MELBOURNE, Austrália – Durante a última semana, foi fácil esquecer que Novak Djokovic não é o atual campeão do Aberto da Austrália. Em parte porque ele é um vencedor 10 vezes aqui, em parte por causa de seu perfil descomunal e em parte porque ele continua sendo um ímã para o drama – mesmo quando não está jogando.
Antes do torneio, ele nomeou o antigo rival Andy Murray como seu treinador, numa união chocante – mas também lógica – de dois dos tenistas masculinos mais importantes dos últimos 20 anos. Em seguida, ele concordou em jogar em duplas com Nick Kyrgios, garantindo sua transformação de adversários em irmãos, que começou com Kyrgios defendendo Djokovic após sua deportação da Austrália devido aos protocolos da Covid-19 em 2022.
Ele estava apenas começando. Enquanto os jogadores desciam ao Melbourne Park para coletivas de imprensa pré-torneio, Djokovic ressuscitou memórias de 2022 em duas entrevistas. Ele disse ao Herald Sun sobre o “trauma” ele se sente ao entrar na Austrália e depois afirmou que foi “envenenado” pela comida que comeu enquanto estava detido em um hotel, há três anos, em entrevista ao QG.
“Percebi que naquele hotel em Melbourne fui alimentado com uma comida que me envenenou”, disse Djokovic.
“Tive algumas descobertas quando voltei para a Sérvia. Nunca contei isso para ninguém publicamente, mas descobri que tinha um nível de heavy metal muito alto. Metal pesado. Nível muito alto de chumbo e mercúrio.”
Sempre fez parte do pacote de Djokovic, que disse no Aberto da França, há dois anos: “Um Grand Slam sem drama, não acho que isso vá acontecer para mim”. Depois, ele abordou as tensões entre as etnias sérvias e albanesas no conflito sobre o Kosovo, escrevendo “Kosovo está no coração da Sérvia” numa lente de câmara. Em Wimbledon do ano passado, ele acusou a multidão de vaiá-lo e desrespeitá-lo depois da surra de Holger Rune, principalmente porque diziam “Ruuuuuune”, o que Djokovic, talvez intencionalmente, interpretou como vaias.
Lá, ele chegou às últimas semanas após a cirurgia do menisco, antes que Carlos Alcaraz o expulsasse da quadra. Aqui em Melbourne, ele entrou no Aberto da Austrália com sua aura de tênis significativamente diminuída pela primeira vez em anos, antes de ocupar seu horário habitual no horário nobre da Rod Laver Arena na segunda-feira.
Ele inicialmente lutou contra o impressionante adolescente americano Nishesh Basavareddy antes de vencer por 4-6, 6-3, 6-4, 6-2. Basavareddy jogou de forma brilhante antes de ser finalmente dominado pela força de vontade de Djokovic – e naquela noite, seu saque excepcional. Djokovic acertou 23 aces – incluindo um jogo inteiro deles no final do terceiro set – com 68% dos primeiros saques e 78% desses pontos conquistados.
Desde o início de 2011, com exceção de Roland Garros, tem acontecido que, se ele estiver em forma e motivado, o melhor nível de Djokovic será bom demais para todos os outros. Esse não é mais o caso, e com Sinner e Alcaraz diminuindo sua vantagem no tênis, o 24 vezes campeão do Grand Slam está recorrendo à sua aura fora da quadra para se tornar o maior show da cidade.
VÁ MAIS PROFUNDO
Novak Djokovic estava se tornando o rei cavalheiro do tênis. Não durou
Há um elemento na teatralidade extrajudicial de Djokovic simplesmente não ser capaz de se conter – ele acredita fortemente em uma série de questões e é sempre propenso a falar sobre elas de uma forma convincente – mas também parece que ele está gostando de ser um espetáculo secundário. Aos 37 anos, ele sabe que isso não durará para sempre – e é a maior vantagem que ele tem sobre seus novos grandes rivais.
Os últimos 12 meses introduziram mortalidade no tênis de Djokovic. No ano passado, ele não conseguiu ganhar um título de Grand Slam pela primeira vez desde 2017 e foi facilmente derrotado por Sinner e Alcaraz nos campeonatos principais. Ambos os jogadores passaram por ele, vencendo dois Slams cada no ano passado, e eles e o mundo do tênis sabem que se atingirem seu melhor nível em cinco sets, serão bons demais para Djokovic.
