Nossos ancestrais primatas tinham, em sua maioria, gêmeos – os humanos não, por uma boa razão evolutiva
Os gêmeos têm sido raros na história da humanidade e por esse motivo podem parecer especiais. Muitas culturas associam gêmeos com saúde e vitalidade, enquanto outros os vêem como um lembrete filosófico da dualidade da vida e da morte, do bem e do mal. Alguns gêmeos famosos são creditado com o nascimento de naçõesoutros são descritos como divindades.
Nossa pesquisa recente sugere que gêmeos eram na verdade a norma muito mais atrás em primatas evoluçãoem vez de uma ocorrência incomum digna de nota. Apesar do fato de que quase todos os primatas hoje, incluindo as pessoas, geralmente dão à luz apenas um bebê, nosso ancestral comum mais recente, que vagou pela América do Norte por cerca de 60 milhões de anos atrásprovavelmente deu à luz gêmeos como padrão.
Nós estivemos pesquisando a evolução do tamanho da ninhada de primatas – quantos bebês crescem durante cada gravidez – nos últimos anos. Para estudar a evolução dos mamíferos e a história da vida reprodutiva, utilizamos coleções de esqueletos, tanto fósseis como de vida recente.
Além de ser um antropólogouma de nós (Tesla) é mãe de gêmeas. Isso levou a um interesse pessoal e não apenas científico neste tópico: quando é que a gravidez gemelar se tornou incomum?
Reconstruindo o tamanho da ninhada no passado
A melhor maneira que temos de reconstruir a história do tamanho da ninhada é mapear o tamanho conhecido da ninhada do maior número possível de espécies na árvore genealógica dos mamíferos e então usar algoritmos matemáticos para procure padrões. Mas, fora dos raros eventos em que famílias inteiras de animais são fossilizadas juntas, é extraordinariamente difícil avaliar o tamanho da ninhada de espécies extintas apenas a partir do esqueleto. Então, em vez disso, coletamos dados sobre o maior número possível de mamíferos vivos.
Pesquisamos uma ampla variedade de bancos de dados públicos, incluindo AnAge: o banco de dados de envelhecimento e longevidade animalpara obter informações sobre quantos descendentes nascem comumente de cada espécie de mamífero. Também anotamos dados adicionais, incluindo qual é o tamanho médio do corpo da espécie no nascimento e na idade adulta, bem como a duração da gravidez.
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Depois de reunir todos esses dados para quase mil espécies de mamíferos, realizamos uma série de testes estatísticos para quantificar as relações entre diferentes características. Nosso objetivo era estimar o tamanho provável da ninhada de diferentes ancestrais mamíferos: quais eram as chances de nascimento de um único filho para cada espécie em um determinado momento?
O número de descendentes que uma espécie tem em uma ninhada é conservado filogeneticamente, o que significa que é mais semelhante em espécies mais estreitamente relacionadas. Os cervos tendem a ter um ou dois filhotes, enquanto canídeos e felinos tendem a ter muito mais bebês em cada ninhada.
Quase todas as espécies de primatas dão à luz apenas um filhote, embora haja exceções. Vários primatas de nariz úmido – incluindo lêmures, lóris e galagos – e quase todos os saguis e micos da América do Sul dar à luz gêmeos.
Antes do nosso trabalho, os investigadores pensavam que estes primatas distintos com gémeos deviam ser o que os biólogos evolucionistas chamam de derivados, ou diferentes, do traço ancestral mais comum. Mas nossa pesquisa vira essa narrativa de cabeça para baixo: na verdade, são os primatas portadores de um único filho que são derivados e distintos. Mais atrás na evolução, dois bebês ao mesmo tempo era a norma. Nossos ancestrais primatas deram à luz gêmeos.
Então, quando ocorreu essa mudança evolutiva no tamanho da ninhada de primatas?
A mudança para singletons
A esmagadora maioria dos humanos modernos dá à luz apenas um único filho – uma criança bastante grande com uma cabeça ainda maior. Cérebro humano e tamanho do corpo está certamente ligado à nossa capacidade de criar e refinar tecnologias. Os paleoantropólogos há muito tempo investigam o que chamam encefalização: um aumento no tamanho do cérebro em relação ao tamanho do corpo ao longo do tempo evolutivo.
Para os primatas, e especialmente para os humanos, aprendizagem infantil é crucial. Propomos que a mudança de gêmeos para filhos únicos foi crítica para a evolução de bebês humanos grandes, com cérebros grandes, capazes de aprendizagem complexa quando bebês e crianças pequenas.
Com base na modelagem matemática, a mudança para singletons ocorreu cedo, pelo menos 50 milhões de anos atrás. A partir daí, muitas linhagens de primatas, incluindo a nossa, evoluíram para terem corpos e cérebros cada vez maiores.
Nossa nova pesquisa também mostra que a mudança do nascimento de gêmeos para o nascimento de filhos únicos aconteceu várias vezes na linhagem dos primatas – um sinal revelador de que era vantajoso para os primatas desenvolver apenas um feto por gravidez. Porque a gestação multifetal requer mais energia da mãee porque os bebês são nasceu menor e muitas vezes mais cedoos primeiros ancestrais primatas que deram à luz apenas um filhote grande podem ter tido uma vantagem de sobrevivência.
Nossas descobertas não significam que ter gêmeos hoje seja uma desvantagem – embora, como mãe de múltiplos, Tesla possa certamente dizer que não é fácil. Mas ter gémeos hoje é uma experiência bastante diferente da experiência dos nossos pequenos antepassados primatas que nasceram nas árvores há 60 milhões de anos.
Geminação hoje
As taxas de gêmeos quase dobraram nos EUA nos últimos 50 anosdevido em parte aos avanços tecnologias de reprodução assistida. Hoje, cerca de 3% dos nascidos vivos são gêmeos, embora as tendências recentes sugiram uma queda nas taxas. O facto de as mulheres nos EUA terem filhos rotineiramente na faixa dos 30 anos agrava ainda mais esta situação, uma vez que as mulheres nas fases mais avançadas da fertilidade – ou seja, qualquer pessoa com mais de 35 anos – são mais probabilidade de ter gêmeos.
Mas ter gêmeos pode ser perigoso tanto para a mãe quanto para os bebês. Mais da metade de todos os gêmeos nos EUA nascem prematuramente. Muitos deles passam algum tempo no unidade de terapia intensiva neonatal.
Apesar destes riscos, a nossa investigação mostra que os gémeos são uma parte crítica da nossa história genética.
Este artigo foi atualizado para corrigir a lista de mamíferos atuais que normalmente dão à luz gêmeos.
Este artigo editado foi republicado em A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
