Os Browns deram a Deshaun Watson o que ele queria. Agora eles estão pagando o preço.

CLEVELAND – Para entender como o Cleveland Browns se tornou um dos piores times da NFL, é importante primeiro voltar ao final da temporada passada.

Os Browns desmantelaram seu ataque este ano e reconstruíram uma versão inferior na tentativa de apaziguar Deshaun Watson. Todas as mudanças falharam miseravelmente. Os Browns chegaram ao fundo do poço como um dos piores times da liga e caíram para 3-14. Eles detêm a segunda escolha no Draft de 2025 da NFL.

Durante três anos, os Browns se contorceram para corresponder às forças e desejos de Watson. Mas os companheiros de equipe acabaram se cansando de a organização atender a um quarterback ineficaz, e ele nunca se encaixou em Cleveland. Ele recebeu pelo menos uma ameaça de morte.

Agora, enquanto uma segunda ruptura no tendão de Aquiles deixa a carreira de Watson em perigo, os Browns podem começar o doloroso processo de deixar oficialmente a pior negociação e o maior erro da história da franquia.

Como chegou a isso? E como isso acabou tão mal? Olhe para o ano passado.

Depois que a temporada de 2023 de Watson terminou prematuramente com um osso quebrado no ombro, Joe Flacco se juntou aos Browns em dezembro e ressuscitou sua carreira arremessando 300 jardas em quatro jogos consecutivos – algo que Watson não conseguiu fazer uma vez em 19 partidas com os Browns. Foi uma exposição embaraçosa do quarterback da franquia. O problema nunca foi o esquema.

O desempenho de Flacco durante uma finalização de 11-6 e uma improvável corrida até os playoffs valeram-lhe o Jogador do Ano de Retorno da NFL e mereceu outro contrato para permanecer em Cleveland como reserva de Watson.

“Você tem que trazer Joe de volta; alguém tem que ensinar o ataque a Deshaun”, disse um membro da organização quando a temporada se aproximava do fim. “Joe percebeu isso mais rápido em 30 dias do que Deshaun em dois anos.”

Foi uma acusação contundente de um quarterback que os Browns investiram três escolhas no primeiro turno e garantiram US$ 230 milhões para serem obtidos.

#DawgPound O revés do QB Deshaun Watson em sua reabilitação de Aquiles foi explicado – ele sofreu outra ruptura e pode perder todo o ano de 2025 #NFL temporada colocando Cleveland em posição de selecionar agora um segundo QB geral no próximo #NFLDraft: pic.twitter.com/mQJgFJz6Tv

– Show de Rich Eisen (@RichEisenShow) 10 de janeiro de 2025

O técnico Kevin Stefanski mostrou a Watson clipes de filme de seu ataque durante seu primeiro encontro em março de 2022, demonstrando como Watson poderia prosperar nesta ampla zona, esquema de ação e jogo elaborado por Gary Kubiak e Mike Shanahan. Mas depois que chegou a Cleveland, Watson nunca adotou o sistema de Stefanski. Ele queria estar na espingarda e Stefanski o queria no centro para tornar o componente jogo-ação mais eficaz.

Os Browns tentaram dar a Watson o que ele queria. Eles demitiram o coordenador ofensivo Alex Van Pelt após a temporada de 2023 e contrataram Ken Dorsey, que tinha mais experiência com zagueiros móveis como Josh Allen e Cam Newton. Duas semanas após a demissão de Van Pelt, Bill Callahan deixou o cargo de técnico de linha ofensiva para se juntar à equipe de seu filho Brian no Tennessee.

Falei com jogadores que acreditam que Callahan teria ficado se Van Pelt permanecesse na equipe – quando Brian começou a receber entrevistas como treinador principal em 2023, Bill deixou claro que ficaria em Cleveland – mas tudo isso pareceu mudar quando Van Pelt foi demitido. Andy Dickerson foi contratado para substituir Callahan. As mudanças foram um desastre.

