Há um ano, a Índia estava a recuperar de uma recessão causada pela Covid-19 com um ritmo acelerado. O país tinha ultrapassado a China como o país mais populoso e os seus líderes declaravam a Índia como a grande economia de crescimento mais rápido do mundo.
Isto foi música para os ouvidos dos investidores estrangeiros e para o primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, que em todas as oportunidades se vangloriava da inevitável ascensão do seu país. Com 1,4 mil milhões de habitantes, uma Índia revigorada poderá tornar-se um burro de carga económico para alimentar o resto do mundo, que está a tropeçar no nevoeiro das guerras comerciais, dos problemas da China e da invasão da Ucrânia pela Rússia.
A Índia deslocou a Grã-Bretanha em 2022 como a quinta maior economia do mundo e, no próximo ano, deverá deixar de lado a Alemanha, que ocupa o quarto lugar. Mas a Índia perdeu um passo, revelando as suas vulnerabilidades ao mesmo tempo que sobe na classificação global.
O mercado de ações, que disparou durante anos, acaba de apagar os ganhos dos últimos seis meses. A moeda, a rupia, está a cair rapidamente face ao dólar, fazendo com que os ganhos internos pareçam menores no cenário global. A nova classe média da Índia, cuja riqueza aumentou como nunca antes após a pandemia, pergunta-se onde é que isto correu mal. Modi terá de ajustar as suas promessas.
Novembro trouxe o primeiro choque desagradável, quando as estatísticas nacionais revelaram que o crescimento anual da economia tinha abrandado para 5,4 por cento durante o Verão. O último ano fiscal, que decorreu de Abril a Março, registou um crescimento de 8,2%, o suficiente para duplicar o tamanho da economia numa década. A perspectiva revista para o actual ano fiscal é de 6,4 por cento.
“É uma reversão à tendência”, segundo Rathin Roy, professor da Escola de Políticas Públicas Kautilya, em Hyderabad. Houve um breve período, há 20 anos, em que a Índia parecia prestes a atingir um crescimento de dois dígitos. Mas, argumentou Roy, esse crescimento dependia de os bancos concederem empréstimos às empresas a uma taxa insustentável.
Desde que o governo retirou grandes quantidades de dinheiro de circulação em 2016, num esforço vão para controlar o comércio clandestino, disse Roy, a economia nunca recuperou sequer o seu ritmo de 8%. Só parecia melhor, disse ele, porque “houve a queda da Covid, como aconteceu em muitas economias. A economia da Índia só voltou ao tamanho absoluto no ano passado”, mais tarde do que a maioria dos outros países.
As razões por trás da desaceleração estão em debate. Um efeito é inegável: os investidores estrangeiros têm caminhado para a saída.
“O investimento estrangeiro aceitou a ideia de que o mercado de ações indiano está sobrevalorizado”, disse Roy. “É bastante lógico que eles saiam das incómodas economias emergentes e coloquem o seu dinheiro onde podem ganhar mais”, como em Wall Street, acrescentou.
Os investidores que compraram uma ampla gama de ações indianas no início de 2020 viram o seu valor triplicar em setembro passado, à medida que os principais índices do mercado atingiam máximos recordes.
O número de indianos que compraram ações cresceu ainda mais rapidamente, o que ajudou a elevar os preços. Antes das eleições parlamentares de Junho, o braço direito de Modi, Amit Shah, previu que a nova classe de investidores da Índia ajudaria a levar o seu partido à vitória. Durante os dois primeiros mandatos de Modi, o número de indianos detentores de contas de investimento passou de 22 milhões para 150 milhões, de acordo com um estudo de Motilal Oswaluma corretora.
“Essas 130 milhões de pessoas estarão ganhando alguma coisa, não?” Sr. Shah argumentou O Expresso Indianoum jornal. Os novos investidores estavam claramente gastando. Em particular, os sectores do luxo e outros sectores de gama alta registaram um bom desempenho: mais automóveis do que motociclos, produtos electrónicos de gama alta mais do que bens de consumo básico.
