do título devido a uma lesão no tornozelo, é um dos quatro jogadores da Geórgia, e o cornerback titular Leonard Moore é um dos seis jogadores irlandeses do Texas.

E, claro, o quarterback Riley Leonard é de Fairhope, Alabama, sudeste de Mobile. Ele veio para Notre Dame por transferência de Duke, mas também cresceu como fã do Fighting Irish, já que seu bisavô jogou pelo Notre Dame na década de 1940.

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Para tirar Smith do sul da Flórida, o estado de Ohio teve que vencer a vizinha Miami pelo receptor cinco estrelas.

“A narrativa de perto de casa é uma mentira. O mundo nunca foi menor”, ​​disse o técnico do receiver dos Buckeyes, Brian Hartline. “Se eles valorizam o futebol em vez do bronzeado, então aceitaremos esses caras.”

A SEC não está em lugar nenhum no último fim de semana da temporada de futebol universitário, mas ainda há uma boa chance de que o poder das estrelas do sul determine quem leva o troféu do campeonato nacional de volta ao norte.

(Foto: Sean Gardner/Getty Images)