MELBOURNE, Austrália – Assim como aconteceu há 12 meses, os deuses do tênis deram ao Aberto da Austrália o sorteio de simples masculino que ele tanto desejava. Nas escadarias da Margaret Court Arena, Jannik Sinner e Carlos Alcaraz surgiram em tempos opostos, abrindo a possibilidade de um primeiro duelo final de Grand Slam do confronto que define o tênis do ATP Tour.
O italiano de 23 anos e o espanhol de 21 dividiram os quatro campeonatos principais por 2 a 2 em 2024. Eles acertaram a bola com tanta força quanto qualquer um e cobriram cada centímetro da quadra, lateralmente e verticalmente, dentro e fora das linhas .
Para os adversários, o tênis parece um esporte diferente daquele em que se inscreveram no início da jornada para o circuito profissional.
Também não lhes falta confiança.
“Sou um cara ambicioso”, disse Alcaraz durante uma visita a Nova York em dezembro para uma exposição no Madison Square Garden. “Tenho certeza de que mais cedo ou mais tarde serei campeão do Aberto da Austrália.”
Sinner disse que seu objetivo no ano passado era compreender melhor o que ele poderia alcançar em sua carreira. Com dois triunfos em Grand Slams e o primeiro lugar no ranking, ele recebeu algumas dicas, embora marcar essas caixas não fosse um objetivo específico.
“Será a mesma coisa no próximo ano”, disse ele depois de vencer o ATP Tour Finals em Turim e terminar a temporada com 73-6. “Tudo o que podemos pegar, nós pegamos e o resto aprendemos.”
Sinner e Alcaraz têm jogado tênis intermitentemente como se fosse um jogo de computador fantástico desde as quartas de final do Aberto dos Estados Unidos de 2022 e suas cinco horas e 15 minutos de arremessos fascinantes. Em 2024, eles reconfiguraram totalmente o esporte, ultrapassando a linha de base de chamada e resposta aprimorada por Rafael Nadal e Novak Djokovic e o desenvolvimento reativo de jogadores como Alexander Zverev e Daniil Medvedev, que chegaram armados com saques enormes e contra-ataques.
Sinner e Alcaraz reconfiguraram o tênis em um jogo de frango hiperagressivo. Acertar uma bola neutra é estar na defesa e estar na defesa é perder (um contra o outro) ou roubar o ponto (contra praticamente todo mundo). Seus rivais do ATP Tour, de Zverev e Medvedev a Taylor Fritz, Casper Ruud e todos os demais, estão perdidos. O tênis que eles conheciam desapareceu diante de seus olhos.
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Grandes jogadores ganham muitas partidas e campeonatos. Os maiores jogadores de todos os tempos mudam a forma como seu esporte é praticado, redesenhando a quadra de tênis para criar novas tacadas e ângulos que poucos pensavam serem possíveis antes. Pense na maneira como as estrelas do basquete Steph Curry e Caitlin Clark normalizaram os arremessos de três pontos muito além da faixa, ampliando as defesas, criando espaço ofensivo onde ele não deveria existir e redesenhando o kit de ferramentas que o basquete de alto nível exigia.
Sinner e Alcaraz estão a ter um impacto semelhante no seu desporto. As quadras de tênis ainda têm 78 pés de comprimento e 27 pés de largura. Eles não cresceram. Esses dois apenas fazem parecer que sim.
Na maioria dos ralis de tênis, o jogador que força seu oponente para dentro ou para fora das linhas de bonde – onde a largura da quadra de simples termina – provavelmente ganhará o ponto. Ou a bola não voltará porque o ângulo é muito acentuado, ou voltará macia e flutuante, pronta para ser despachada para o espaço.
Há uma enorme diferença no que acontece quando Sinner e Alcaraz estão fora das linhas do eléctrico. Esta suposta zona sem retorno é onde eles podem se exibir. É onde Alcaraz pode exibir sua velocidade incrível e forehands disparados em uma corrida completa sobre ou ao redor do poste da rede. É onde Sinner encarna o campeão júnior de esqui que já foi, curvando-se enquanto balança a raquete e depois empurrando de volta para a quadra como se tivesse acabado de contornar um portão de slalom em uma encosta gelada.
Jannik Sinner e Carlos Alcaraz levaram um ao outro ao extremo desde as quartas de final do Aberto dos Estados Unidos de 2022 (Julian Finney / Getty Images)
Com muito mais frequência do que no resto da digressão, Sinner e Alcaraz ganham pontos ou atacam em locais onde deveriam perder. Criou-se um paradoxo, mais visivelmente com Alcaraz, em que sublinhá-los e pressioná-los é uma má ideia. Eles ganham um ponto impossível, e depois outro, levantando a multidão e apontando para os ouvidos, e a avalanche começa a descer montanha abaixo.