Mas isso não impede Djokovic de ser o 'Homem Principal' do tênis masculino, um papel que ele parece estar abraçando mais do que nunca, e que não era indiscutivelmente seu até que Roger Federer e Rafael Nadal se aposentaram. Ele está se apoiando em sua aura, que agora é incomparável – apesar das conquistas de Sinner e Alcaraz – sugando oxigênio de todos os lugares, menos da quadra de tênis, onde ele não é mais o chefe.
Djokovic fez de Melbourne sua sala de estar ao longo de sua carreira no tênis (Clive Brunskill/Getty Images)
Durante o media day de sexta-feira, Djokovic chegou perto do final da entrevista coletiva de Alexander Zverev e começou a fazer perguntas, como se fosse um dos repórteres reunidos. Foi alegre e bem-humorado, mas um lembrete de que Djokovic domina este lugar – títulos de dois dígitos farão isso.
Ele também estava vestido de maneira diferente do resto dos jogadores, parecendo imperioso em uma camisa branca e bermuda azul marinho; Zverev perguntou brincando por que ele não estava usando equipamento de tênis como o resto do sorteio. No início do dia, imagens foram compartilhadas nas redes sociais de Djokovic encontrando Sinner em uma das áreas de jogo – os dois apertaram as mãos, mas não estavam para conversar. A aura do vestiário sempre foi importante para Djokovic, algo que ele aprendeu rapidamente com Federer e Nadal. As escolhas de alfaiataria que lembravam a todos quem detinha o status de chefe eram as favoritas de Federer, que teria aprovado o traje de Djokovic na sexta-feira.
No domingo, o mundo do tênis teve outra visão do pensamento de Djokovic, quando Murray disse que parte de sua motivação para continuar jogando é ser considerado não apenas o melhor tenista de todos os tempos, mas o maior atleta de todos os tempos. “Acho que ele talvez já tenha uma reivindicação legítima de ser o melhor atleta de todos os tempos”, disse Murray aos repórteres.
“Mas se ele conseguir sair aos 38, 39 anos e vencer mais Slams, e vencer Alcaraz e Sinner em grandes partidas, ele poderá ser o melhor atleta de todos os tempos e acho que isso é emocionante para mim e sua equipe para fazer parte disso.
'Melhor atleta de todos os tempos' – outra manchete decente sobre um jogador que ainda não havia acertado uma bola com raiva no Aberto da Austrália. Com chuva e um calendário nada espetacular no domingo, Djokovic continuou a ser um dos maiores temas de discussão no fim de semana antes de uma segunda-feira maníaca em que ele, Sinner, Alcaraz e Kyrgios estiveram todos em ação.
Djokovic está familiarizado com o fato de não precisar jogar para ser a atração principal em Melbourne. Quando conquistou o título em 2021 e 2023, o discurso sobre seu preparo físico dominou mesmo nos dias em que não estava em ação. Em 2021, foi um problema abdominal; dois anos depois, seu tendão. Djokovic muitas vezes não apenas vence, mas supera um grande obstáculo no processo.
É uma dinâmica ligeiramente diferente agora que Djokovic não é o grande favorito do torneio, mas a sua relação magnética com o drama pode ajudá-lo nas próximas duas semanas em momentos em que o seu ténis não é suficiente. Djokovic é mestre em se tornar o personagem principal da história, embora Sinner e Alcaraz sejam os homens a vencer e haja seis jogadores com classificação superior a ele.
Contra Basavareddy, Djokovic pareceu brevemente em apuros quando perdeu o primeiro set, mas se firmou e soltou grandes gritos de comemoração ao virar a partida. O alívio foi palpável, mesmo sabendo que testes maiores o aguardavam do que um novato de 19 anos classificado fora do top 100 do mundo que estava com cólicas depois de perder o segundo set.
E de forma apropriada para esta iteração de Djokovic, a partida foi imediatamente seguida por uma entrevista tipicamente divertida em quadra. Durante isso, Djokovic riu do fato de a foto do perfil do WhatsApp de Basavareddy ser dele e brincou sobre as habilidades de esqui de seu treinador Murray. A multidão na Rod Laver Arena adorou.
Não há dúvida de que Djokovic é o maior show da cidade aqui. Mas com Sinner e Alcaraz à espreita, será que o seu ténis estará à altura do seu estatuto de estrela?
(Foto superior: David Gray / AFP via Getty Images)