Mas essa prosperidade, concentrada entre os 10% mais ricos, deixou os outros 90% querendo mais. O partido de Modi perdeu a maioria no Parlamento, embora tenha mantido o controlo do governo. A expansão dos pagamentos sociais, como o trigo e o arroz gratuitos que o governo distribuiu a 800 milhões de pessoas, ajudou.
Apesar de tais programas, o governo Modi tem sido fiscalmente conservador e mantém um olhar atento à inflação. Concentrou-se nas despesas em infra-estruturas de elevado valor, como pontes e auto-estradas, que deveriam atrair as empresas privadas a fazerem os seus próprios investimentos.
As empresas indianas ainda têm de lidar com burocracia excessiva, interferência política e outras dificuldades familiares. O governo Modi tentou reduzir esses encargos, mas nos últimos anos concentrou-se no aumento da oferta económica.
O governo da Índia apostou alto na construção de novos aeroportos, por exemplo. Mas as companhias aéreas que deveriam atendê-los estão desistindo. Os turistas que teriam voado para lugares praianos como Sindhudurg, entre Mumbai e Goa, não estão comprando passagens suficientes para manter um terminal aberto.
Arvind Subramanian, economista do Instituto Peterson de Economia Internacional, em Washington, atribui a falta de procura à situação mais ampla do emprego.
“Não estão a ser criados empregos, por isso as pessoas não têm rendimentos e os salários estão deprimidos”, disse ele. Não há acionistas suficientes para compensar a diferença. O salário mínimo nacional, que muitos trabalhadores da economia informal nunca recebem, é de apenas 2 dólares por dia.
Subramanian, que foi o principal conselheiro económico do país durante o primeiro mandato de Modi, disse que o governo ficou “obsoleto e desprovido” de ideias para resolver tais problemas. “Ideias para o crescimento a longo prazo e para impulsionar o emprego – é isso que nos falta agora”, disse ele.
Ele acha que a queda da rupia é natural e deveria ter acontecido antes. Até recentemente, o banco central gastava milhares de milhões de dólares para sustentar o valor da moeda nacional.
O efeito psicológico do enfraquecimento da rupia pode ser doloroso, mas o custo de mantê-la a uma taxa de câmbio fixa em relação ao dólar foi “extremamente prejudicial para a economia nacional”, disse ele.
Ninguém fica feliz em ver o crescimento desacelerar. O actual principal conselheiro económico do governo, V. Ananta Nageswaran, disse numa conferência de imprensa em Novembro que as más notícias poderiam ser um pontinho. “O ambiente global continua desafiador”, disse ele, com um dólar forte e suspense sobre a possibilidade de movimentos políticos repentinos nos Estados Unidos e na China.
Há um ano, a esperança era que o próprio motor económico da Índia pudesse empurrá-la através dos ventos contrários globais. Os ingredientes que faltam, tanto naquela época como agora, começam com muitas pessoas com pouco dinheiro em mãos.
“Simplesmente não há demanda suficiente”, disse Roy, professor em Hyderabad. “A ideia de que se pode esperar que a oferta crie a sua própria procura tem os seus limites”, disse ele.
“As pessoas comuns”, disse Roy, aquelas entre os 10% mais ricos que veem grandes ganhos no mercado de ações e os 50% mais pobres que lutam para sobreviver, ainda “não ganham o suficiente para comprar o básico”. Cerca de 100 milhões destas pessoas comuns qualificam-se para receber cereais gratuitos.
Espera-se que o governo divulgue um orçamento para o novo ano fiscal em 1 de Fevereiro. Nageswaran, o actual conselheiro económico, despertou a esperança de que o orçamento possa incluir cortes de impostos, colocando mais dinheiro nas mãos dos consumidores.
“Esta ideia de que a Índia precisa de reduções fiscais tem a causalidade exactamente errada e invertida”, disse o antigo conselheiro económico, Sr. Subramanian. “O consumo é fraco porque os rendimentos são fracos.”
No mês passado, Nageswaran disse à Assocham, um grupo de líderes empresariais, que os empregadores precisam pagar mais aos seus trabalhadores, observando que os salários estavam estagnados. “Não pagar o suficiente aos trabalhadores acabará por ser autodestrutivo ou prejudicial para o próprio setor empresarial”, alertou.
