Ele estava treinando beisebol. Um início de emergência o inspirou a jogar novamente.

HOUSTON – Tyler Ivey está em paz, mas às vezes reflete sobre seu passado como um arremessador sem paixão que ainda atingiu o auge. A adrenalina ajudou Ivey em sua estreia na liga principal em sua cidade natal, o tipo de história que só este esporte parece escrever.

No dia em que aconteceu, Ivey pesava 180 quilos e não conseguia sentir os dedos. O esgotamento e um cotovelo latindo o atormentaram antes e durante o jogo no Globe Life Field em 21 de maio de 2021. Ivey não conseguiu girar a bola de beisebol, mas ainda assim conseguiu sobreviver até o quinto inning. Depois que o técnico Dusty Baker o puxou, Ivey saiu do monte com um largo sorriso.

Para muitos, é a imagem final de um homem que desapareceu. Houston rebaixou Ivey para Triple A após o jogo, mas ele não se apresentou nos três dias necessários. Ele duvidava se queria continuar jogando. Os médicos diagnosticaram Ivey com síndrome do desfiladeiro torácico, finalmente resolvendo seus problemas físicos. Os obstáculos mentais permaneceram.

“Uma coisa que não se pode fingir é a paixão”, disse Ivey no mês passado. “E eu simplesmente não acho que tinha o ímpeto e a paixão naquele momento para dar tudo de mim ou dar o meu melhor para estar no topo do jogo e competir nesse nível. Mesmo que eu quisesse, simplesmente não estava lá na época.”

Assim, 12 meses depois de fazer sua estreia na liga principal, Ivey deixou o esporte. Tornou-se vendedor, primeiro de seguros de vida e, por um curto período, de painéis solares. Ele se casou com uma amiga de longa data chamada Audrey, deu as boas-vindas a um filho chamado James e morou com sua família em uma pequena cidade do Texas chamada Pottsboro.

“Eu só queria ter uma vida simples, passar tempo com meus amigos e familiares e ver como o plano de Deus funcionava para mim”, disse Ivey.

Ivey presumiu que não incluiria o beisebol. Depois de se aposentar, ele desistiu de assistir ao esporte, salvando os playoffs anuais dos Astros. Uma vez considerado um dos principais arremessadores titulares de Houston, Ivey parecia contente em nunca mais pisar em um monte.

Agora, é seu objetivo final. Dois anos depois de ter saído, Ivey está tentando retornar no beisebol. Uma série de encontros fortuitos permitiram-lhe ver o esporte de uma perspectiva diferente. Um início improvisado para um time universitário da liga de verão ajudou Ivey, 28 anos, a reacender sua paixão.

“Houve algumas sincronicidades que aconteceram”, disse Ivey. “E tudo o que fiz, onde quer que fossemos, todos os caminhos levavam de volta ao beisebol.”

Ivey decidiu desistir durante a primeira semana de maio de 2022. Seus pais, Jon e Michelle, o visitaram durante toda a semana em Sugar Land depois que Ivey os informou que “pode ser a última vez” que poderiam vê-lo lançar.

Naquele domingo, no Dia das Mães, Ivey lançou 59 arremessos em 2 1/3 entradas em sua última aparição profissional. Após o jogo, ele entrou no escritório do gerente da Triple-A, Mickey Storey, e teve o que Ivey descreveu como uma “ótima conversa”. De acordo com Ivey, ele e a organização “saíram em boas condições”.

“Eles entenderam. Não houve animosidade de nenhum dos lados”, disse Ivey, escolhido por Houston na terceira rodada do draft em 2017. “Ainda tenho muito amor e respeito por eles. Eles me deram uma chance.”

Não existe uma razão única para a decisão de Ivey. Ele sofreu dores no cotovelo durante a maior parte das temporadas de 2020 e 2021, mas escondeu da equipe por medo de perder seu lugar dentro de sua hierarquia. Dias depois de fazer sua estreia na liga principal, Ivey ficou ainda mais abalado por uma tragédia familiar. O estresse de jogar durante uma pandemia cobrou seu preço, assim como a tensão causada por sua decisão de não receber a vacina COVID-19.

Problemas para dormir e comer deixaram Ivey como a pessoa que entrou no baile profissional. Ele pesa 205 quilos agora – 25 quilos mais pesado do que quando estreou em Arlington.

Ivey fez oito partidas em 18 2/3 entradas depois daquela partida contra o Rangers, incluindo cinco no Triple A no início da temporada de 2022. Segundo sua descrição, nenhum ponto de inflexão precipitou sua decisão, nem um aspecto específico de sua situação prejudicou o outro. A acumulação de tudo isso tornou-se demais para Ivey suportar – e a maioria ao seu redor sabia disso.

Três dias depois de Ivey se ter reformado, um telefonema inesperado interrompeu um dia no ginásio. Ivey largou tudo para atender quando viu o nome de Baker no identificador de chamadas.

“Sabemos que você precisa de uma pausa. Nós entendemos”, Ivey se lembra de Baker lhe contando. “Mas o corpo às vezes precisa de um pouco de descanso e às vezes se cura milagrosamente. E se isso acontecer, nunca se sabe, daqui a alguns anos, você poderá receber uma ligação. Pelo menos considere isso.

“Absolutamente”, respondeu Ivey. “Qualquer coisa por você.”

No verão passado, Ivey se ofereceu para ajudar um de seus vizinhos a treinar um time de verão do ensino médio, embora sua inclinação original fosse recusar.