Zverev, que sabe que é o número 2 do mundo em classificação, mas não em espírito, sabe como é isso. Ele raramente se cansa durante as partidas de tênis, mesmo nos duelos mais longos de cinco sets nos Grand Slams. A final do Aberto da França de 2024 contra o Alcaraz foi diferente. No quinto set, suas pernas haviam desaparecido e seu corpo murchava devido à inexorabilidade do desafio que ele espera que moldará o tênis por muitos anos.
“Todo mundo fala sobre como eles são ótimos defensivamente”, disse Zverev após derrotar o Alcaraz no ATP Tour Finals em Torino. Ele não acredita.
“O tênis não é mais uma questão de defesa”, acrescentou.
“Isso aconteceu há alguns anos, mas acho que esses caras, 90% do tempo, estão apenas jogando no ataque. Trata-se de ter certeza de que você consegue acompanhá-los ofensivamente, sendo capaz também de acompanhar suas velocidades de golpes de solo. Essa é a coisa número 1. Não recuando, apostando nos momentos mais importantes. Talvez tenha sido aí que eu também tive dificuldades em minha carreira, confiando em meus arremessos e indo em frente quando preciso.”
Ele e quase todo mundo. É aqui que Sinner e Alcaraz jogam ténis. O movimento, especificamente dentro e fora dos cantos, tornou-se tão importante quanto o saque e a devolução. Ben Shelton percebeu que seu saque a 240 km/h e seu forehand só o levarão até certo ponto, contratando Gabriel Echevarria, especialista em movimentos, no início do ano passado. Naomi Osaka contratou uma bailarina para ajudá-la a ganhar mais segurança e velocidade nas curvas. Quase todo jogador deseja dominar um backhand de postura aberta, para economizar uma fração de segundo no pivô de volta ao centro da quadra.
Fritz, que há muito sabe que luta fora da linha de simples, passou grande parte do período de entressafra trabalhando para ir até os confins da quadra de tênis para perseguir as bolas. Seu treinador, Michael Russell, já viu uma versão deste filme antes. Aos 46 anos, ele é três anos mais velho que Roger Federer, oito anos mais velho que Nadal e nove anos mais velho que Djokovic. Ele viu aqueles três jogadores mudarem a equação do esporte, assim como Sinner e Alcaraz estão fazendo agora.
“Não há espaço para erros atípicos”, disse ele durante uma entrevista na Itália, em novembro. “Literalmente, eles não estão lhe dando um centímetro.”
Carlos Alcaraz prospera ao ganhar pontos em posições aparentemente impossíveis (Julian Finney/Getty Images)
Quando Russell usa a palavra “erro”, ele não está falando de uma bola que voa longa ou cai na rede, não forçada ou não. Ele está falando de qualquer bola que não tenha velocidade, profundidade ou largura suficiente para impedir que Sinner e Alcaraz a explorem. Durante décadas, um primeiro princípio do ténis foi redefinir um ponto, mudando o seu estado de ataque para neutro, ou de defesa para neutro. Sinner e Alcaraz não permitem isso. Há uma razão pela qual Fritz e Zverev, os dois jogadores mais próximos de Sinner e Alcaraz no ranking, passaram tanto tempo nos últimos meses aprendendo como ditar os termos do compromisso.
“Mesmo que seja apenas um ou dois pontos por partida, esse pode ser o diferencial. Aplicando aquela pressão psicológica de que o cara não pode simplesmente fazer a bola voltar e reiniciar”, disse Russell.
Isto é o que Alcaraz e Sinner fazem tão bem e muito melhor do que os seus contemporâneos do ATP Tour.
Essa mudança de ponto da defesa para o ataque foi codificada pelos especialistas em dados TennisViz e Tennis Data Innovations como uma “pontuação de roubo”, medindo a frequência com que um jogador ganha um ponto na defesa. Alcaraz está no topo. O pecador não fica muito atrás.
Em todo o ATP Tour, os jogadores acertam chutes fora das linhas laterais de simples cerca de 17% das vezes, mas Sinner e Alcaraz ganham cerca de 45% dos pontos que disputam a partir daí. Seus oponentes vencem por volta de 30.
Fora das linhas de duplas, o Alcaraz ganha 43 por cento dos pontos e o Sinner 42. Os adversários do Alcaraz ganham cerca de 22 por cento; Sinner tem cerca de 29 anos.
