Cerca de uma década atrás, Mike Smith tentou capturar o humor amargo dos clientes do bar de seu bairro, o Joe Kool's. Durante anos, seus times favoritos enfrentaram temporadas sem vitórias, secas nos playoffs e colapsos épicos, então ele desenhou uma camiseta que incluía um mapa do sul de Ontário com Londres no meio e linhas que conectavam Buffalo, Cleveland, Detroit e Toronto. Acima estavam as palavras “O Epicentro da Perda” e uma seta vermelha apontando para Londres.
Desde então, Londres se transformou em um epicentro de vitórias, mais ou menos. O Toronto Maple Leafs não vence uma Stanley Cup desde 1967, mas chegou aos playoffs por oito temporadas consecutivas (perdendo na primeira rodada quase todas as vezes). Embora o Cleveland Browns tenha conquistado um título da NFL pela última vez no ano em que os Beatles invadiram a América, os Guardians do outro lado da cidade chegaram aos playoffs da Liga Americana seis vezes desde 2016.
As verdadeiras reviravoltas, porém, são o Buffalo Bills e o Detroit Lions, tradicionalmente dois dos tristes sacos da NFL. Eles venceram suas divisões de forma convincente nesta temporada e, com o início dos playoffs neste fim de semana, são sérios candidatos ao Super Bowl, algo que encanta seus fãs no sul de Ontário, que separa as duas cidades.
“Há respeito e simpatia mútuos entre os fãs do Bills e do Lions”, disse Charlie Smith, que dirige o Joe Kool's com seu pai. “As cidades do Rust Belt não têm descanso, e é por isso que estou feliz por ambas as equipes.”
A quatro horas de carro de distância, logo depois de Londres, as cidades têm muito em comum, desde fábricas fechadas a bairros destruídos e histórias desbotadas. O proprietário fundador do Bills, Ralph Wilson, era próximo da família Ford, que ainda é dona do Lions. Wilson manteve seu escritório em Detroit e, durante anos, os Bills e os Lions disputaram jogos de pré-temporada. Em 2022, os Bills jogaram em casa em Detroit por causa das tempestades de neve em Buffalo.
As equipes também compartilham uma distinção duvidosa: não há Troféus Lombardi. Os Leões são um dos quatro times que nunca disputaram o Super Bowl. Antes da última temporada, eles haviam vencido apenas um jogo dos playoffs em 65 anos, e seu último título da NFL foi em 1957, dois meses depois de a União Soviética lançar o primeiro satélite Sputnik. Os Bills ganharam dois títulos da AFL na década de 1960 e disputaram quatro Super Bowls consecutivos na década de 1990, mas perderam todas as vezes.
Após longos períodos de descanso, ambas as equipes agora têm ataques poderosos e defesas corajosas que atraem os torcedores canadenses que vivem entre Buffalo e Detroit. Isso explicava a esperança nervosa disfarçada de otimismo no Joe Kool's.
“Os times enferrujados nunca dormem”, disse Ross Cockburn, o bartender de longa data, que começou a torcer pelos Bills quando OJ Simpson era seu running back. “Se os Bills e os Leões estiverem no Super Bowl, terminará empatado.”
No último domingo, os Bills jogaram contra seus auxiliares e perderam para o New England Patriots no encerramento da temporada regular. Mas eles já haviam conquistado o quinto título consecutivo da Divisão Leste da AFC e estavam guardando forças para o Denver Broncos, que enfrentará neste domingo.
A verdadeira tensão começou quando os Leões enfrentaram o Minnesota Vikings, dois times com recordes de 14-2 e nenhum título do Super Bowl, no último domingo. Depois de um primeiro tempo acirrado, os Leões saíram com o jogo, garantindo o título da Divisão Norte da NFC e ganhando uma despedida neste fim de semana como cabeça-de-chave da conferência.
“Este ano, continuo me beliscando”, disse Darren Pyne, um torcedor do Lions que não queria azarar seu time e deixou a casa de Joe Kool no intervalo para ir para casa e assistir ao segundo tempo em sua “fortaleza da solidão”.