Dorsey deveria entregar o tipo de ataque que Watson queria – um com mais rotas de escolha entre o quarterback e os recebedores, mais formações de espingarda e mais liberdade. Nada disso funcionou, em parte porque Watson nunca pareceu o mesmo quarterback que era em Houston.

Os Browns não conseguiram marcar 20 pontos em nenhuma partida do Watson nesta temporada. Eles tiveram uma média de 4 jardas por jogada com ele, a marca mais baixa da liga para qualquer quarterback que fez pelo menos cinco partidas, de acordo com a TruMedia. Foi a terceira menor produção de qualquer quarterback dos Browns que fez pelo menos cinco partidas como titular em uma temporada desde que o time retornou à liga em 1999. Apenas Charlie Frye e Doug Pederson tiveram produção pior.

A linha sob o comando de Dickerson lutou com lesões e proteções. Watson foi demitido 33 vezes em suas sete partidas, embora pouco tenha feito para se ajudar. Ele sempre sentia falta de conseguir a profundidade adequada no bolso – quando deveria cair 8 jardas, ele estava conseguindo apenas 6, de acordo com dois jogadores com conhecimento dos esquemas ofensivos dos Browns. Watson continuamente encontrava seus atacantes em sacos porque estava em lugares que eles não esperavam que ele estivesse.

Deshaun Watson leva outro sack, este para perder o jogo em uma 4ª descida pic.twitter.com/q8FsHbyVkk

– Rede Streameast News (@StreameastNews) 29 de setembro de 2024

O que não está claro é até que ponto as lutas de Watson podem ser atribuídas à lesão no ombro que sofreu em 2023. Uma fratura deslocada do osso glenóide encerrou sua temporada após seis jogos. Foi uma lesão comum entre arremessadores de beisebol, mas muito mais rara em zagueiros, deixando o time sem como saber quando ou se uma recuperação completa seria possível.

No início de um treino no final de agosto, todos os quatro quarterbacks dos Browns passaram por um trabalho de pés padrão e um exercício de precisão que geralmente termina com cada quarterback ouvindo uma cor sob comando de um assistente técnico e disparando passes em direção a uma rede com várias cores marcadas acima dos alvos. Mas com a parte inicial do treino aberta a repórteres e câmeras, foi estranho ver Watson lançando passes para um funcionário de equipamento próximo, enquanto os outros três zagueiros tentavam acertar os alvos da rede.

Um executivo rival que conversou com dirigentes dos Browns antes do início da temporada estava preocupado com o que os esperava.

“Nem um pingo de positividade sobre a ofensa”, disse o executivo. “As vibrações não são exatamente altas.”

Watson rotineiramente perdia recebedores abertos. Os passes na abertura contra o Dallas Cowboys saíram 5 jardas fora de campo. Em uma derrota em setembro para o New York Giants, os Browns executaram uma rota combinada inclinada/para fora em uma opção de passe de corrida em uma quarta descida importante no final do jogo. O tight end Jordan Akins estava aberto no flat, mas Watson não o viu e foi parado antes da primeira descida em um goleiro. Em sua disponibilidade semanal para a mídia, três dias depois, Watson disse que Akins era “uma isca” naquela jogada e não um receptor pretendido.

“Todos vimos as mesmas coisas”, disse um jogador. “Todos nós assistimos ao filme. Caras estão abertos.

De acordo com vários jogadores, esses erros não foram apontados nas sessões de cinema, frustrando pelo menos alguns veteranos que acreditavam que Stefanski não criticaria Watson na frente do time. Quando Jameis Winston substituiu Watson depois que ele rompeu o tendão de Aquiles em outubroos jogadores disseram que Stefanski voltou a apontar os erros do quarterback nas sessões de cinema.

Fora do campo, Watson passou o ano lidando com assuntos pessoais traumáticos. Seu agente, David Mulugheta, recebeu um e-mail perturbador em junho de alguém ameaçando atirar em Watson ou incendiar sua casa, de acordo com um relatório policial obtido por O Atlético. Mais tarde, a polícia encerrou a investigação sem nenhum suspeito identificado.

