Em San Antonio, um pioneiro da organização comunitária moderna baseada na fé tem raízes profundas

SAN ANTONIO (RNS) – “Naquela época, quando ia chover, sabíamos que perderíamos alguém”, disse Linda Davila sobre seus vizinhos de San Antonio, Texas, meio século atrás. Na altura, a Câmara Municipal da cidade do sul do Texas, composta apenas por brancos, tinha negligenciado as ruas e os esgotos dos seus bairros hispânicos, enquanto o poder de voto dos seus residentes era diluído através de eleições gerais.

No início da década de 1970, as mortes causadas pelas inundações motivaram a população latina da cidade a começar a organizar-se, em grande parte através das suas paróquias católicas. As Comunidades Organizadas para o Serviço Público, fundadas em 1974, logo reuniram 500 pessoas para participar de uma reunião da Câmara Municipal. “Conseguimos obter uma fiança de 40 milhões de dólares para a nossa área cuidar das inundações”, recordou Davila, então envolvido como membro de um grupo de jovens na Igreja Católica de Santo Estêvão.

Conhecida hoje como COPS/Metro, após se fundir com outros grupos organizadores comunitários formados na década de 1980, a organização chama a atenção de lideranças cívicas. Não mais preocupado apenas com as inundações, tem defendido contra o gasto de fundos públicos em projectos de estádios e a aplicação de dinheiro em equipamentos públicos, como parques, bibliotecas, um novo colégio comunitário, um centro de diabetes de baixo custo, formação de mão-de-obra e financiamento da educação.

O COPS/Metro é “a consciência incômoda no fundo das mentes do Conselho Municipal e do prefeito”, enquanto a organização luta “por serviços públicos e por infraestrutura para os trabalhadores pobres e para a classe trabalhadora”, disse Jon Taylor, professor de ciência política na Universidade do Texas em San Antonio.

Os eleitores de San Antonio também elegem agora representantes por distrito, recuperando a cidade de um punhado de “elites ricas”, nas palavras de Sonia Rodriguez, residente em San Antonio e ex-presidente do COPS.

Em dezembro, mais de 1.000 pessoas lotaram uma arena de atletismo na St. Mary's University para lançar uma celebração de um ano dos 50 anos de história da organização – e para planejar seu futuro. Sentados com as suas igrejas no meio da energia eléctrica de um comício político, a multidão aplaudiu enquanto os seus pastores e líderes leigos asseguravam compromissos dos líderes políticos e empresariais da cidade para trabalharem juntos numa variedade de iniciativas.

São também o principal exemplo de um movimento que revitalizou uma estratégia de organização comunitária que originalmente se espalhou pelos EUA no final da Grande Depressão. Saul Alinsky, um activista comunitário e teórico político que escreveu “Regras para Radicais”, e outros fundaram a Fundação de Áreas Industriais em Chicago em 1940, reunindo-se com líderes, incluindo clérigos, em bairros empobrecidos, muitas vezes urbanos, para melhorar a vida dos residentes.

Liderado por Ernesto Cortés Jr., o COPS revisou as táticas de Alinsky para penetrar mais profundamente nas congregações, especialmente nas paróquias católicas, desenvolvendo as habilidades de organização dos seus membros leigos, especialmente mulheres, e transformando-os em líderes comunitários.

“O que mudou em San Antonio foi uma base real adicional de organização nas paróquias, na vida dos católicos comuns, na tradição social católica”, disse Nicholas Hayes-Mota, professor assistente de ética social e teológica na Universidade de Santa Clara, na Califórnia. “É em San Antonio, com o COPS, que se vê um verdadeiro aprofundamento na relação da organização comunitária com a Igreja Católica.”

Cortes cresceu no empobrecido lado oeste de San Antonio e retornou à cidade para agitar e organizar essas mesmas comunidades desempoderadas, muitas vezes mexicano-americanas, depois de estudar com Ed Chambers no Instituto de Treinamento da Fundação de Áreas Industriais em Chicago.

Seu “gênio” era ver “o potencial nas pessoas que os outros ignoravam, mesmo que não pudessem ver em si mesmos” e “trabalhar pacientemente com elas”, disse Joe Rubio, que assumiu o cargo de Cortés como Fundação das Áreas Industriais Oeste/Sudoeste. codiretor em 2021 depois de Cortés recuou para se tornar conselheiro sênior.

Reconhecendo a importância da sua família e da fé católica na sua própria vida, Cortés fez da fé e da família uma parte essencial do sucesso do COPS, mesmo quando se esquivou dos holofotes. Acreditando que a fama era prejudicial à organização, ele tentou manter-se discreto, mesmo depois de ter recebido uma bolsa de “gênio” da Fundação MacArthur em 1984.

Hoje, disse Hayes-Mota, o COPS/Metro é “um dos grupos organizadores religiosos historicamente mais influentes e importantes” nos EUA.

Embora suas instituições membros pagantes ainda sejam principalmente igrejas católicas, ao completar 50 anos, o COPS/Metro inclui congregações batistas, episcopais, unitárias universalistas, Igreja de Deus em Cristo, presbiterianas e da Igreja Metodista Unida, todas as quais participaram do aniversário celebrações, assim como algumas instituições comunitárias seculares.