“Isso me permitiu ver o beisebol, eu acho, de uma luz diferente, um ponto de vista diferente”, disse ele, “o que começou a me fazer apaixonar por ele novamente”.

Esse amor provou ser forte o suficiente para Ivey dobrar sua aposta como treinador. Os Sherman Shadowcats são um time da liga universitária de verão com sede no Texas, dentro da Mid America League. Quando precisaram de um treinador de arremessadores, ofereceram o emprego a Ivey. O vendedor de seguros de vida aceitou a oportunidade de treinar nas horas vagas.

Mas quando o desgaste ocorreu no final de julho, deixou o time sem arremessadores suficientes para passar pelo próximo jogo. O treinador perguntou a Ivey se ele iria começar.

“Eu basicamente rolei para fora da cama. Eu joguei bola algumas vezes, apenas brincando. Eu não estava treinando. Não tinha jogado intencionalmente, nada”, disse Ivey. “Eu apenas disse: 'Dane-se, vou pular no monte e ver no que dá'”.

Ivey acertou todos os três rebatedores que viu. Ele jogou sem dor e, pela primeira vez, sentiu os dedos, cumprindo a profecia de Baker. As armas de radar tiveram a bola rápida de Ivey na década de 90, acima da média de 88-90 mph que ele alcançou no final de sua carreira profissional.

“Foi bom voltar lá e competir e saber que: 'Ei, ainda consigo dar golpes. Minhas coisas ainda estão boas.'”

Ivey logo se perguntou o quão bom. A reintrodução à competição, por mais breve que tenha sido, ajudou a cristalizar um caminho que começou a parecer mais realista.

“Comecei a jogar e a pensar nisso. E eu pensei: 'Tudo bem, vou fazer isso'”, disse Ivey.

“Rezamos muito sobre isso. Minha esposa orava por mim e pedia a Deus que me ajudasse a encontrar minha direção. Qual é o meu propósito? Tudo voltou ao beisebol.”

Ivey sabe que pode lançar. Essa sensação pelo jogo não o abandonou. Tentar fazer isso sem velocidade ou sensibilidade para qualquer um de seus arremessos secundários afundou sua primeira passagem profissional, mesmo quando ele ascendeu na hierarquia organizacional dos Astros.

“Se eu voltar e meu desempenho estiver melhor e eu for o mesmo arremessador – o que acredito que ainda posso lançar”, disse Ivey. “E agora as coisas estão melhores e estou saudável, quem sabe o que pode acontecer?”

Ivey não está no radar desde seu início substituto na liga de verão. Ele está estudando biomecânica e a arte do arremesso, em vez de confiar apenas no talento natural do braço. As descobertas iniciais de Ivey deixam-no espantado com o que conseguiu – e zangado por não ter descoberto antes.

“Minha mecânica de arremesso, em geral, era muito ruim. Foi um milagre o meu braço não ter explodido,” disse Ivey.

Tyler Ivey tem a entrega menos ortodoxa do acampamento. Mais sobre como ele conseguiu isso, por que funciona e por que os Astros não querem mexer nisso – pic.twitter.com/jbG0ESpj5D

-Chandler Roma (@Chandler_Rome) 11 de março de 2021

“Eu simplesmente não tinha ideia. Eu estava apenas confiando no meu braço, confiando no meu talento natural para fazer isso. Isso só pode durar um certo tempo até que tudo exploda na sua cara.

Durante sua primeira passagem profissional, Ivey teve um lançamento pouco convencional, completo com chute alto e rotação violenta. Ele o modificou para ser “muito mais eficiente e suave” depois de fazer “mudanças significativas” em seu corpo e postura.

“Depois de lançar bullpens e arremessar com 100 por cento de intensidade, meu cotovelo nem fica dolorido, muito menos machucado, o que é bastante notável”, disse Ivey.

Ivey não mudou o seu arsenal de cinco arremessos, mas acredita que todas as suas ofertas beneficiaram da revisão do seu corpo. Sua bola curva é mais nítida com mais ação para baixo. Sua mudança adicionou alguma profundidade. Sua bola rápida permanece saltitante com algum backspin – características que a infraestrutura de arremesso de Houston deseja.

Os Astros, a organização que já pensou o suficiente em Ivey para torná-lo um jogador da liga principal aos 25 anos, ainda mantém seus direitos contratuais. Se eles convidarão Ivey para o treinamento de primavera da liga secundária em março ou se o liberarão, permanece uma questão em aberto. Mas mesmo que lhe oferecessem outra chance, é possível que já tenha passado muito tempo. Ivey não tem certeza do resultado, mas disse que continuará torcendo pelos Astros.

Ivey lamenta a forma como lidou com o rebaixamento após sua estreia na liga principal, mas por outro lado está satisfeito com o primeiro capítulo de sua carreira.

Como o próximo se desenrola é o foco principal de Ivey.

“Estamos muito felizes vivendo a vidinha simples e agradável que criamos”, disse Ivey. “Mas nós dois sentimos que Deus colocou em nossos corações que estou em uma missão e que irei cumpri-la, seja lá o que for. E se não der certo, estou completamente bem com isso. Voltarei para casa e serei feliz novamente com minha família.

“Mas acredito que há assuntos inacabados por aí. Eu gostaria de ver como é.

(Foto: Tony Gutierrez/Associated Press)