Na semana que antecedeu a abertura da temporada, o pai de Watson e um colega de equipe da faculdade morreram em poucos dias.

“Há outras coisas maiores do que isso”, disse Watson. “Foi uma semana longa… nem era sobre futebol.”

Watson enfrentou um novo processo civil durante a temporada, alegando que ele abusou sexualmente de uma mulher em 2020. O processo foi rapidamente resolvido e a liga encerrou uma breve investigação citando evidências insuficientes. Foi assim que aconteceu com Watson em Cleveland. Ele já resolveu mais de 20 ações judiciais alegando má conduta sexual desde que chegou de Houston. Ele cumpriu suspensão de 11 jogos e pagou multa de US$ 5 milhões por violar a política de conduta pessoal da NFL.

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Se este for o fim de sua carreira nos Browns, seu mandato de três anos em Cleveland terminará com uma taxa de conclusão de 61 por cento, 3.365 jardas de passe, 19 touchdowns, 12 interceptações e mais ações judiciais resolvidas do que jogos disputados. O EPA de Watson (pontos esperados adicionados) por queda com os Browns foi de -0,19, de acordo com TruMedia, que ocupa o 197º lugar entre 201 quarterbacks da NFL desde 2000 (mínimo de 15 partidas). Os únicos quarterbacks que foram piores: Zach Wilson (2021-24 New York Jets), John Skelton (2010-12 Arizona Cardinals), Blaine Gabbert (2011-13 Jacksonville Jaguars) e JaMarcus Russell (2007-09 Raiders). Watson é o único nome nessa lista que não estava em um contrato de novato.

Os jogadores me disseram que havia um peso constante em torno de Watson no vestiário e que sentiram uma energia diferente no prédio após sua saída, após a lesão no tendão de Aquiles em outubro. Alguns veteranos me disseram que parecia que uma nuvem havia se dissipado.

Dorsey e Dickerson foram demitidos um dia após o término da temporada. O ex-técnico dos tight ends, Tommy Rees, promovido a coordenador ofensivo na terça-feira, provavelmente terá a tarefa de ajudar Stefanski a retornar à zona ampla, esquema de jogo e ação novamente em 2025. Os Browns entram na temporada de draft perfeitamente posicionados para selecionar um novo quarterback, se assim o desejarem.

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Browns promovem o técnico do TE, Tommy Rees, a coordenador ofensivo: Fonte

No início deste mês, Bailey Zappe se tornou o 40º quarterback a iniciar um jogo pelos Browns desde que retornaram à NFL em 1999, um número chocante para um time que nunca desfrutou de estabilidade na posição mais importante. Watson deveria mudar tudo isso. Em vez disso, aqueles que estavam dentro dos Browns deixaram claro em particular que estavam deixando-o antes mesmo de ele machucar novamente o tendão de Aquiles. Watson rasgou-o pela segunda vez quando torceu o tornozelo enquanto estava em Miami, de acordo com a equipee fez uma segunda cirurgia para repará-lo na semana passada.

Como Cleveland ainda lhe deve mais de US$ 170 milhões em seu limite, esperava-se que os Browns o incluíssem no elenco de 2025 antes da nova lesão. No mínimo, a segunda lesão no tendão de Aquiles significa que eles poderiam colocá-lo na reserva de lesões, para que ele não ocupasse uma vaga no elenco de 53 jogadores. Além disso, Cleveland pode obter alívio do seguro contra seu salário e uma parte do limite máximo dos US$ 92 milhões que ainda lhe são devidos.

A imagem de Watson sendo retirado do campo com uma toalha enrolada na cabeça enquanto um punhado de fãs dos Browns aplaudiam é um doloroso lembrete de como a era Watson tem sido confusa. Três anos depois de entregar o contrato garantido mais rico da história da NFL, os Browns estão de volta ao mercado de quarterbacks.

– O AtléticoZac Jackson e Katie Strang contribuíram para este relatório.

(Foto: Nick Cammett/Getty Images)