Os participantes de cada congregação gritam durante uma chamada de membros do COPS/Metro em 8 de dezembro de 2024, na Bill Greehey Arena na St. (Foto RNS/Aleja Hertzler-McCain)

“Estamos muito orgulhosos de estar em comunidade com outras igrejas da cidade”, disse Mike Phillips, líder do COPS/Metro na Primeira Igreja Unitária Universalista, que fica no lado norte e mais rico de San Antonio.

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COPS/Metro é membro fundador da Fundação de Áreas Industriais Oeste/Sudoesteuma afiliada regional da IAF, onde o modelo de Cortés de capacitar membros leigos de congregações se espalhou por seus capítulos, da Califórnia ao Nebraska e à Louisiana.

Elizabeth Valdez, diretora da IAF no Texas, disse: “As questões vêm de baixo para cima”. As organizações realizam reuniões domiciliares, ou sessões de escuta, “onde ouvimos qual é o clamor das pessoas, quais são as principais questões que as preocupam”, disse ela.

Mais importante ainda, “identificam os líderes que querem trabalhar nas comunidades e querem trabalhar com outros para mudar, para transformar essas questões”.

O Arcebispo Gustavo García-Siller abraça um participante após a assembleia do 50º aniversário do COPS/Metro em 8 de dezembro de 2024, na Bill Greehey Arena na St. (Foto RNS/Aleja Hertzler-McCain)

O COPS/Metro também influenciou Fé em Ação e o Centro de Treinamento em Ação Direta e Pesquisa, ou DARDO, de acordo com Hayes-Mota. “Todos nós fomos inspirados no treinamento por Ernie Cortés”, disse Ana Garcia-Ashley, diretora executiva da Gamaliel, uma proeminente rede de organização religiosa com 41 afiliados em 13 estados. Garcia-Ashley, que foi treinado por líderes do COPS na década de 1980, chama Cortés de “um gênio da organização”.

Entre alguns católicos, estes grupos, como o COPS/Metro, são controversos devido às suas ligações aos métodos de Alinsky.

Os arcebispos de San Antonio têm apoiado historicamente o COPS e, através da Campanha Católica para o Desenvolvimento Humano, a Conferência dos Bispos Católicos dos EUA financiou o trabalho do COPS/Metro e organizações semelhantes.

Mas nos últimos 20 anos, os conservadores da Igreja começaram a alertar contra a participação católica em grupos relacionados com Alinsky. Estas preocupações só aumentaram quando se soube que o antigo Presidente Barack Obama tinha começou na organização comunitária com Gamaliel, disse Hayes-Mota.

Em 2020, a EWTN, a popular rede de televisão católica, lançou um documentário sobre Alinsky intitulado “Um lobo em pele de cordeiro”, acusando o homem que fundou a Fundação de Áreas Industriais de ser marxista e socialista.

Alinsky, um judeu agnóstico que fez parceria estreita com os católicos, falou frequentemente contra o comunismo durante a sua vida, e alguns dos líderes do pensamento socialista de hoje têm argumentou contra seus métodos, dizendo que eles “(rejeitam) a política radical”. Mesmo assim, Hayes-Mota disse que o documentário da EWTN “tem circulado amplamente, a tal ponto que muitos padres, ouvi dos organizadores e de alguns bispos, irão realmente citá-lo quando souberem de uma iniciativa da IAF”.

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O Papa Francisco, por sua vez, conheci com líderes e organizadores da Fundação Áreas Industriais Oeste/Sudoeste em 2022, 2023 e 2024, uma vez chamando seu trabalho de “atômico”, segundo os organizadores.

Um grupo de mariachis se apresenta após a assembleia do 50º aniversário do COPS/Metro em 8 de dezembro de 2024, na Bill Greehey Arena na St. (Foto RNS/Aleja Hertzler-McCain)

Em San Antonio, muitos católicos têm uma profunda lealdade ao COPS/Metro. Irmã Pearl Ceasar, membro da Congregação da Divina Providência, disse que se tornou irmã depois de ficar horrorizada com a segregação que viu enquanto crescia na Louisiana. “A igreja tem um papel importante em trazer mudanças em nossa sociedade”, disse ela.

Depois de se mudar para San Antonio, ela começou a trabalhar com o COPS e atuou como organizadora por 40 anos. Antes, os paroquianos de Santo Afonso, localizado em um dos bairros mais pobres de San Antonio, evitavam os conjuntos habitacionais públicos, disse Ceasar, “porque tinham medo das pessoas que moram lá”, mas tudo mudou em poucos minutos. anos após a fundação do COPS.

Ela lembra-se de um momento de orgulho quando um líder da paróquia lhe telefonou para dizer que, depois de percorrer o bairro para conseguir votos e convidar pessoas para a paróquia, “virámo-nos igreja”.

“O que o processo de organização faz ao ensinar as Escrituras é ensinar quem é a comunidade”, disse Ceasar.