Durante algum tempo, não muito tempo atrás, a questão central que animava as previsões económicas e as apostas feitas pelos investidores nos mercados financeiros era: Será que a economia dos EUA evitará uma recessão?
Agora, para muitos no mundo dos negócios, essa questão parece quase ultrapassada, parte de uma era de narrativas anterior e mais inquietante.
Depois de um período superlativo de oscilação abaixo dos 4% durante mais de dois anos, a taxa de desemprego – de 4,2% – subiu desde a Primavera passada. Mas só um pouco até agora; a leitura de dezembro será na sexta-feira. Embora as contratações tenham desacelerado, as demissões permanecem baixas em termos de padrões de longo prazo.
A inflação, tendo acalmado substancialmente, ainda é encarada com cautela pela Reserva Federal, que começou a aumentar acentuadamente as taxas de juro em 2022 para combater os aumentos de preços. Mas em três reuniões consecutivas nos últimos meses de 2024, a Fed baixou ligeiramente a taxa de juro directora que controla – uma tentativa de aliviar cirurgicamente alguma pressão sobre a actividade comercial e apoiar o emprego.
As previsões de uma recessão, outrora omnipresentes, estiveram em grande parte ausentes das previsões para o próximo ano que as principais empresas financeiras normalmente enviam aos clientes durante as férias.
Perto do início de 2024, Jeremy Barnum, diretor financeiro do JPMorgan Chase, disse aos ouvintes que perguntavam sobre a vitalidade económica dos EUA durante uma teleconferência: “Todos querem ver um problema – mas a realidade é que ainda não estamos a ver nenhum”.
Nos primeiros dias de 2025, as condições parecem semelhantes: embora os receios do pior cenário de uma recessão iminente com despedimentos em massa tenham diminuído em grande parte, ainda abundam recálculos ansiosos de novos riscos por parte dos analistas.
O Presidente eleito Donald J. Trump, por exemplo, continua a ameaçar que, ao tomar posse, instituirá uma onda mundial de grandes tarifas – impostos de importação que muitos economistas temem que possam provocar novamente a inflação se forem aplicados precipitadamente. Também não está claro se Trump prosseguirá a deportação maximalista de imigrantes indocumentados e os cortes profundos nas passagens de fronteira que prometeu muitas vezes durante a campanha – uma promessa que, se cumprida, poderá reduzir tanto a contratação como a oferta de mão-de-obra em vários sectores.
Mas grande parte da ansiedade persistente sobre o destino do mercado de trabalho tem menos a ver com potenciais impactos políticos do que com a crescente incerteza relativamente ao ritmo subjacente do ciclo económico.
Há uma esperança, tanto entre os gestores de fundos de Wall Street como entre os economistas do trabalho, de que as contratações possam permanecer estáveis e que – desafiando as probabilidades habituais – a taxa de desemprego possa manter os seus níveis moderados no futuro próximo.
Tradicionalmente, as fases de crescimento económico na América têm sido sujeitas a quedas semelhantes a ondas sinusoidais relativamente previsíveis: as empresas, depois de serem excessivamente optimistas em relação às condições, descobrem que podem estar sobrecarregadas e recuam no investimento e nas contratações; a confiança do consumidor diminui à medida que se torna mais difícil encontrar trabalho; então, os gastos gerais e a produção diminuem, enquanto as falências e o desemprego aumentam. Finalmente, depois de as dívidas serem quitadas, o sentimento melhora e os empréstimos e gastos recuperam, dando origem a um novo ciclo.
Mas a última vez que tal ondulação manual aconteceu foi na expansão de 2002 para 2007, que culminou na carnificina económica da crise financeira. Desde 2009, a única recessão da economia dos EUA foi o resultado de uma pandemia que ocorre uma vez num século – e não de uma grande turbulência interna.
E não era claro, no início desta década, que a economia estivesse em perigo imediato. Em Fevereiro de 2017, logo após a posse de Trump, a taxa de desemprego era de 4,6%. Em Fevereiro de 2020, o último mês antes dos confinamentos pandémicos, esse número era de 3,5 por cento.