Os fãs canadenses têm outros motivos para torcer. Os Vikings, os Kansas City Chiefs, os Pittsburgh Steelers e os Seattle Seahawks, todos times populares ao norte da fronteira, tiveram totais de vitórias de dois dígitos este ano, e todos, exceto os Seahawks, se classificaram para a pós-temporada.
Seu sucesso ocorre no momento em que a NFL se expande para os mercados internacionais em busca de novos fãs e receitas. Há mais de uma década, os Bills disputaram seis jogos da temporada regular em seis anos em Toronto, uma experiência que enervou os fãs em Buffalo. Seu time não apenas perdeu cinco desses jogos, mas também os viu como um prelúdio para a mudança do time.
Os jogos, porém, não foram bem recebidos, em parte porque não tinham utilização não autorizada e eram disputados em ambientes fechados. Os Bills estão construindo um novo estádio em Orchard Park, NY, garantindo que permanecerão onde estão. Mas Toronto continua a fazer parte do mercado doméstico dos Bills. Cerca de 10% dos detentores de ingressos para a temporada do time são canadenses, e no ano passado os Bills contrataram um novo executivo para expandir a presença do time em Ontário, incluindo encontrar patrocinadores corporativos e parceiros de mídia.
“Em última análise, estamos fazendo tudo o que podemos para, teoricamente, apagar a fronteira e garantir que as pessoas no sul de Ontário e Toronto sintam que podem fazer parte da organização Bills, ou o mais próximo possível”, disse Pete Guelli, chefe operacional da equipe. oficial.
Os Leões, os Seahawks e os Vikings estão a desenvolver o Canadá como mercado. Cerca de 5% dos detentores de ingressos para a temporada dos Leões são canadenses, principalmente de Windsor, do outro lado da fronteira com Detroit. A equipe ampliou seu alcance, dobrando sua lista de e-mails de torcedores canadenses nos últimos três anos. Antes do Natal, o Leões realizaram uma festa de observação em Londres com as líderes de torcida do time e o mascote Roary entretendo mais de 3.000 torcedores.
Londres fica aproximadamente equidistante entre Buffalo e Detroit e, com o sucesso dos Bills e dos Lions, transformou-se numa zona desmilitarizada da NFL. Durante anos, os torcedores em Londres receberam sinais de televisão que lhes permitiam assistir aos jogos dos Browns e dos Lions. Mas o pacote de streaming digital da liga também permite que eles acompanhem os Bills.
A onipresença da NFL é uma das razões pelas quais Reid Collins, 9, se tornou fã do Bills. Vestindo uma camisa de Josh Allen, ele e seu pai, John, assistiram aos Bills nas televisões no Dawghouse Pub, a 10 minutos de carro do Joe Kool's. Depois de acompanhar os Bills na década de 1990, “eu parei de assisti-los, mas ele me colocou de novo”, disse John Collins. “Que bom que ele pegou.”
Assim como no Joe Kool's, havia uma mistura de fãs da NFL no Dawghouse, com clientes vestindo bonés e camisetas dos Chargers, Cowboys, Giants e Packers. Com 14,5 milhões de torcedores em todo o país, a NFL tem mais de duas dúzias de patrocinadores corporativos no Canadá, dois pacotes de mídia e sua própria loja online. O Super Bowl é o programa com maior audiência na maioria dos anos. Quase três dúzias de canadenses jogam na liga.
“Desde que a NFL existe, existem torcedores no Canadá”, disse Gavin Kemp, gerente geral do escritório da liga em Toronto.
Por mais popular que seja a NFL, o hóquei continua sendo rei. Se a seleção canadense tivesse chegado ao rodada final do Campeonato Mundial Júnior na semana passada, o Joe Kool's estaria lotado de fãs de hóquei. Em vez disso, apenas uma televisão exibiu o jogo do título entre os Estados Unidos e a Finlândia.
Nas próximas semanas, porém, a NFL estará na frente e no centro de Joe Kool's e em todo o Canadá. Bill Haddow, avô de Charlie Smith de 95 anos, que assistiu ao jogo pelo título dos Lions em 1957 e tinha ingressos para a temporada por muitos anos, mal pode esperar.
“Estou nervoso agora porque nunca estivemos nesta posição”, disse ele.