Casper Ruud, que como Zverev e Fritz passou a maior parte de 2024 com a cabeça girando, não reconhece o tênis que o levou a três finais de Grand Slam em 12 meses em 2022 e 2023. Depois de passar anos aperfeiçoando seu equilíbrio entre paciência e uma atitude letal. forehand, ele sentiu Sinner e Alcaraz fazendo o tênis passar por ele. Aqueles golpes profundos e circulares que ele usa há muito tempo para marcar pontos simplesmente não funcionam contra eles. Ele precisa mudar ou perecerá como uma força no topo do jogo.
“Eles podem virar o ponto com um golpe enquanto correm, mesmo de forehand ou backhand”, disse ele em entrevista à Itália em novembro. “Sinto que isso definitivamente falta no meu jogo em quadra dura mais rápida.
“Isso é algo em que tentarei continuar trabalhando nas próximas semanas e meses. Mas não vou mudar meu jogo em um dia ou em uma semana. Isso vai levar tempo.”
Os encontros de Jannik Sinner e Carlos Alcaraz inevitavelmente se transformam em jogos de tênis (Clive Brunskill / Getty Images)
Ruud tem 26 anos. Fritz e Zverev têm 27. Eles e o resto de seus contemporâneos, que passaram a maior parte de suas vidas no tênis batendo no teto dos Três Grandes, agora estão tendo que fazer um ajuste no meio da carreira com base em como dois jovens que alcançaram seus sonhos antes de praticarem o esporte.
Os jogadores mais jovens, mesmo os juniores, podem estar em vantagem. Assim como muitos deles estão tentando dominar as combinações drop-shot-lob de Alcaraz, eles estão crescendo sabendo o que precisam ser capazes de fazer para chegar ao topo do tênis. Durante o resto do ATP Tour, será como escalar uma montanha que se dissolve logo antes do ápice e depois se reforma com um novo terreno e um cume mais alto.
Sinner e Alcaraz estão refazendo o tênis para todos os outros, mas o que acontece quando a força imparável se choca contra o objeto imóvel? Como seria a final do Aberto da Austrália que todo mundo quer ver?
“Você tem mais tensão. Vocês estão mais de olho em nós porque esta é uma partida que a maioria das pessoas deseja ver”, disse Sinner na sexta-feira em entrevista coletiva em Melbourne.
“Primeiro você tem que chegar nesta fase em que joga contra o Carlos, que é uma parte muito difícil de passar. Quando isso acontece, a sensação — acho que ele também sente o mesmo — é um pouco diferente. Costumamos jogar uma partida de alta qualidade porque quando dois jogadores se enfrentam e você dá o seu melhor, a qualidade da partida geralmente é muito alta.”
Sinner passou a maior parte do ano como número 1 do mundo, embora Alcaraz tenha uma vantagem de 6-4 em sua rivalidade. Alcaraz venceu todos os três encontros no ano passado, mais recentemente na final do Aberto da China em Pequim, derrotando Sinner por 6-7(6), 6-4, 7-6(3) de 3-0 a perder no desempate decisivo. com sete pontas de outra galáxia.
Alcaraz disse em dezembro em Nova York que ele e seus amigos acham muito engraçado que Sinner seja o número 1 sem vencê-lo no ano passado. Sinner está vencendo-o no saque agora; Alcaraz é o melhor jogador no campo de ataque, com o movimento vertical a acompanhar os truques de magia laterais que partilham.
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Carlos Alcaraz e Jannik Sinner se enfrentam em sua própria galáxia do tênis
Isso pode ter um pouco a ver com a vantagem que ele mantém nas profundezas da quadra de tênis. Eles estão quase empatados em termos de pontos quando se movem além da linha de simples, com Alcaraz ganhando 36 por cento desses pontos e Sinner 38 por cento.
Fora das linhas de duplas, o Alcaraz tem clara vantagem, conquistando 36 por cento dos pontos contra 30 por cento do Sinner. Em geral, o fato de empurrarem uns aos outros para alturas maiores também os força a perder alguns pontos que ganhariam contra qualquer outro.
Depois de atacarem, são os dois melhores jogadores do ATP Tour para fechar o ponto. Sinner vence 74% das vezes; Alcáraz 73.
Porém, um contra o outro, quando eles realizam suas acrobacias em pontos que mandam o oponente para fora da quadra, essas taxas caem. Porém, o de Alcaraz não cai tanto. Ele converte 66 por cento das vezes contra Sinner, enquanto Sinner converte 62 por cento das vezes em seu lado da quadra.
Isso ainda deixa um número considerável desses pontos de destaque no carretel, quando ambos usam uma versão do tênis como arte de fuga. É a sua capacidade de fazer o extraordinário contra o único outro jogador em sua órbita – embora não conte Djokovic e seus 24 títulos de Grand Slam ainda.
“Insano”, disse Fritz em Torino.
Ele é quem tem que tentar vencê-los.
(Fotos principais: Getty Images; design: Will Tullos)