Algumas figuras significativas do setor financeiro, como David Kelly, estrategista-chefe global do JPMorgan, e Rick Rieder, um importante gestor de fundos da empresa de investimentos BlackRock, reiteraram recentemente sua ousada teoria de que o ciclo econômico tradicional, como entendido anteriormente, deixou de existir – e que é provável que o mercado de trabalho acabe num ritmo saudável semelhante, mesmo que o desemprego não desça tão baixo desta vez.
O argumento, em geral, é que os altos e baixos inerentemente cíclicos das indústrias transformadoras e agrícolas, que outrora foram os pilares da economia dos EUA, não se aplicam num contexto moderno: cerca de 7 dólares em 10 dólares na economia americana decorrem agora de gastos do consumidor, principalmente direcionados a uma ampla variedade de serviços com demanda consistente.
“Esperamos que a economia adicione uma média de 150 mil a 175 mil empregos salariais por mês em 2025”, disse Kelly em nota esta semana aos clientes. “E desde que qualquer repressão à imigração não seja demasiado dramática, os trabalhadores nascidos no estrangeiro deverão ser capazes de satisfazer esta procura, mantendo a taxa de desemprego próxima dos 4 por cento.”
E embora Kelly tenha estipulado que a economia não era “invulnerável”, acrescentou que o entusiasmo acerca das perspectivas da inteligência artificial – que recentemente impulsionou o investimento empresarial, um aumento no mercado bolsista e um boom na produtividade do trabalho – deveria sustentar os gastos de capital.
Nesse aspecto, outros analistas do mercado de trabalho estão mais preocupados. Skanda Amarnath, diretora executiva do Employ America, um grupo de pesquisa que rastreia dados industriais e promove o pleno emprego, argumenta que o boom tecnológico impulsionado pela IA poderia terminar em lágrimas se o crescimento econômico ligado ao apetite por gastos em tecnologia nas empresas americanas se saciasse, sobrecarregado ou ambos.
Se tal recessão acontecesse, seria como se os ventos do ciclo económico tradicional se reafirmassem após um longo período de estagnação.
“Quanto mais vemos a materialização de vantagens de curto prazo em 2025, aumenta também a probabilidade de uma recessão futura mais profunda”, disse Amarnath. “A natureza dos choques macroeconómicos é que apresentam sempre uma surpreendente semelhança com episódios passados e, no entanto, são especialmente difíceis de prever.”
Além disso, uma vantagem fundamental da inteligência artificial para as empresas – a poupança nos custos do trabalho humano – poderá ser uma desvantagem para muitos trabalhadores se a IA progredir rapidamente nos próximos anos.
“As primeiras rondas de avanços em TI melhoraram geralmente o trabalho, mas a IA provavelmente substituirá os empregos de forma mais agressiva”, disse Samuel Tombs, economista-chefe para os EUA na Pantheon Macroeconomics, uma consultora de investigação.
Deixando de lado as questões sobre o futuro, alguns números do emprego no presente não parecem tão positivos. UM medida popular da dinâmica do mercado de trabalho conhecida como taxa de contratações, que acompanha as contratações de um mês como uma parcela do emprego total, caiu para o ritmo entorpecido de 2013, quando a taxa de desemprego estava acima dos 7 por cento.
Em essência, os níveis de emprego são elevados, mas aqueles que procuram trabalho enfrentam dificuldades. Contratações moderadas e demissões moderadas são um limbo estranho para se estar. Normalmente, quando o desemprego sobe do seu ponto mais baixo durante um ciclo, ele não oscila suavemente para os lados perto desse nível; tende a aumentar antes de diminuir novamente.
Questionado sobre se o desemprego atingiria os 5% mais cedo do que reverter para os 4% – como sugerem os precedentes e a teoria económica – Peter Williams, economista e diretor-gerente da 22V Research, uma empresa de estratégia de investimento e análise quantitativa, disse: “Estou bastante dividido. .”
Apesar de um “ponto de partida robusto” para o ano e da capacidade da Fed de reduzir ainda mais as taxas de juro se surgirem mais problemas, disse ele, os maus presságios persistem, como o mercado imobiliário moribundo.
“Mas também há tão poucas vulnerabilidades na economia neste momento que é difícil ver como cair dois degraus é suficiente para realmente destruir as coisas”, acrescentou.
